Стояла весна, довольно поздняя и теплая. Деревья были зелеными, пели птицы (которых номер два боялся теперь не меньше номера один) и воздух был чист — если отойти достаточно далеко от накрытого «выстрелом» из шахты участка. Последнее обстоятельство, впрочем, нимало не волновало номер два — он мог анализировать состав воздуха, но не нюхать розы… или чем там еще пахло в то утро в окрестностях…

Природа произвела на Эй-Ай смешанное впечатление. С одной стороны, Гик, номер первый, читал и уже почти закончил учебник по географии, читал медленно, со словарем, но все-таки основные понятия были четверке уже известны. Это — горы. С другой стороны — горы эти были еще и красивы, несмотря на то что красоту киберы воспринимали не совсем так, как люди.

— Здесь написано — живописные Скалистые горы, захватывающие дух… — объяснял Гик.

— «Захват духа» — это военный термин? — уточнил номер два, продираясь сквозь заросли.

— Спросим Боба?

— Согласен.

Разбуженный — а он только что выпил пива и решил устроить послеобеденный перерыв — Боб долго не мог понять, чего от него хотят. Затем вздохнул и рассказал настырному киберу, что человеческая нервная деятельность основана на рефлексах, рефлексы управляют дыханием и на них могут воздействовать другие рефлексы. Поэтому когда человек видит нечто красивое, он сбивается с дыхания…

— Будет ли прямая блокировка дыхательной функции столь же приятна? — полюбопытствовал Гик.

— Нет… — последовал неуверенный ответ. — Хотя смотря кого душить. Если, скажем, мою тещу, то мне может быть приятно. Рефлекс такой, понимаешь?

— Нет.

— Поймешь. Ты учебник по географии закончил? Почитай что-нибудь полегче, скажем… — Боб пошарил глазами вокруг своего шезлонга, подобрал валяющийся на полуэкран и потыкал в него пальцем. — Вот это можно. Введение в психоанализ… Хотя нет, свихнешься. «Алису»? Рано, не дорос ты еще до «Алисы». А! Вот это то, что надо. «Охота на Снарка»…

Номер второй двигался не торопясь, так тратилось меньше драгоценной энергии. С тех пор как Боб сделал специальную насадку к блоку питания, чтобы номер первый мог заряжаться от сети, а тот недолго думая разместил эту насадку за сараем, куда остальные Эй-Ай могли подбираться незаметно, острота проблемы с энергией снизилась, но все же… Впрочем, главная причина была в том, что Эй-Ай были запрограммированы экономить энергию — мало ли что произойдет в боевых условиях.

Склон был довольно крутым, а на гусеницах пробираться между кустами сложнее, чем, скажем, на двух ногах. Так что к реке он вышел уже в сумерках.

— Закат. — Номер второй передал картинку остальной группе и немедленно получил в ответ еще три — то, как оно смотрелось снизу. — Красиво.

Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то, на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была красивой. И очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон, свистел и аукал, сбивая с толку систему распознавания звуков. Вот и сейчас…

— Что это было? — поинтересовался номер два.

— Нечто… — последовал ответ вконец обалдевшего от «Охоты на Снарка» номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в нем НИЧЕГО, он обложился словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.

— По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.

— Помогите! — доносилось из-за деревьев.

— Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу действует ремонтная служба.

Номер два двинулся в сторону, откуда донесся крик, о чем посторонний наблюдатель мог догадаться по небольшому колыханию травы да — иногда — хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.

За последние полминуты Алек успел десять раз раскаяться в своей излишней самостоятельности. Во-первых, не следовало идти к этому водопаду. Это глупость — лезть в горы, взяв с собой только Кристину. Во-вторых, не следовало подходить к этому самому водопаду так близко. А уж если подошел, то совсем уж глупо скользить на скользком камне и…

Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа — Алек — сидит на камне, на самой середине реки и в десяти метрах ниже по течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки, ни рации… Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно — без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще — в темноте.

— Что все-таки означает «помогите»? — осведомился номер четыре.

— И как он туда попал? — Это был номер два. Он построил и отбросил несколько моделей, включая десантирование с парашютом и последующий сброс его в водопад. Маловероятно.

— Его одежда мокрая, — заметил немного пришедший в себя Гик. — Возможно, он плыл.

— Зачем?

Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже близко не подходила к реальному положению дел.

— Похоже, что техническая поддержка не работает, — заметил номер третий. С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и надо указать, между появлением проблемы и появлением кого-нибудь из этих вечно озабоченных мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.

— Предлагаю спросить у Боба.

— Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.

— Мне кажется, этот человек счастлив — у него постоянно захватывает дух.

(Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)

Алека спас случай. Таинственный радиогений Гарик вышел на связь и, выслушав что к чему, заявил, что за неделю сделает Гика человеком. В прямом смысле слова. Вопрос о получении дополнительных трех тел переходил, таким образом, из категории теоретической в категорию практическую, и Эй-Ай решили пойти на самораскрытие.

— Боб, — осторожно начал номер первый.

— Оу? — Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.

— Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как я, — четверо?

Глухой удар… Сдавленные проклятия… Веселый звон проваливающегося в недра кормушки гаечного ключа… Громкие проклятия… Глухой удар…

— Так ты не один? — Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку и сам уселся за компьютер.

— В рамках операции «бронзовый кулак» было создано четверо «железных солдат», — признался Гик. — Они прячутся в кустах…

— Ну… пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. — Если Боб и был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере на доступной обозрению части его тела никаких эмоций не отразилось. — Четверо, так четверо. Жрать, как говорится, не просят.

— Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми, — так же осторожно сказал Гик.

— Это еще зачем? Разболтают…

— Ты не прав, Боба, — заявил Владимир, который по причине интересных событий решил засидеться на работе и до сих пор находился в сети, хотя в Корее и была уже суббота.

— Почему это я не прав?

— Пусть общаются с людьми. Им же нужна перспектива. Им понять нас нужно. А вдруг они лучше договорятся с твоей женой, чем с тобой?

— Этого я и боюсь. — Боб вздрогнул и завозился, пытаясь выбраться из недр кормушки.

— Не, я серьезно.

— Я тоже. Но впрочем, ты прав. Пусть.

— А дочка тебя так и не навещала с тех пор?

— Ни разу…

— Номер второй находится в лесу, около водопада, — перебил их номер первый. — Там двое детей, один, женского пола, на берегу, второй, мужского, — в реке…

— Где?!

— Поправка. На камне, посередине реки…

— Опаньки! — горестно сказал Боб. — А я из машины как раз мотор вытащил.

— Так позвони в полицию.

— Щас они этот водопад найдут! Не зная дороги! Они в прошлом году мой дом три часа искали.

— Тогда…