— Если бы они у нас были! Есть только торпедные аппараты, но зарядов к ним нет! Продолжайте обстрел из пушек! И передайте тот же приказ всем орудийным палубам!

— Да, капитан!

— Кейси! — он вызвал второго пилота, о существовании которого почти позабыл. Тот в последнее время совсем не давал о себе знать.

— Да, сэр! — отозвался тот.

— Берите управление на себя!

— Мне? Но мы в бою, сэр!

— Вот и привыкайте к боевой обстановке. Ничего сложного вам делать не нужно. Судно пойдет прямо на корабли противника!

— Но если мы столкнемся, то…

— Без возражений! Выполняйте приказ! Все команды теперь станут исходить с вашего пульта!

— Да, сэр!

Капитан понял, что ему нужно делать. Каким он был идиотом, когда поверил в рассказ Акулы. Тот специально был оставлен на корабле для выполнения своей миссии и не хотел, чтобы его обнаружили. Но мутанты, благодаря своим телепатическим возможностям, смогли засечь его.

И он, пойманный десантниками, не растерялся. Больше того, он сумел добиться от Адамовича, что бы тот сам приказал посадить его под арест именно туда, куда ему было нужно!

"Поверил в его историю, как мальчишка! Черт бы меня побрал за такое! Но ничего. Пришло мое время шутить!"

Феликс понимал, что телепатические возможности Виза и Чилы здесь не помогут. Они смогли найти пирата, но воздействовать на его мозг — нет. Слишком мощный психоблок. Такую ментальную защиту не пробить.

Просить его сдаться, тоже не было смысла. Но Акула и его хозяева не предположили одного. Что он подставит "Золотое облако" с Акулой на борту под пушки его же друзей, пиратов ГИЗы. Звездолет шел на таран, и суда противника, заметив это, стали вести прицельный обстрел, в результате которого оказалась сбита кормовая надстройка вместе с находившимся в ней Акулой.

Корабли бейдинаской эскадры перестали взрываться. Ход боя был переломлен…

— Корабли противника уходят! — воскликнул Монро.

— Верно! Но что же произошло, сэр?

— Если бы я знал! Сам ничего не могу понять. Может они испугались корвета, пришедшего нам на помощь? Хотя я бы на их месте не испугался.

— Они испугались не корвета, командор! — в рубку вошла женщина в форме полковника.

— Господа! Это полковник Элиза Кроули из главного управления! Прошу в командорскую рубку линкора "Тикондерога". Вы считаете, что пришло время рассекретиться? — спросил Монро.

— Мне нужна немедленная связь с корветом "Золотое облако"!

— Сейчас будет! Офицер связи! Дайте мне корвет "Золотое облако"!

— Есть связь, сэр!

— Прошу вас, полковник!

На экране появилось лицо капитана Адамовича.

— Джим Ханнер! Я хочу говорить с Джимом Ханнером! — без приветствия выкрикнула женщина.

Феликс удивился, такой просьбе, поступившей с флагманского линкора.

— Я офицер разведывательного управления Бейда! — решительно заявила его собеседница. — Мне нужен капитан Джим Ханнер! Обеспечьте мне с ним тайный канал связи! Вы меня поняли, капитан Адамович?! Тайный!

— Будет исполнено, — сказал Феликс, и выполнил требуемое женщиной из Бюро. Феликс знал о том, какие задания выполняет эта организация…

…— Элиза!?

— Джим! У нас все получилось! Он проявил себя! Представляешь, проявил! Великий Мастер — ксеноморф, за которым Бюро безуспешно гонялось многие годы! — голос женщины дрожал от нескрываемого волнения.

— И где же он? — Джим не верил в то, что она сказала.

— Да здесь, на фрегате "Звездный мост". И он уже локализован.

— Но я не могу поверить, что Мастер так просто проявил себя. Может это снова не он? Сколько раз уже случалось подобное.

— Джим! На этот раз все точно. Мои приборы могли зафиксировать его только в момент преображения. Это был мощнейший импульс! Ксеноморфы, типа паукообразных аранхов умеют менять внешность путем преобразования своего экзоскелета. Но у них этот процесс занимает много времени, а наш Великий Мастер тратит на него считанные секунды.

— И он сменил тело? Не могу поверить. Но зачем ему демаскировать себя в пределах космического корабля? — спросил Ханнер.

— Я думаю, он хотел поразить Дуста. Простое тщеславие, Джим. Мы с тобой так долго пытались поймать его и придумывали такие грандиозные комбинации. А все разрешилось так просто! Мастер попал в ловушку из-за банального тщеславия!

Ханнер не мог поверить в то, что произошло, и на миг забыл обо всем — даже об атакующей их эскадре противника.

Он, заместитель начальника разведывательного управления Бейда, много лет назад решил сам сыграть роль подсадной утки и согласился на "глубокое внедрение". Эта операция была чрезвычайно опасна, и далеко не каждый мог на это решиться.

Именно с тех пор он из Майкла Лерма — добропорядочного гражданина Бейда — превратился в капитана Джима Ханнера. На некоторое время, так требовало "глубокое внедрение", он полностью слился с новой личностью и забыл свое прошлое. Только постепенно оно должно было вернуться к нему.

Но затем произошло то, чего разведывательное управление системы совершенно не ожидало — последовало новое изменение личности. Врач космической фабрики "Пандора" доктор Блюмингейм имплантировал ему матрицу памяти какого-то третьего человека, и Ханнер превратился в самого настоящего преступника.

Элиза вернула ему все, что он забыл, и он вспомнил свое имя — Майкл. Так его назвала мать.

Он знал, когда шел на "глубокое внедрение", что никогда более не вернет своего настоящего лица. Слишком большие изменения провели пластические хирурги управления.

И вот все разрешилось. Неужели конец сложной охоте на хитрого и коварного Великого Мастера? Он не мог поверить в это! То, что завещал ему покойный отец — поймать этого межгалактического дельца — было сделано…

— Джим! Вернись из обители счастья!

— Счастья? Элиза, я уже никогда не стану прежним. Ради того, чтобы поймать это существо я прожил чужую жизнь.

— Я тоже прожила чужую жизнь, Джим. Но мы с тобой сделали большое дело.

В кают-компании линкора "Тикондерога" командор Монро, уже получивший официальное уведомление с Бейда, о чрезвычайных полномочиях полковника разведывательного управления Джима Ханнера, официально передал ему власть над остатками эскадры.

Там на Бейде происходили весьма странные вещи, и командор никогда не интересовавшийся политикой никак не мог понять, что же все-таки у них случилось. Губернатор Свен Ривз, которого он всегда почитал и искренне уважал за прямоту и деятельность, вдруг стал подвергаться нападкам, и в офицерской кают-компании все разом заговорили о его недостатках и грубых промахах. Каждый из офицеров буквально из кожи лез, дабы показать, как ему не нравилась прежняя политика и как его ущемляли в основных человеческих правах. А ведь еще совсем недавно он устраивал всех, и многие с воодушевлением пили тосты за его драгоценное здоровье столь "необходимое для блага Бейда и населяющих систему граждан".

— Я не собираюсь посягать на ваши права, командор, — Ханнер протянул Монро руку. — Вы, по-прежнему, командуете эскадрой. И я доложу о ваших подвигах в звездном сражении. Монро, вы станете адмиралом. Мое слово в том порука.

— Вы преувеличиваете мои заслуги, полковник.

— Нисколько.

— Но я совершенно не понимаю того, что происходит, сэр. Почему в нашем государстве вдруг все стало с ног на голову? Вы можете мне объяснить?

— С ног на голову? Я не согласен с этой постановкой вопроса, командор. Я лично считаю, что это Свен Ривз перевернул порядки в нашей системе и результат этой плохо сбалансированной политики — нынешний острый правительственный кризис. Но у вас еще будет время разобраться в непростой ситуации на планете.