— Хорошо последний вопрос: как вы думаете, кто сделал монтаж на диске? Ведь до этого была нормальная запись.

— Вот этого я не знаю. Может хотели сбить вас с толку.

— Ладно, спасибо вам, Лена. Всего доброго.

— До свиданья.

На этом запись и заканчивается. Максим выключил диктофон и спросил меня:

— Что ты по этому поводу думаешь?

— Мне понятно одно, что они сделали специально монтаж, чтобы мы пошли по ложному пути. А пока остается загадкой, кто это сделал.

— Похоже, тот, кто это сделал, непосредственно замешан в исчезновении Даши и убийстве Степана, — заметил Максим.

— Наверное, так оно и есть, — согласился я с ним.

Этим зимним вечером я собирался уже отправиться спать, потому что очень устал и плохо спал прошлую ночь. Но один телефонный звонок отвлек меня.

— Слушаю, — сказал я, когда снял телефонную трубку и приложил ее к уху. — Алло, — произнес я после небольшой тишины, — вас не слышно, говорите громче.

Я уже собирался положить трубку на аппарат, когда на том конце провода раздался грубый голос:

— Сыщик, Козаков?

— Да, это я. А вы кто?

— Слушай сюда, мерзавец. Тебя собираются обвинить в убийстве Степана Омельченко и посадить за решетку. Так?

Мне его тон не понравился и я предпочел помолчать, хотя в глубине души и проклинал. Сначала нужно узнать с кем я имею дело и все взвесить, а затем действовать.

— Отвечай, пень старый! Мы могли бы наведаться к тебе домой и хорошенько избить, если ты так хочешь. Поэтому отвечай, если не хочешь, чтобы такое произошло.

Мне совсем не хотелось разговаривать с этим типом, более того я уже собрался вешать трубку, но вовремя удержался. Не похоже было, чтобы этот парень блефовал. В его голосе явно прослеживались железные нотки, присущие парням, которые слов на ветер не бросают и которые готовы действовать по четко выработанному плану.

— Да, все было, так как ты сказал.

— Замечательно. Теперь слушай все внимательно и запоминай. Когда ты будешь в зале суда, не пытайся себя оправдать и отрицать свою вину и причастность к убийству.

— Но… — попытался возразить я и успел включить диктофон, чтобы записать оставшеюся часть разговора.

— Никаких но. Раз говорю — значит так и будет. Ты либо соглашаешься на наши условия и выполняешь все, что мы тебе скажем, либо мы тебе ликвидируем, и ты узнаешь как там на том свете. Решай.

— А какие условия? — спросил я.

— Признаться в убийстве Степана и в том, что ты дал взятки двум ментам — Белову и Решутину. Кстати, они скоро подохнут и эти два трупа ты тоже возьмешь на себя. Тебе наверное дадут пожизненное. Таким образом, ты останешься в тюрьме, хоть и живой. Будешь сидеть в заключении как граф Монте-Кристо. Как говорят, быть или не быть, вот в чем вопрос. Ладно, даю тебе на размышление время до утра. В пол восьмого я тебе позвоню и тогда все решиться: или на зоне до конца своих дней или ты отправишься в загробный мир. Все, спокойной ночи.

Раздались гудки отбоя. Рука у меня вспотела, в которой я держал трубку. Она едва не выскользнула из моих рук. В голосе незнакомца была реальная угроза, это я сразу уловил. Меня поставили перед выбором, но поскольку я не хочу умирать, то остается один вариант: сознаться во всех убийствах. Но это же абсурд!

Как они все просчитали на перед. Эту партия шахматов я стал проигрывать. Придется сделать ход конем. Это значит, что я должен буду на суде рассказать правду, используя кассету как вещественное доказательство, что меня подставили и шантажировали. Поскольку я выбираю этот вариант, то после суда (если все пройдет благополучно, на что очень надеюсь), мне нужно будет спасать свою шкуру и быть предельно осторожным. Не исключено, что за мной будут постоянно охотиться и тогда мне придется пользоваться принципом: "Хочешь жить — стреляй первый".

М-да, моему положению не позавидуешь, но я уже ввязался в эту грязь и мне теперь придется из нее выбираться.

Прежде чем эти негодяи мне позвонили, я успел уже позавтракать и выпить чашечку горячего шоколада. И лишь когда я уже оделся и причесался — они мне позвонили.

Я сразу включил диктофон на мобильном.

— Алло.

— Ну что ты там решил? — послышался нетерпеливый голос незнакомца.

— Поскольку я не хочу…

— Заткнись! Скажи только что ты решил: тюрьма или смерть?

— Тюрьма, — произнес я.

— Хорошо. Но теперь раз ты так решил, то держись до конца и признайся в убийствах.

— Но на самом деле я никого не убивал.

Эта фраза только подтверждала мою не виновность.

— Да, но этого никто не узнает. Ладно, удачи тебе на судебном заседании. Наш человек тоже будет присутствовать там и, если ты что-нибуть выкинешь не то — пеняй на себя. Понял?

— Конечно.

— ОТЛИЧНО, ПРИЯТНО ПРОВЕСТИ ОСТАВШИЕСЯ ДНИ НА СВОБОДЕ, — мужчина положил трубку.

Меня бросало то в жар, то в холод и я не как не мог успокоиться. Наконец, взяв себя в руки, я стал рассуждать трезво. Да, самый оптимальный вариант — это рассказать всю правду на суде и таким образом избежать уголовной ответственности. Но тогда я буду, как заяц ожидать, пока меня не грохнут. Значит или они меня первые убьют или я их. Очевидно, придется пострелять. Я не убийца, но бывали случаи, когда мне приходилось первым нажимать на курок чтобы остаться в живых. Всего лишь миг решает кому отправиться в загробный мир, а кому жить дальше. И последнее для меня имеет огромное значение, ради которого стоит бороться.

В агентство я приехал где-то после девяти и поздоровался с коллегами и секретаршей. Она сказала, что в приемной меня ждет Эдуард Максимович.

— Хорошо, пропустите его в мой кабинет, — распорядился я.

Через пару секунд Железняк в зимней куртке и светлых джинсах зашел ко мне.

— Добрый день, — мы пожали друг другу руки.

— Ну, как продвигаются дела? — спросил он.

— Постепенно движутся. С тех пор как мы с вами не виделись много чего произошло и кое-что связано напрямую с исчезновением вашей дочери.

— Извините, что я вас перебью, но у меня есть плохая новость. Я даже не знаю, как сказать. — Железняк достал сигарету, зажав ее зубами, и хотел прикурить, но не послушные руки не давали ему это сделать.

— Я просил вас здесь не курить, — напомнил я ему.

— Прошу прощения, — он спрятал сигарету в карман. — Итак, есть очень плохая новость. Я должен был сказать это вчера, но не успел.

— Так что случилось? — я начал терять терпение.

— Вчера вечером мне звонили похитители и сказали, что если я хочу увидеть свою дочку живой, то должен подготовить миллион долларов наличными к пятнице. Завтра они перезвонят.

Удар в солнечное сплетение. Такого поворота события я никак не ожидал. Дашу похитили! И сейчас требуют кучу денег. Я некоторое время сидел в растерянности. Первым тишину нарушил Железняк:

— Что вы думаете?

— Даже и не знаю. Почему вы вчера не сказали?

— Вчера я не успел. Это ужасно. Я сам в растерянности. В милицию не обращаться. Так они меня предупредили.

— Такое всегда происходит. Я несколько раз вел подобного рода дела и небольшой опыт у меня есть. А они дали вам возможность поговорить с ней по телефону?

— Нет, они сказали, что я смогу ее увидеть лишь после того, как они получат деньги.

Я опасался, что они лгут и когда получат бабки, Дашу не вернут, потому что она уже будет мертва. А сами слиняют подальше отсюда. Так обычно и поступают похитители. Но Железняку об этом я ничего не сказал.

— Как бы там не было, я считаю, что вы должны обратиться в милицию.

— Но они же четко сказали… — он замолчал и вскоре продолжил: — я боюсь, что они узнают и убьют мою доченьку.

Эдуард Максимович побледнел и вытер платком вспотевшее лицо.

— Я не хочу рисковать, — произнес он.

— Я понимаю ваше состояние, но должен заметить, что я не супермен и в одиночку справиться с похитителями вероятней всего не смогу. Это вам не сказки про белого бычка.