Вихрь портала сбавил ее торопливую поступь, еще не успел развеяться дым и клочки сбившейся энергии, как распластанная фигура Тормана приземлилась на ровную траву. Волосы архимага развевались на ветру, а рот, перекошенный ужасом и гневом, кричал угрозы и проклятия:
— Ирэна!! Паршивка! Оставь моих детей в покое!
Ученица оступилась на полушаге, перед мощью архимага она уж точно не устоит!
— Убью!! — рычал Лестиан Торман.
Она бросилась в бег по деревянным доскам причала, остались ничтожные метры до спасения!
Лестиан обрушил на нее контрольное плетение-захват. Силовые нити рванули на адептку, снесли прямо в движении, протащили по обледенелым доскам, заставили несколько раз перевернуться вокруг оси и припечататься в основание пристани.
От силы удара Ирэна потеряла вязь собственного заклятья, и откат настиг ее раньше, чем она рассчитывала. Ученица задохнулась от нестерпимой боли.
Лед на озере под тяжестью Робина и Луизы дрогнул и растаял на глазах, с диким писком, дети Тормана ушли под воду.
Лестиан кричал и бежал… кричал и бежал…
Паника смешала мысли Тормана в кашу, он потерял присущую ему постоянную логику и контроль. Те минуты, которые требовалось потратить на спасение родных чад, он использовал ветрено и бездарно.
Теплая одежда Робина и Луизы, намокнув, потянули бедняжек ко дну, безуспешные попытки выбраться на поверхность и вдохнуть спасительного воздуха, лишь довершили трагическую развязку.
Торман с причала ушел вслед за детьми.
Как оказалось в дальнейшем напрасно.
Дети захлебнулись…
Ирэна приподняла голову и увидела… стоявшего над собой промокшего насквозь Лестиана Тормана, безжалостного и чужого!
— Ты заплатишь мне за их смерти! Заплатишь!!!
Орест Бартольд вывалился из короткого портала в полуживом состоянии, рухнул в размокшую траву, перевернулся на спину, отдышался. Бедняга Майрон даже не понял, зачем они остановились в ту ночь на ночлег на этой поляне, а ответ совершенно прост — архимаг установил в кругу раскидистых дубов выход из портала, и как определилось в дальнейшем, довольно уместно!..
— Морок, тяни ее в конюшню!
— Может на месте, хлопнем?
— В конюшню!!
— А как быть с адептами?
— Есть живые?!
— Три трупа и два…
— Все тела собрать и сжечь, а этих…
Пауза.
— Этих прикончите. Утопите, хоть в той калюже!
— Хм!
— Перевяжите раненых. Позаботьтесь о моей жене.
— Господин…
— Да, Морок.
— Как быть с вашими детьми?
Опять пауза.
— В одну моги… могилу все трупы. Сжечь! Сжечь ВСЕ!!!
— Всех?! ВСЕ?!
— Сравнять все вокруг с землей, Морок, мы уходим прочь!
— Я понял вас, господин Торман!
— Дом и пристройки оставьте в покое, я сам позабочусь, немного приду в себя и разберусь…
— Я подготовлю карету…
— Запас провизии на седмицу, предстоит долгий путь. Вооружите всех людей, Бартольд может решиться на очередное нападение. Много солдат погибло?
— Двадцать шесть.
Сжатые в гневе кулаки.
— Они мне ответят за все, Морок! Слышишь, Морок, за все!!
Оливер Морок мрачно молчал.
— Выходим через полтора часа, Оливер. Только бы успеть! Орден Северных Магов может совершить следующий теракт! Надо успеть!
— Успеем, господин…
— Морок!
— ?!
— Этот день перевернул всю мою жизнь!..
Архимаг Лестиан Торман не вернулся в Орден Северных Магов.
Миссия Верховного мага и Ложи Бессмертных частично оправдалась. Но только частично!..
Орест Бартольд получил желанный пост.
Политика ордена не пострадала от нововведений Лестиана Тормана. Жизнедеятельность магиков не потерпела от революционных программ молодого политика и аристократа. Приспешники Тормана угомонились, заткнулись под пристальным надзором новоизбранного Верховного мага.
Традиции и нормы магов устоялись!
На время о Лестиане Тормане забыли…
На долгих пять лет…
Затем, северный край Зоргана взорвался смертоносными акциями.
В Клыках Колдунов объявился князь Лестор подмявший под себя весь регион, занявший заброшенный, старинный замок, окруживший себя магическими стражами, колдунами и наемниками.
Целенаправленно ожесточившийся против Ордена Северных Магов, совершавший набеги и вылазки в земли чародеев, опустошавший деревни и уничтожавший группы и разъезды адептов. Война! Беспощадная война против Ордена Северных Магов!
Князь Лестор стал, смертельно одержим. Фанатично одержим тем, чтобы под корень изничтожить ненавистных орденцов!
Тенью за ним следовали — Гвинет, "старшая", колдунья, жена Лестиана Тормана, а ныне — обезображенная женщина. Постаревшая и сломленная под гнетом несчастий, но патологически, поддерживающая во всем своего супруга. Мейстер Оливер Морок, взявший на себя командование гарнизоном наемных солдат. Колдун Грэтем, самоучка, подобранный Лестором в Королевских лесах, бедствующий и безработный в землях графов. И Ирэна — извращенное деяние рук Гвинет и Лестора. Сломленная и доведенная до маниакальной преданности и подверженная жестоким подконтрольным испытаниям, прежде, чем князь соизволил ей доверить место в своей команде.
Гнев и ярость отступили…
Князь Лестор запустил в ход свой бесовский план, в котором одно из ключевых позиций занимала карательница Ирэна.
Во сне она содрогнулась…
Сквозь пелену видений и образов она почувствовала легкое касание чужого разума.
Ирэна прогнала прошлые, скользкие воспоминания, оглядела нору, проверила кокон защитной магии и… обомлела.
Гризолоиды обступили ее лежку, окружили дыру и терпеливо ждали, когда она соизволит проснуться.
Барс холодно изучал ее согнутую фигуру, словно размышляя — подойдет ли карательница в партнерской борьбе против беглых магиков? Или Лестор уже отдал прямой приказ наступать на крепость ордена? Кто его знает?..
Последние отголоски сновидений разогнал холодный и морозный ветер.
Барс поднялся на лапы.
Пора решать проблему с беглецами.
Архимаг Лестиан Торман, а ныне князь Лестор, сжимал круг удавки на горле Ордена Северных Магов…
* * *
Снегу нападало по колено…
Кирчик натянул меховую шапку на лоба. Усы и борода изрядно обмерзли, покрылись белым инеем. Гонец смачно сплюнул в курганы снега, тут же размазал влажные губы, чтоб не обмерзли на ветру и морозе. Проклятый холод! Неужто ведьма завелась и наговор наплела? Кирчик растер обмороженные пальцы, ног в стременах не чувствовалось, зад прям, примерз к седлу, а конь — едва переставлял копытами. Ей богу, Аллон свидетель, бесовский наговор? Такие заморозки, что и птичьих гомонов не слыхать! Или в лесу мерзкая нечисть объявилась? Поди, узнай?
Вельможный лес — это не Королевский!
Лес лесу рознь! Такой девственной красоты, Кирчику давненько не приходилось видывать! Смотришь, будто все обычное: дубы, ясени, граки, клены, березы, вербы, орехи, ели, сосны, лиственницы, акации, дикие груши, — и бац! Столетний ялин! Величественный и прекрасный! Или низины с папоротниками, ель-ель укрытые снежными шапками. И как только выдерживают такие морозы? Сразу понимаешь, что без колдовства тут не обошлось.
Кирчику по барабану на ту красоту, ему абы приказ выполнить, депешу из герцогской канцелярии по адресату донести и получателю, прямо в руки передать, дождаться ответа, если такой последует и тут же, после отдыха, галопом, вскачь обратно, в родную столицу. Получателем являлся некто иной, как сам барон Хорвут, собственной персоной. Серьезный и порой чересчур грозный тип. Родовитый аристократ. Негласный соперник самого герцога Альвинского. Да то не гласный, а на публике — внеконкурентный партнер. Опора владыки Королевства Людей и ключевая фигура в финансовом спонсорстве армии. Вот, правда, в последнее время эту позицию у барона отобрали граф Земан на пару с графом Халоутом. Прискорбно, но пока терпимо. Барон нашел себе достойную альтернативу для управленческих дел — укрепление и расширение дружеских границ. Хорвут дальновидно определил, что любую войну не выиграешь без сильных друзей, также как торговля не может обойтись без надежных партнеров. Круги власти барона расходились, как волны на речной глади.
