Он широко улыбнулся, демонстрируя два оставшихся во рту зуба. Товарищи переглянулись.

- Морган,- сказал наёмник,- бери свой чемодан, и пошли. Васька, помоги-ка… ух, ну и медведь!.. Точно надо ему рацион урезать…

Вдвоём напарники взвалили на себя похрапывающего царя. Вася локтем отжал рычаг закрывания двери, поставил блок и жалобно простонал:

- Дедуля… поспешайте уже до дому! У меня от этой глыбы просто кости трещат… И где такую мышцу наел, с их-то разносолами?!

- Ничего, на наших похудеет…- уверенно проговорил старик, юркнув в заваленную мусором подворотню.- Не отставайте! А то, спаси бог, до рассвету не успеем, и придётся весь день в подвале каком сидеть…

Грэй, сгибаясь под тяжестью спящего базилевса, утёр свободной рукой пот со лба. Становится жарко. Что у них тут с солнцем?.. Почему нельзя выходить из укрытия до вечера?.. Наёмник посмотрел вокруг. Телепортационная кабина стояла на перекрёстке, под пыльным, и явно давно не работающим светофором. Рядом, посреди небольшой мощёной площади, торчал потрескавшийся гранитный памятник какому-то местному деятелю. Пыльный, весь в рассохшихся трещинах асфальт, кое-где по углам - угодливые скелеты деревьев. У стены дома сиротливо валялась оплавленная автомобильная покрышка, прилипшая к тротуару. Старые здания с наглухо закрытыми ставнями… Да… Похоже, с обстановкой им не повезло и в этот раз.

… Маленькая тёмная квартирка была завалена по потолок всяческим хламом, словно лавка старьёвщика. Чёрт ногу сломит, подумал Васенька, в очередной раз спотыкаясь обо что-то в полумраке. "Что-то" звякнуло. Кастрюля. Вот ей на полу самое место…

- Несите его сюда,- позвал старик, лавируя между кривым буфетом с разбитой дверцей и горой подушек.- Кровать у меня, правда, для него коротковата, но уж как-нибудь перетерпит… пьяный, что ли?..

- Спит,- ответил Грэй, с облегчением укладывая государя на шаткий диван времён избрания первого президента. Васенька потёр спину:

- Думал, сломаюсь… а этот бык спит себе и в ус не дует!.. Лучше б мы его в Спарте оставили!

- Понял, наконец,- сказал наёмник, выходя из комнаты. Гостеприимный дедок звенел чашками на тесной и грязной кухоньке. Морган восседала на табуретке, болтая ногами. Вместо светильника с потолка свисала древняя керосиновая лампа. В старой, без внутренностей, электрической плитке горел огонь, над которым на треножнике посвистывал подвешенный за ручку на крюке пузатый алюминиевый чайник.

- Счас чайку попьём!- весело сказал дедушка, мельком обернувшись на входящих напарников.- Из еды, извините, у меня только курица…

- А что?- довольно крякнул Васенька.- Я мясо люблю!..

- И, юноша, да какое там мясо!..- хмыкнул дед, вручив системщику холодную коробку с изображением зажаренного цыплёнка.- Химия одна! Вы сами на обороте посмотрите…

Чайников перевернул упаковку.

- "Рождественская индейка, дегидратированная,- прочёл он,- состав: соль, кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы, натриевый глютамат, продукты переработки сои, гипер-L типтофан, однохимерный РНК, карамелевый сироп, мясной ароматизатор"… Жуть какая!

- Вот я и предупредил…

- Не-е, дед, спасибочки, я перебьюсь… Слушайте, давайте хоть познакомимся, что ли!.. Василий.

- Грэй.

- Морган,- улыбнулась девочка.- А вас как зовут?

- Дедом,- тот развёл руками.- Я уж и сам имени-то своего не помню! А которые помнили - тех и нет давно! Кто помер - на солнышко загляделся, а кто в город подался, от греха… Да вы садитесь, молодые люди! Только осторожнее, стулья у меня того… хлипкие уж очень!

Они сели. Пока хозяин заваривал чай, Васенька, осмотревшись, принялся ковырять пальцем закопченные серые ставни:

- А это зачем?.. И почему - изнутри?

- От солнца,- ответил дед.- Они свинцовые, а поверху - чугун. Больше ничего не помогает.

- Чтобы жарко не было, да?- влезла в разговор девочка.- А почему у вас дома тогда так холодно?..

- Потому что окна только ночью открываю,- пояснил старик, присаживаясь и разливая дымящуюся коричневую жидкость по щербатым кружкам.- А что касается жары… нет, деточка, это немного по-другому называется. Днём температура до двухсот-трёхсот градусов доходит!..

- По Фаренгейту?- спросил Вася.

- По Цельсию, юноша…

- Ничего себе,- хмыкнул наёмник, поднося к губам чашку. Её содержимое пахло шваброй. Про вкус, скорее всего, вообще лучше не думать…- А дожди?

- Какие дожди, командир?!- всплеснул руками пенсионер.- Уже года два, как не было! Да и то, что было… эх!.. одно название, а не дождь…

- Но при таких температурах какое же должно быть испарение!- воскликнул Чайников.- Где же вы воду берёте?!

- А нигде. Это всё запасы. Когда засуха случилась, льды начали таять. Воду грузили цистернами, и распределяли по городам. Антарктида за несколько лет в пустыню превратилась…

- А Мировой океан?..

- И, юноша!.. Нет его больше! Ни Тихого нет, ни Ледовитого… всё высохло. Что успели спасти, то успели, а так… ещё, конечно, из-под земли качают, но и этому скоро конец придёт! Нам-то, старичью, ещё ничего, нам на тот свет скоро, а молодых жалко. Некоторые из них и дождя-то никогда не видели, не говоря уж про снег!.. А всё эти ихние эксперименты…- он затряс седой головой.- Нечего было солнце испытывать!.. Вон оно теперь как нас наказывает!..

- Испытывать?- повернулся Васенька.- Как?.. И зачем?!

- А кто их знает, зачем!.. От большого ума, видать!- рассердился дед.- Запускали туда чего-то, не знаю чего!.. Опыты какие-то проводили, давно было, ещё во всех газетах про это писали… А потом - вот. Стонут теперь! Что мы наделали, кричат!.. Да что уж нынче кричать-то? Поздно…

- Да-а…- протянул системщик с кривой ухмылочкой,- умные люди! Нашли с кем связываться!..

- Морган,- тихо сказал Грэй,- иди ты переоденься! Вся в пупырышках уже. Холодно ведь.

- Интересно!..

- Нам тут весь день сидеть, не волнуйся, ничего не пропустишь. У тебя хоть тёплые вещи есть? Или всё,- он покосился на платье,- в таком роде?..

- Есть…- она нехотя поднялась из-за стола и вышла. Из соседней комнаты послышалось щёлканье двух оставшихся замков чемодана и шорох пакетов.

- Дочка твоя?- с умилением поинтересовался дед. Грэй поперхнулся чаем…

Вася неинтеллигентно захихикал:

- Нет… Он ей… как бы это… опекун! Временный.

- Да,- поспешно кивнул наёмник, пнув под столом болтливого напарника. Ничего не подозревающий старик растроганно покачал головой:

- А всё наговаривают на нынешнюю молодёжь! Мол, хамы да бандюки одни… ваша-то - просто ангел!..

Вот тут уже подавились оба.

- Только красится уж больно чересчурственно…- подумав, добавил пенсионер.

- Дед!- замял тему Васенька.- Мы и так знаем, что Морган у нас - чистое золото, только что пробы не хватает… Ты мне лучше скажи, какому остолопу в голову взбрела такая идиотская мысль - связываться с Империей Солнца?!

- С чем?!

- Ах, да, вы же не в курсе… видите ли, дедуля, "солнышко" - это не только жёлтый шарик в небе. Это, дорогой вы мой, одна из самых могущественных империй в нашей галактике! От неё зависит вся солнечная Система!.. И ссориться с ними… увольте! Был уже случай. Вы-то, прямо скажем, ещё дёшево отделались, а, к примеру, той же Венере повезло гораздо меньше! Нашлись там такие же "молодцы", наехали на солнечных - и что? Раньше Венера почти ничем от Земли не отличалась, почти что брат-близнец, только там уровень развития наш не на одну сотню пунктов превышал! А теперь это не планета, а скелет. Атмосфера - сплошь азот и углекислый газ, а температура, чтоб вы знали, за 400 градусов по Цельсию зашкаливает…

- Это что ж там стряслось-то?!- дрогнул ветеран.

- Солнечный протуберанец,- с умным видом ответил Васенька.- Его температура - около пяти тысяч градусов! А при ней начинается испарение даже твёрдых веществ. Собственно, в результате этого и сгорела вся биосфера планеты… Вот так-то! Одно слово - дурной формат печати покоя не даёт…