Как там бы ни было, требовалось установить сущность неизвестного субъекта.

— И я рад. Надеюсь, не опоздал?

— Что вы нет! Вовремя.

— Тогда приступим к делу!

— А вам так не терпится?

Князь зло сощурился. Ехидничает тварь! Точно эльф!

— Время для меня драгоценно…

— Ясно, уговорили, не будем медлить, князь, приступим сразу же к главному. — Посланник эльфов замолчал на мгновение и сделал осторожный шаг к Лестору. — Возьмите князь!

В длинных фалангах пальцев с аккуратно подстриженными ногтями и покрытыми золотистым лаком, визитер держал клепсидру.

Лестор закрылся защитным заклинанием, но неизвестный спокойно и требовательно предлагал ему подарок.

— Что это?

— Оружие. Решение ваших проблем.

— Заклинание?

— Нет. Вряд ли…

— Так вы и сами не знаете, что это? — В изумлении спросил Лестор, с опаской глядя на клепсидру в руках собеседника.

— Почему же не знаю — знаю. Здесь заключены биологические особи боевого гризолоида. В числе — двенадцати единиц. Работа для ваших магов, мессир!

Лестор оторопел. Гризолоиды?! Ужас и только! Двенадцать штук? Вот так дела. Двенадцать гризолоидов!

— Да князь. Как видите, я держу свое слово. Теперь ваша очередь меня удивлять.

— Как? Постойте! Вы уверены, что это то, что мне нужно? Ведь только стоит выпустить тварей на волю и…

— Они ручные, мессир. Выращены искусственно и порабощены. Все инстинкты подавлены, а рефлексы направлены и сжаты в тугой узел. Гризолоиды, как раз то оружие, какое вам необходимо. Только магические команды способны контролировать их волю. И эти команды, вы будете знать.

— Интересно. И сколько в наличие команд для управления тва…

— Не больше сорока, князь. Любой ваш маг способен их запомнить. — Эльф вложил клепсидру в руки Лестору. — Любой боевой маг из вашей свиты, будет в состоянии управлять гризолоидами.

Князь Лестор хмуро ухмыльнулся.

— Ладно. Разберусь. Тогда…

— Я изменил условия нашей сделки!

— Что? Как так? И что же вы хотите, взамен ваших зверят?

Визитер придвинулся еще ближе к Лестору и зашептал:

— Используйте тварей и для меня, Лестор!

— То есть?

— Направьте зверей и на моих врагов.

— И кто ваши враги?

— Тоже орден, но состоит далеко не из одних магов и архимагов.

— И кто же они? — Лестор терял терпение. Вот хитрец!

— Храм Хизельмаш.

Лестор, в который раз, оцепенел.

— Храмовники? Орден Хизельмаш?

— Да, мой господин.

Лестор скривился в гневе. Его глаза превратились в раскаленные угольки. Он готов был взорваться от злости. Бросить клепсидру к ногам эльфийского выродка.

— Не только Орден Северных Магов заслуживает смерти. Кроме отшельников-самоучек у нас с вами предостаточно врагов и их необходимо устранять быстро и незамедлительно, иначе они доберутся до наших глоток первыми и тогда, — эльф указал на клепсидру, — звери не помогут. Наносить удар следует точно и молниеносно! Орден Северных Магов и Храм Хизельмаш — наши главные враги!

— Почему же храмовники?

— Все просто…

…Когда князь Лестор вынырнул из стены Черного леса, эскорт мирно дремал в ожидании его появления. Карета стояла полураспряжена, и вельможа криками нарушил идиллию, заставил стражу подняться на ноги, собраться в путь, пора было возвращаться в обратный поход, в Клыки Колдунов.

Ирэна ждала его в карете. Он узнал, что прилетел из замка дальнокрыл с посланием — Орден Северных Магов прислал наконец-то посла в его поместье, с письмом-ультиматумом.

Она ступала осторожно. Можно сказать кралась. Туфли на низких каблуках практически беззвучно опускались на каменные плиты подземелья. Пламя факелов рассеивало темноту, но даже в кромешной тьме ее глаза видели превосходно, малейшую деталь серых стен и окованных стальными пластинами — тюремные двери. Магическое зрение, как дар для слепого, увидишь даже забившуюся в угол мышь.

Но она кралась на голоса. Ей было интересно узнать, о чем говорили трое. Господин и два подчиненных. Князь Лестор, мейстер Морок и колдун Грэтем. Последний — старикан, и вовсе не вылизал из своих лабораторий, что растянулись в недрах скалы, под замком. Что за ужасы и чудеса творились в их залах, знали только два человека — князь и Грэтем.

Любопытство влекло ее вперед. Тогда, из чащи Черного леса князь Лестор вернулся задумчивым и мрачным. Встреча с неизвестными или неизвестным, темным отпечатком легла на его лицо, Ирэна понимала, князь принял окончательное решение в борьбе со своими извечными врагами — Орденом Северных Магов. Она была полностью уверена в том, что господин объявит открытую войну против магиков. Тогда, как поступить с посланником ордена?

Добравшись до лестничного пролета, который вел к паутине лабораторий колдуна Грэтема, Ирэна осторожно ступила на марш ступеней, ловко, мышью прокралась и, наконец, более четко услышала голоса.

Говорил колдун Грэтем, видимо отвечал на вопрос князя Лестора:

— Мессир, мы будем работать с утра до ночи, пока не получим нужного результата…

— Мне не нужен нужный результат, Грэтем! Звери должны быть готовы через три луны!

Повисло тягостное молчание.

Снова заговорил старикан, услужливым и виноватым голосом:

— Что бы регенерировать особей, необходимо только пять лун, затем процесс магической подготовки. Тренировки. Натаскивание. Подсознательная манипуляция.

— Подсознательная манипуляция?! — Князь едва ли сдерживался от крика. — Они ведь звери, Грэтем! Какое сознание?

— Мессир, твари на тридцать процентов разумны. Разумнее гончих, мой господин.

— Гм. — Лестор был удивлен. — Он об этом ничего не упоминал. Ну, да ладно! Хорошо Грэтем, работай! Сколько потребуется времени?

— Я думаю — две седьмицы.

— Ско… — Князь подавил гнев. — Хорошо Грэтем! Только, надеюсь, все будет четко?

— Конечно, мой господин.

— Тогда ты свободен, Грэтем. Ступай. Работай.

Тяжелые, шаркающие шаги колдуна затихли в недрах подземелий.

— Пойдем, Морок.

Князь Лестор и мейстер Морок после беседы с колдуном, решили подняться в замок, и теперь не торопясь, переговариваясь, преодолевали марш за маршем. Иногда они останавливались, и князь с настойчивой любопытственностью дознавался, как велись дела в его отсутствие, как встретили посла с Ордена Северных Магов, не в обиде ли тот, ведь как никак, пришлось прождать хозяина Клыков три седьмицы, не одолели адепта ордена тягостные и монотонные будни. Оказалось, что нет — посланник все дни напролет провел в медитациях, тренировках и снова медитациях. Князь кисло ухмыльнулся, поминая орден недобрым словом. Так медленно и не торопясь, они поднимались к внешним палатам замка.

Ирэна мягко кралась впереди, шагах в восьми, с интересом прислушиваясь к разговорам.

— Придется действовать без промедления. Как только Грэтем будет готов, сразу же отправляем отряд. Нанести удар ордену следует молниеносно. — Князь снова остановился и замолчал, обдумывая свое. — Молниеносно и быстро. Орден Северных Магов и…

Ирэна замедлила шаг, растянулась на ступеньках, прильнув к каменной стене.

— Ирэна иди сюда!

Она остолбенела.

— Спускайся! Я знаю, что ты нас слушаешь, спускайся!

Магичка выпрямилась во весь рост и медленно вышла из полумрака. Мейстер Морок и князь Лестор молча наблюдали за ней, Морок без тени упрека, абсолютно лишенный эмоций, князь с хмурой гримасой на лице.

Пламя от факелов на стенах вырывало из полумрака их застывшие, будто маски лица и трудно было прочесть, что они скрывали за своей личиной — гнев, негодование или упрек?

— Ты все подслушивала Ирэна, правда?

Она твердо решила молчать. Хватить считать ее ребенком! Скрывать и вершить за ее спиной взрослые дела — она давно выросла, и теперь готова показать себя в бою.

— У тебя хватило смелости следить за нами? Следить за… мной?

Она не дрогнула. Не отступила.

Лицо мейстера Морока напряглось. Он готов был схватиться за меч, висящий на бедре.