— А вы всегда лезете не в свое дело, — огрызнулся он, метнув на девушку испепеляющий взгляд. Однако она и бровью не повела.

— Мерилин — моя подруга, и ее будущее не может меня не беспокоить. И я сделаю все, что в моих силах, лишь бы она не стала вашей женой!

Девушка тут же пожалела о столь неосторожных словах. Но к ее немалому удивлению, Райлан и не думал злиться. Поначалу он выглядел растерянным, затем — заинтригованным. В конце концов, усмехнувшись, он поддразнил девушку:

— Решили вырвать ее из моих когтей, да?

Глаза Джоанны презрительно сузились, и она обратила взор к Эвану, как бы прося его о поддержке. Но тот с легкой улыбкой на устах прислушивался к их словесной перепалке и, судя по всему, не собирался принимать чью-либо сторону. Не дождавшись ответа Джоанны, Райлан продолжал:

— Интересно, не вам ли пришла в голову идея уговорить леди Мерилин пойти на исповедь. — Он вопросительно поднял бровь, и губы его искривила насмешливая улыбка.

— По… по… почему вы так говорите? — запинаясь, возразила Джоанна. — Что за нелепые мысли приходят вам в голову, лорд Блэкстон?! Понимаю, вы просто жаждете переложить вашу собственную вину на чьи-либо плечи. Не забывайте, — прибавила она, повернувшись к сэру Эгберту, — что именно этот человек похитил меня из монастыря и причинил мне неисчислимые страдания своей грубостью и жестокостью. Вы не можете выдать свою Мерилин замуж за такого бессердечного злодея!

Райлан также повернулся к сэру Эгберту. Взяв старого лорда под руку, он намеренно заслонил его от Джоанны, чтобы прервать поток ее красноречия.

— Возможно, есть способ разрешить нынешнюю непростую ситуацию ко всеобщему удовольствию, — сказал он. Обернувшись через плечо, он встретился глазами с Джоанной и заговорщически улыбнулся ей.

— Проводи леди Джоанну к фрейлинам королевы, — сказал он Эвану, — и как можно скорее возвращайся к нам.

Джоанна глядела ему вслед, придумывая способ избежать возвращения на лужайку, но Эван взял ее за руку и повлек за собой.

— Джоанна, вы сделали все, что могли. Прошу вас, предоставьте остальное нам с Райланом.

Девушка выдернула руку и громко сказала вслед Райлану:

— На сей раз ничего у вас не выйдет, лорд Черное Сердце! Придется вам смириться с поражением!

Приостановившись, Райлан обернулся к ней и с победоносной улыбкой возразил:

— Вы глубоко неправы, моя маленькая голубка. Я собираюсь получить именно то, чего желаю. Вот так-то! — С этими словами он взял под руку сэра Эгберта, и они зашагали прочь.

Войдя в зал, Райлан отметил про себя, что выражение лица его величества являет собой смесь злобы и торжества. Изабелла, гораздо лучше супруга владевшая своими чувствами, не могла, однако, удержаться от самодовольной улыбки.

В противоположность королевской чете, епископ Ференди был несколько понур. Неужели старый боров стыдится содеянного — того, что он открыл королю и королеве тайну, услышанную на исповеди от молодой наивной девушки? Райлан усомнился в этом, однако было очевидно, что его преосвященство чувствует себя крайне неуютно.

К невероятному облегчению Райлана, сэр Эгберт выглядел как никогда собранным и спокойным. Райлан побоялся было, что старому лорду Лоутону не удастся удержаться в пределах той роли, которую он согласился сыграть ради осуществления их совместного плана. Похоже, однако, что он беспокоился зря. Лишь стиснутые кулаки выдавали волнение, владевшее сэром Эгбертом.

Райлан подошел к монаршей чете с непроницаемым выражением лица. Джон восседал в кресле с высокой спинкой, покрытом тканым ковриком ярко-красного цвета. Подле него находился небольшой инкрустированный столик. Любимый сокол короля, с зачехленной головой, спокойно сидел на левой ручке кресла. Изабелла занимала кресло подле супруга. На коленях ее лежала рамка для тканья гобеленов, интерес к которому в настоящую минуту уступил место куда более важным вопросам. Рядом с Изабеллой стоял епископ, по лицу которого было видно, что он с превеликим удовольствием оказался бы сейчас где угодно, если бы только ему предоставилась возможность удрать отсюда.

Комната была ярко освещена множеством свечей, горевших в подсвечниках и канделябрах, и настенными светильниками. На коленях у Джона Райлан заметил свернутый пергамент. Не иначе как это брачный контакт! Райлан не ожидал, что Эгберт вручит его королю. На лице его, по-видимому, отразилось волнение и недоумение по этому поводу, ибо Джон, глядя на него в упор, улыбнулся еще шире.

— Без сомнения, вам, сэр Райлан, известна цель нашей встречи, а посему я счел возможным отказаться от предисловий и всякого рода проволочек. Контракт сей считается расторгнутым с настоящего момента. — С этими словами король взял пергамент обеими руками и с видимым наслаждением разорвал его надвое.

Глаза Райлана гневно сверкнули. С какой радостью нанесет он Джону очередной удар!

— Уничтожая письменное свидетельство нашего соглашения с сэром Эгбертом, никто не в силах, заставить двух благородных пэров нарушить их клятву.

— Два благородных пэра! — визгливым голосом передразнил его король. — По-вашему, нарушать волю своего короля — благородный поступок?! Ежели бы не горстка истинно преданных мне вассалов, то по милости таких вот благородных пэров от всего моего королевства камня на камне не осталось бы! Но на сей раз вы проиграли, лорд Блэкстон. Я не допущу этой свадьбы, так и знайте!

— Вы не можете этого сделать, ваше величество! — возразил Райлан, старательно хмурясь. — Вы не помешаете нашей свадьбе совершиться!

— Пока я держу леди Мерилин у себя и она недосягаема для вас, а также для сэра Эгберта, — возразил король, метнув на старика злобный взгляд, — ни о чем подобном и заикаться не стоит. И она останется под моей надежной… защитой, пока мы с ее родителем не придем к соглашению по поводу нового жениха для нее. Впрочем, — усмехнулся он, — ждать этого долго не придется.

Райлан сделал вид, что эти слова поразили его точно громом. С выражением крайней растерянности на лице он взглянул на сэра Эгберта и упавшим голосом пробормотал:

— Но как же наша договоренность?..

Старик бросил на него негодующий взгляд и замотал головой:

— Не надейтесь на это, Кемп. Я не отдам свою дочь в ваши жестокие руки. Кроме того, ее величество королева предложила мне в качестве зятя весьма достойного молодого человека, и он уже дал согласие. Теперь дело только за Мерилин.

— Ее мнение ничего не значит, — важно изрек король. Гордо выпрямившись, Эгберт взглянул в лицо его величества.

— Нет, милорд. В этом вопросе я останусь непреклонен. Я допустил ошибку, с самого начала не посоветовавшись с ней. Сделай я это вовремя, теперь все сложилось бы по-другому. — Он сурово посмотрел на Райлана: — Она не желает быть вашей женой, сэр. Именно по этой причине королю стало известно о нашем с вами соглашении. Я не желаю повторять эту ошибку и подпишу брачный контракт лишь в случае ее согласия. — Последние слова старого лорда были адресованы королю.

Его величество открыл было рот для ответа, но его опередила Изабелла:

— Нас это вполне устраивает, сэр Эгберт. Насколько мне известно, дочь ваша питает к лорду Мэннингу самую искреннюю симпатию. И следовательно, все будет в порядке.

— Свадьба состоится при дворе, — напыщенно воскликнул Джон. — На этой неделе!

— Решено!

— Ничего не решено! — вспылил Райлан в ответ на это слово, произнесенное лордом Лоутоном. — Вы приобретете врага в моем лице, Эгберт, если не выполните условий нашего с вами соглашения. Я никогда не прощу вам такого оскорбления!

В наступившей тишине слышалось лишь прерывистое дыхание Райлана, напряженно ожидавшего ответа старика.

— Поймите же, Кемп, у меня связаны руки, — помедлив, нехотя отозвался сэр Эгберт. — Что я могу поделать?

Райлан, сам не свой от гнева, повернулся к королю:

— Ваша нынешняя победа надо мной обернется жестоким поражением, стоит мне пойти войной против сэра Эгберта и коварного Мэннинга. Попомните мои слова, я разорю их дотла, уничтожу весь урожай на принадлежащих им землях, и им при всем желании нечем будет заплатить налоги в королевскую казну! Я не позволю поступать со мной таким бесчестным образом!