Позади многослойно линии обороны, послышался вой генераторов. Прибыли основные силы. Не доезжая до засевших в осадное положение машин Черепа, основное крыло начала отстрел капсул. Равнина снова наполнилась движением но уже в тылу.

– Череп доложи обстановку – первым затребовал Боцман.

Перечисляя выполненные работы, передал на машину майора схемы первой линии обороны. Пометив предлагаемые участки прохода на склон, с волнением ждал оценки молчавшего майора.

– Принял, – отозвался Боцман. Отвлекшись на внутренний рапорт, вернулся к ожидавшему Черепу со словами:

– Все сделано грамотно. Изменений не будет. Жди команды и выдвигайся на вершину. Но без пехоты. Твое место займут мои орлы…

– Есть, – подобрался Череп.

Глядя на проекцию с ровным писком проявляющихся опознанных целей, выстраивающих позади его позиций вторую линию, Череп глубоко вздохнув, медленно выдохнул. Застыв в ожидании, касанием передвигал машины на исходную позицию. Получая электронные указания командира, водители передвигались на указанное место. Разделив отряд на два когтя по пять машин, Череп с волнением ждал команды.

– Череп двигай, – раздался в ушах ровный голос Боцмана, следом уже добавил теплее, – удачи…

– В турбину ее…, – манерой ветеранов отозвался Череп, посылая своим сигнал к выступлению.

Отзываясь на клич командира машины взвыли генераторами. Слегка засыпав залегшую пехоту брызнувшем во все стороны песком, машины рванули вперед.

Набирая скорость перед подъемом, машины все выше подпрыгивали на мелких барханах. Выдерживая треугольный строй, два "когтя" одновременно вгрызлись в пологий склон. Не теряя скорости, моментом изуродовали гладенькое основание склона, глубокими следами, начавших осыпаться колей. Одновременно выскочив на вершину, одна за другой машины останавливались, сливаясь в единый фронт, застывали друг от друга с пятиметровым интервалом.

– Косяк еще парочку зондов, – дал команду Череп, напряженно всматриваясь в показания анализатора.

– Что-то я не понял, – послышался растерянный голос Лохматого, – Командир у меня на анализаторе пусто, а тут…

Приборы молчали, но впадину стало не узнать. Под ярким лучами солнца, впадина пестрела контрастом теней. До конца горизонта, долина вздыбилась полусферами. Утыканные ровными рядками гигантской грядки, геометрически ровные барханы, неподвижно лежали под покровом песка.

– Херня какая-то – растеряно проговорил Косяк, – Череп по приборам чисто, но мне здесь не нравится…

В это время небо расколола вспышка. Беззвучно пронизывая слоенное небо с усеянной звездами черноты, опускался ослепительный болид. Заливая сиянием всю долину, потух на краю горизонта. Догнавший звук, пробился сквозь изоляции мощным рыком. Отдаваясь во всем теле затухающей вибрацией, дымовой след расселся порывом ветерка.

– Череп доложи обстановку, – ворвался требовательный голос Боцмана, – где телеметрия?!

– Обстановку уточняю. Начинаю передачу, – запоздало среагировал Череп включая передачу накопленной информации.

Хлынувший поток изображений и показания приборов остудил начавшего было отчитывать Боцмана. Озадаченно замолчав, майор приказал ждать новых вводных.

Пытаясь понять что же перед ним такое, Череп лихорадочно соображал. Попискивающие детекторы, бодро рапортовали что все в норме, и даже не прореагировав на пролетевший болид, твердили что внизу ничего нет.

– Командир чего делать то будем? – запросил Лохматый, не долго думая, тут же предложил свой вариант, – слушай, а может шандарахнем главным калибром?

– Ждем что решат командиры, – Черепу самому не нравилось ожидание. Ведь они стояли прекрасными мишенями, и с каждой минутой давали все больше времени противнику, принять решение, – внимание! Всем в осаду, укрыться маскировкой!

Загудевшая гидравлика, сдвинула с места броневые листы. Заскрежетав освобожденными захватами, вметнув брызги песка машины синхронно осели в осадное положение. Спустя миг, ровная кромка украсилась новыми барханами, отличавшийся от расстилавшихся в низу абсолютной не подвижностью песчинок.

– Командир! На одинадцать часов движение! – ворвался голос Лохматого, – каков приказ?!

– Изображение где!?

Запоздавшая картинка, открылась во всей красе. Еще продолжал осыпаться гравий от разлетевшейся под весом машины скалы, а ближайшая сфера отреагировала на подкатившийся кусок мелким дрожанием. Из под осыпавшегося песка блеснул метал. По ушам ударил звук пронзительного скрежета. Последние остатки песка взметнулись от сокрушительного удара изнутри. Поверхность выгнулась острым углом. Не выдержав второго удара, сфера лопнула узором трещин. На солнце блеснул острый коготь, накалившимся острием вспорол сферу словно картонную коробку.

Из развалившейся сферы выскочили мощные лапы, со скрежетом сминая остатки металлического яйца, вытащили на свет разгибающееся тело. Словно проверяя работу механики мышц, сплюснутое яйцо головы осмотрела лапы увенчанные длинными когтями.

– Чтобы мне всю жизнь в Цеху гавно руками носить, если я понимаю что это, – потрясенный шепот Косяка, совпал с присвистом Дыбы, – Череп что это за тварь!?

– Спокойно, – успокаивая экипажи Череп, привычный ко всем извратам "вирта", хлопал глазами, – посмотрим как оно себя поведет…

Тварь словно услышала слова Черепа, мощным ударом разворотив погнутую полусферу, выставила мощную лапу. Сделав первый шаг, неподвижно застыла во всей хищной красоте, поводя головой из стороны в сторону. Трех метровой высотой, тварь ртутного цвета была похожа на сильно изголодавшего муравья, только что на двух ногах да с двумя руками. Гладкая голова без намека на глаза, венчалась распаренным гребнем, плавно изгибающемся в отростки, подвижными движениями трепавшиеся словно от ветра.

– Череп а что это у нее на спине? – спросил Косяк, обратив внимание Черепа на два нароста во всю спину твари.

– Косяк у меня что десять глаз? Я смотрю так же как и ты. Откуда я знаю!

Указанные на два горба во всю спину, плавно переходившие в бронированные наплечники, скрывающие сочленения то ли рук то ли лап, привлекли внимание Косяка не зря. Как только расправив широкую грудную клетку, переходившую в прилипший к позвоночнику брюхо, тварь припала на четвереньки. Наросты раскрылись, выставив наружу жерла тупоносых орудий.

– Ох е твое!, – вскрикнул Косяк, – да это же ходячая смерть. Да она когтями выпотрошит Милашку как курицу, а такими цацками всадить нам капитальный ремонт как два пальца обмочить.

– Да успокойся уже, – прикрикнул Череп, – что ты как перед первым боем, вспорет не вспорет, меня другое интересует. Где у нее экипаж сидит?

– Нету у нее экипажа, – хмуро заключил Дыба, – ты посмотри на ее конструкцию. Чистая функциональность. Все подогнано тип топ, ни грамма лишнего. Экипаж не нужен – это робот или что то в этом роде.

Прозвучавшее заключения Дыбы, грянуло как гром среди ясного неба. Указывая назначение функциональных узлов, Дыба со знанием дела восторгался работой. Высказывая предположения о том что скрывается под той или иной чешуйкой броневых пластин, точно пригнанными зазорами, не оставляющих шансов песку попасть во внутрь по змеиному гибкой стальной твари.

Рассуждения Дыбы, прервал вызов Боцмана:

– Череп мы сейчас начнем обстрел главным калибром. Вы пока не вмешивайтесь.

– Боцман погоди, тут у моего механика дельная мысль возникла, что это роботы…

– На идеи нет времени. Поступил приказ начать прощупать гостей, обнаружена еще одна высадка.

– Принял. Буду ждать дальнейших указаний.

Череп отвлекся на начавшего нервничать Косяка. Причитая почему же он остался без наводящих систем, которые всегда давали конечную фиксацию целей в прицелах, стрелок разволновался не на шутку:

– Череп как же я буду без наведения?!

– Все… успокойся. Сейчас станет жарковато. Посмотрим с чего сделаны эти твари.

Не успел Череп закончить предложение, как внешние микрофоны донесли звук канонады. Доносившийся переливчатый грохот стал сливаться в единый рев. С пронзительным свистом, в долину влетел первый снаряд. Разорвавшись вдалеке, взметнул клуб пламени и песка. Затем все слилось в череду свиста, вспышек, и оглушающих взрывов. Впадины украсилась столбами огня. Не успел разорваться один как на смену вспыхивали сразу три раздувающихся бутона. Серый дым смешался с песком, превращаясь в плотную завесу скрывшую за собой все что происходит в долине вспахиваемой сотней орудий основных сил.