И еще живы огромные морские создания, подвластные им. На нашей стороне будут сражаться орайха, известные по легендам. Много сказок рассказывают об орайха, первобытных чудовищах, от которых остались жалкие потомки – осьминоги и кальмары. Только несколько таких существ выжило, но в какой бы части океана эти создания ни появились, над такими местами не поплывет ни один человек. Это не миф, что орайха своими щупальцами может увлечь под воду целый корабль. С помощью своей науки скилреды придумали устройства, которые позволят орайха отличать мои корабли от вражеских. Во время боя орайха будут уничтожать суда, у которых не будет этих защитных талисманов.

Такова сила, с которой я вступила в союз. Что ты теперь скажешь, Кейн? Разве сможет Неистен Мариль устоять передо мной?

Кейн внимательно слушал, но если и был удивлен рассказом Эфрель, то не подал виду. В его голосе не было слышно ни удивления, ни неуверенности, хотя его мысли были в беспорядке.

– Если скилреды на самом деле оправдают твои ожидания, то, вероятно, ты станешь императрицей островной Империи, – согласился он. – Но мне бы хотелось своими глазами увидеть, что скилреды могут предложить нам. По всей видимости, их силы ограничены, иначе ты не стала бы полагаться на меня.

Эфрель хихикнула:

– Ревнуешь, Кейн? Но мне все равно нужны воины-люди. И ты можешь посмотреть на скилреда – если готов столкнуться с кошмаром из младенческих снов земли.

Кейн не отреагировал на ее колкость и продолжил:

– Но больше всего меня интересует в твоем тайном союзе вот что: зачем скилредам помогать тебе? Что ты можешь предложить этим созданиям в обмен на их помощь?

Она лукаво посмотрела на него, перед тем как ответить:

– Я говорила тебе, что скилреды богоподобны. Алорри-Зрокрос утверждает даже, что они-то и есть боги, упавшие с небес на землю. И вполне естественно, что боги жаждут поклонения. Падшие боги или падшие демоны – они все еще грезят о былой славе. Скилреды предполагают, что с помощью своего колдовства они восстановят прежнюю власть. Если им будут поклоняться как богам, они снова станут богами. Очевидно, что божество черпает силу в сверхъестественных связях со своими приверженцами. Скилреды будут впитывать психическую энергию, исходящую от бесчисленных тысяч новообращенных.

Так что ответ на твой вопрос лежит на поверхности. Скилреды помогут мне отомстить, стать императрицей, а в ответ я установлю культ скилредов как единственную религию новой Империи. Эфрель будет императрицей, скилреды будут богами. Ах, они рассказали мне о тех обрядах, которых потребуют,– они великолепны! Я буду не только императрицей, но и жрицей. Конечно, они потребуют многочисленных человеческих жертвоприношений. Тебе надо посмотреть, что скилред может сделать с живым человеком, Кейн! Парочка шпионов уже имела такое удовольствие.– Она согнулась в приступе безумного хохота.– Подумай только! Когда еще Империя доставалась так дешево? Всего лишь ценой нескольких сотен жизней ежегодно! Это до нелепости дешево – каждую неделю в Империи умирает от голода гораздо больше народа. Ну как, Кейн? Ты сидишь так спокойно. Или сделка тебе не по душе?

Кейн скупо улыбнулся:

– Я полагаю, ты достаточно знаешь о моем прошлом, чтобы понимать, что человеческая жизнь для меня ничего не значит. И с какими демонами ты заключаешь сделку – это твое личное дело. Единственное, что меня волнует, – можно ли доверять скилредам, выполнят ли они то, что обещают. Сверхъестественные орудия часто оказываются ненадежными, как я знаю по собственному опыту.

Продолжая хихикать, Эфрель поднялась и поковыляла к двери:

– Да, я знала, что ты в последний момент испугаешься этого союза. – Остановившись на лестнице, она пустила последнюю стрелу: – Представить только, Кейн переживает из-за человеческих жизней! – Она захромала по лестнице, ее сумасшедший хохот отдавался эхом.

Долго после этого Кейн сидел на подоконнике, глядя на темнеющее море. Скилреды. Об этом союзе можно было догадаться, ему следовало обратить внимание на кое-какие вещи. Он вспомнил изваяния у водоема под Дан-Леге, были и другие намеки, но подобный союз казался слишком уж невероятным. Кейн опасался, что его планам помешает что-то непредвиденное – сила, с которой он не сможет совладать, фактор, не поддающийся контролю.

Давным-давно он видел скилреда – мертвого, плававшего в море. Кейн узнал его по описанию, данному Алорри-Зрокросом в своем трактате о дочеловеческих расах «Книга Старших».

Смерть не сильно изуродовала его тело. Оно было раза в полтора больше человеческого и отдаленно напоминало человеческое по форме. Только там, где должны были быть ноги, из нижней части туловища росли шесть толстых щупальцев, и то же самое было с верхней частью – два более длинных щупальца вместо рук. Алорри-Зрокрос утверждал, что эти щупальца оснащены присосками, которые высасывают кровь из жертвы. Он поведал о гастрономических склонностях этого создания с ужасающими подробностями. На втором конце туловища, там, где должна быть голова, был короткий выступ, окруженный по краям примерно полудюжиной глаз. В основании этой гротескной головы была большая зияющая беззубая полость, которая служила ртом. Она втягивала воду, которая проходила через жабры и выплескивалась из нижнего конца туловища. Подобно осьминогу, которого напоминало это создание, скилред мог передвигаться в воде с большой скоростью. У омерзительного создания из младенчества земли, если верить Алорри-Зрокросу, душа была еще более чудовищна, нежели обличье.

Тем не менее не это беспокоило Кейна – хотя он и испытывал ненависть к любым богам. Его тревожило то, что у Эфрель обнаружилось средство избавиться от него в случае необходимости – или, скорее, что существовал фактор, который мог усложнить ему самому устранение Эфрель. Ибо довольствоваться второстепенной ролью было совершенно чуждо его натуре. И Кейн знал, что поражение Неистена Мариля будет всего лишь первым этапом кровавых узоров, которые сплетает судьба.

С моря дул легкий ветер. Луна выглядывала из-за облаков, освещая мостовые.

Имель указывал путь, он шел быстро и нервно.

– Я подумал, что, вероятно, ты можешь что-то с ним сделать, – сказал он.

– Не всегда, – проворчал Арбас, с трудом поспевая за ренегатом.

– С ним такое часто? – спросил Имель.

Арбас пожал плечами:

– Я не настолько хорошо его знаю. Но пару раз я видел его таким. На него иногда находит. Он не спит, курит слишком много опиума и заливает в себя слишком много бренди. Любой другой человек дал бы дуба через неделю такой жизни, но Кейну хоть бы что…

– Это здесь, – сказал Имель, указывая на прибрежный кабак.

Над дверью не было никакой вывески, но смесь запаха кислого вина, мочи и рвотных масс была знакома убийце. Они осторожно миновали грязный кожаный занавес и всмотрелись в полумрак. Через порог было переброшено раздавленное тело человека. Арбас переступил через него.

– Кейн? – позвал он тихо.

Фигура, склонившаяся над стойкой, подняла голову.

– Заходи, Арбас, – пробормотал Кейн.

Убийца вошел в плохо освещенную комнату. Имель взволнованно последовал за ним. Еще одно искалеченное тело лежало среди обломков стола.

– Похоже, ты конфисковал это заведение исключительно в свою пользу, – заметил Арбас.

– Почти, – согласился Кейн. Он поднес бутылку к губам, глотнул и бросил ее Арбасу. Узколицая жрица любви протянула ему еще одну из-за стойки. Ее глаза беспокойно метались от лиц пришедших к Кейну.

– Содержатель таверны ушел, – сказал Кейн. – Моя подруга рассказывала мне историю своей жизни. Это очень интересно.

– Чем занимаешься? – небрежно поинтересовался Арбас, передавая бутылку Имелю.

– Искал спокойное место, чтобы немного выпить.

Лицо девушки было неестественно бледным под румянами. Арбас глянул вниз и увидел третье тело, растянувшееся за стойкой у ее ног.