Ее прическа была в беспорядке, и кольца белокурых волос падали ей на грудь. Лагес приподнимал каждую прядь осторожными пальцами. Из ее глаз ушла боль. Под нежностью в ней таилась сила.

– Не забывай предсказание, М'Кори, – напомнил он, чувствуя, как ее сердце бьется под его кончиками пальцев. – Ты же не собираешься сдаться сейчас, после того как ты так долго сохраняла веру?

Лицо М'Кори приняло мечтательное выражение.

– Так давно,– тихо сказала она.– Интересно, эта женщина на самом деле была жрицей Лато? – На ее щеки вернулся румянец. Губы приоткрылись.

Он залюбовался ее бледной красотой, отраженной в свете свечи.

– Когда мы будем мужем и женой, тебе придется привыкнуть к моему отсутствию всякий раз, когда Империя в опасности.

Она покорно посмотрела на него.

– Давай жить сегодняшним днем, – прошептала она и потянулась к нему.

Огромные масляные светильники ярко горели, пытаясь разогнать чернильный мрак подземной палаты. Их неестественный слепящий свет озарял жуткую сцену, какие нередко видел этот зал.

Кейн стоял рядом с Эфрель и наблюдал, как мускулистый стражник из доверенной гвардии вводил в потайные покои партию узников. Примерно шестьдесят человек из тех, кто был взят в плен в битве три месяца назад, не были связаны, но не пытались сбежать. Они с трудом переставляли ноги, на их лицах застыла маска полной безнадежности. Захваченные парализующими чарами Эфрель, они были не в состоянии управлять своими движениями, неумолимо приближаясь к гибели. Как бездумные автоматы, имперцы были притянуты ментальным приказом ведьмы. Ужас в их глазах рос по мере того, как они приближались к водоему.

Сегодня черный бассейн не был, как обычно, спокойным и гладким, подобно зеркалу. Вода кипела и волновалась от стремительных движений под темной поверхностью, и время от времени показывались плывущие тени. Иногда над водой поднималась черная фигура и погружалась обратно скорей, чем ее могли бы рассмотреть обычные человеческие глаза. В водоеме таился ужас.

Эфрель говорила:

– Все указывает на то, что Неистен Мариль вскоре собирается нанести удар. Его лихорадочные приготовления подходят к завершению. Я полагаю, ты готов мгновенно собрать все наши силы.

– Конечно, – подтвердил Кейн. – Ты уже видела, что мои люди в полной готовности, флот на месте и готов к отплытию. Главное, убедись, что твои милые друзья будут готовы, когда мне потребуется их помощь.

Он подумал о почти непреодолимых трудностях, с которыми он столкнулся, чтобы организовать скилредов и привести с их устрашающим оружием в боевой порядок. Трудности возрастали из-за необходимости все держать в тайне. Но и это было ничем по сравнению с поддержанием дисциплины среди его людей, когда они узнали о том, кто их союзники. Кейн поддерживал порядок железной рукой. Никто не покидал остров без специального распоряжения.

В течение нескольких недель после той ночи, когда он побывал в Сорн-Элине с Эфрель, происходили бесчисленные встречи со скилредами в тайном зале колдуньи. Здесь, окруженный реликтами многовековых чародейских занятий, Кейн наблюдал, как Эфрель общается с жуткими созданиями.

Они общались телепатически, хотя как Эфрель могла обмениваться мыслями с такими нечеловеческими чудовищами, оставалось загадкой даже для Кейна. Он и сам развил свои телепатические способности до степени, недоступной большинству людей, но он не мог понять ничего из того, что проносилось между Эфрель и скилредами. Если скилреды могли устанавливать ментальный контакт с человеческим разумом, они делали это только с Эфрель – или же ведьма сама обладала невероятными психическими силами. Так или иначе, но колдунья совершила невозможное: благодаря ее помощи Кейн смог проработать со скилредами детали предстоящей битвы.

Впрочем, перспектива объединиться умами со скилредами была для него малопривлекательной. Куда больше его интересовали парализующие чары Эфрель. Она хорошо хранила этот секрет – как, впрочем, и все свои секреты. Но Кейну казалось, что он разгадал, на чем основано ее заклинание, и он подумывал, не опробовать ли ему на каком-нибудь пленнике собственное контрзаклинание: сможет ли оно нейтрализовать чары Эфрель.

Колдунья прервала его раздумья:

– Они должны принести корабельные талисманы – вот они.

Кейн проследил за ее жестом; из воды вынырнула бочкообразная миниатюрная подводная лодка скилредов. Крошечное судно подплыло к низкой стене бассейна. На сферическом носу открылся люк.

Кейн резко скомандовал, и к стене, у которой находилось судно, приблизился ряд испуганных солдат. Один человек ахнул и чуть не свалился вниз, когда черная петля щупальца протянула ему некую емкость.

– Осторожно, ты, неуклюжая задница! – гаркнул Кейн.

Объемистые сосуды содержали дюжины тяжелых металлических шаров величиной с голову человека. Эти талисманы решали важнейшую проблему согласованности действий. С помощью этих устройств скилреды могли бы различать военные корабли мятежников и имперский флот. Продукты науки скилредов, эти металлические яйца испускали постоянный гул, который ухо человека не улавливало, а скилреды и их гигантские слуги слышали и понимали. Каждый корабль флота мятежников должен был иметь под килем такой шар – или подвергнуться опасности быть уничтоженным нечеловеческими союзниками Эфрель.

Разгруженная подводная лодка ушла в глубину. В зале повисла аура жуткого ожидания. Имель во главе своей рабочей команды с радостью повел носильщиков прочь из палаты. Арбас стоял, скрестив руки на мощной груди, и ждал, захочет ли Кейн уйти.

– И последнее, Кейн,– напомнила Эфрель, внимательно вглядываясь в поверхность водоема. – Помни, что ни Неистен Мариль, ни М'Кори не должны пострадать. Я бы хотела захватить живьем и Лагеса, но это не так важно. Любой ценой Мариль и М'Кори должны быть доставлены ко мне целыми и невредимыми. Убей тысячу людей, если надо, но приведи их ко мне, чтобы они испытали всю глубину возмездия, которое я обещала обрушить на Дом Неистенов! У меня особые планы на этих двоих, и никто не посмеет нарушить их. Проследи, чтобы это поняли все твои люди.

– Конечно! – заверил ее Кейн, как будто слыша это впервые. В своей безумной одержимости Эфрель говорила ему это уже раз сто. – Главное, присмотри, чтобы твои уродливые дружки оставили флагман Мариля мне.

Эфрель кивнула:

– Они знают. Они могут выделить какой-либо корабль и не трогать его.

Отвернувшись от него, она подняла руку в указующем жесте. Охваченные смертельным ужасом, имперские пленники резко дернулись вперед – как марионетки на невидимых нитях. Их мускулы напрягались в отчаянных усилиях, но они не могли освободиться от заклятия. Подобострастными шагами они подходили ближе к водоему, к самому краю. И вниз.

Вода тут же ожила – полчища ожидавших скилредов устремились к сопротивляющимся жертвам. В последний момент чары ослабли, и вопли обреченных эхом отдавались в зале-пещере.

Кейн с интересом наблюдал, как несчастных жертв утаскивают под воду петли склизких черных щупальцев – чтобы эти создания из забытого прошлого поиграли с ними и выпили кровь.

На края водоема выплеснулась алая пена, и лицо последней жертвы пропало в бездонном колодце. Алорри-Зрокрос не солгал о гастрономических пристрастиях скилредов.