Замерцала голограмма, и в храмовом Зале Карт возникли призрачные фигуры Бент Эрин и её нового учителя Кита Фисто. Квай-Гон Джинн внимательно изучал голографическое изображение Бент, глядя прямо в её серебристые глаза. Он был рад вновь видеть чуткую девушку-падавана с Мон Каламари. И не только потому, что она была близким другом его восемнадцатилетнего ученика Оби-Вана Кеноби. С тех пор, как год назад погибла Талла, которая была её учителем, Квай-Гон чувствовал, что ему надо заботиться о ней.

Бент и Квай-Гон тяжело переживали смерть Таллы, и оба все ещё чувствовали утрату. Квай-Гон знал, что, несмотря на своё горе, Бент продолжила обучение. Но она все ещё не пришла в себя, подумал он.

Внимательно присмотревшись, Квай-Гон заметил в глазах Бент что-то, чему там быть не следовало. Это была не глубокая печаль, которую он привык видеть на лице скорбящей Бент в Храме, когда боль была ещё свежа. Это было что-то другое. Квай-Гону хватило секунды, чтобы узнать это чувство.

Это был страх. Бент боялась. Но вот вопрос, чего же?

— Здравствуйте, магистр Квай-Гон, Оби-Ван, — Кит Фисто поприветствовал их лёгким поклоном, отчего несколько его жёлто-зелёных головных усиков упало на плечи. — Я много слышал о вас от моего падавана. Я рад возможности поговорить с вами, но боюсь, разговор не будет приятным.

Днём раньше Совет дал Квай-Гону и Оби-Вану поручение. Никто не сказал им, зачем они должны встретиться с Бент и Китом Фисто. Когда Кит Фисто вышел на связь с пустынной планеты Коррибан, Квай-Гон сперва подумал, что это задание будет самым обыкновенным.

Но достаточно было одного взгляда на лицо Бент, чтобы понять, что это не так.

Ситхи. Квай-Гон знал истории о ситхах, причём впервые он услышал их, будучи ещё маленьким мальчиком. Каждое поколение детей, принятых в Храм, знало истории и легенды ситхов. Они рассказывали друг другу эти страшные сказки поздно ночью, когда им следовало бы спать. Ровесники Квай-Гона не были исключением.

Несмотря на то, что из-за этих страшных историй маленький Квай-Гон не спал несколько ночей, он всегда чувствовал, что большей частью все они выдуманы — мифы, созданные, чтобы напугать, и не содержащие никаких сведений. Даже после изучения истории ситхов и осознания того, что ситхи на самом деле существовали и были весьма могущественны, Квай-Гон продолжал относиться к ним скептически. Но недавний разговор с магистром Китом Фисто заставил Квай-Гона пересмотреть своё мнение о ситхах.

— Учитель, а Вы верите… — Оби-Ван замялся.

— Верю ли я в ситхов? — Квай-Гон закончил вопрос за ученика, прежде чем ответить. Несомненно, отчёт Кита Фисто у Оби-Вана тоже вызвал много вопросов.

— Конечно, верю. Мы с тобой достаточно изучили их историю, чтобы знать — опасность, исходящая от ситхов, когда-то была очень велика. Но мы также знаем, что ничего из их культуры не дошло до нас. Они сами уничтожили себя уже очень давно. Остаётся лишь вопрос, могут ли они угрожать нам сейчас, — теперь замялся уже Квай-Гон.

— Как они могут представлять опасность, если их больше не существует? — спросил Оби-Ван.

— Опасность заключается не в самих ситхах, а в их учении, а это учение может подтолкнуть других к злу. Пока учение ситхов существует, оно является потенциальной угрозой.

— И если кто-то распространит их учение… — Оби-Ван умолк.

Квай-Гон понял, что он, должно быть, думает о том, что Кит Фисто и Бент обнаружили на Коррибане. Разве мог он забыть выражение лица Бент, когда она описывала ужасные вещи, которые видели она и её учитель? Или мрачные глаза Кита Фисто, когда он рассказывал о найденном ими жилище… и его жутком содержимом?

В покосившейся хижине лежали тома, содержащие знания ситхов, и образцы древнего ситхского оружия. Казалось, кто-то по крупицам собрал всю информацию, которую удалось найти о ситхах, и правду, и вымысел. И нацарапанный на одной из стен рисунок, изображающий голокрон ситхов, а рядом послание, написанное тайнописью ситхов. Место известно. Следуй за ведущим.

Сам по себе голокрон не представлял собой неминуемой опасности. Такие же кристаллические устройства для хранения информации использовали и джедаи. Размером с ладонь и удобные для транспортировки, голокроны были превосходным средством для хранения большого количества знаний.

Но голокроны джедаев, которые Квай-Гону приходилось видеть, были прямоугольными. Голокрон, обнаруженный на Коррибане, имел форму пирамиды — такая форма характерна исключительно для ситхов. И знания, содержащиеся в голокроне ситхов, были бесконечно опасны. Знания, как фокусировать тёмную силу, как её умножать, использовать и управлять ею.

Если его сохранить, и если он попадёт не в те руки, голокрон ситхов может быть более чем смертоносным.

— Мы знаем, что в галактике существует несколько ситхских сект, — сообщила храмовый архивариус Иокаста Ню. — Мы наблюдаем за ними, но пока они ни разу не давали нам серьёзных причин для беспокойства. У них никогда не было много последователей, а их деятельность не отличалась от деятельности других небольших криминальных группировок. Они всегда были скорее помехой, чем угрозой.

Иокаста нравилась Квай-Гону все больше и больше, несмотря на то, что он совсем немного успел поработать вместе с ней. Вообще-то он не любил пользоваться обычными каналами получения информации. Но он начал ценить прямую и непосредственную манеру Иокасты. Она никогда не ошибалась и предоставляла Квай-Гону именно ту информацию, которая была ему нужна.

— В последнее время возросла активность в одном из высших учебных заведений, прямо здесь, на Корусканте, — сказала Иокаста. — Наши источники сообщили, что причиной стал профессор по имени Мрак Ланди.

Она включила экран, на котором появилось изображение профессора-квермийца. Квай-Гон уже не в первый раз слышал имя профессора Ланди. Печально известный галактический историк, Ланди пользовался любовью у студентов и приводил в восторг коллег. Квай-Гон даже слышал, как его называли одним из лучших историков эпохи. Но он не понимал, как Ланди может быть связан с хижиной, найденной на Коррибане.

— За последние несколько лет круг научных интересов Ланди сузился, — объяснила Иокаста. — Сейчас все его исследования и лекции касаются тёмной стороны Силы. Когда исследования сократились, число его студентов возросло.

Иокаста подтолкнула в сторону Квай-Гона и Оби-Вана несколько студенческих учебников. Они содержали объявления о собраниях ситхов и нарисованные от руки эскизы, изображающие ситхские боевые приёмы.

— Его лекции наиболее популярны в студенческом городке. Студенты ищут его учебники, но их трудно достать. — Мгновение она помедлила. — Тем не менее, несколько штук находятся среди предметов, найденных на Коррибане.

Так вот оно что, подумал Квай-Гон. Совет считает, что это один из учеников доктора Ланди собрал информацию, найденную на Коррибане.

Квай-Гон поднял глаза и обнаружил, что Оби-Ван смотрит на него с пониманием. Ни один из джедаев не испытывал необходимости говорить — их следующий шаг был совершенно ясен. Пришло время приступить к изучению краткого курса истории ситхов.

Оби-Ван пробирался сквозь толпу студентов в дальний конец помещения, не беспокоясь о том, что его могут узнать. Затеряться в такой толчее было несложно. Студенты на Корусканте были настолько разнообразны, что в их толпе надо было гореть ярким пламенем, чтобы только удостоиться взгляда. Кроме того, Оби-Ван и его учитель были единственными, кто не проталкивался отчаянно вперёд, стремясь до начала занятий перекинуться словом с профессором Ланди.

Со своего места у стены Оби-Ван мог разглядеть в центре толпы только голову преподавателя-квермийца, слегка покачивающуюся на длинной шее. Не считая его преклонных лет и маленького чёрного устройства, закрывающего один глаз, Мрак Ланди был очень похож на магистра-джедая Йарэля Пуфа. Он принадлежал к тому же виду и имел такой же представительный облик. Но в докторе Ланди было что-то, что очень сильно отличало его от других, что-то ужасное, что Оби-Ван не мог чётко уловить.