Премьер-министр сдержанно усмехнулся.
— Но не стоит обижаться. Именно такой, вы мне и нужны, Торет.
— Я ничуть не обижаюсь, Дуст.
— Мистер Дуст, — автоматически поправил его собеседник. — Я бы хотел пред своим именем слышать слово "мистер".
— Нет, Дуст. Больше вы не услышите такого слова. Вы так и умрете просто Дустом. И не суперсуществом, не гениальным ученым, а простым отработанным материалом. Ведь вам было приказано умереть еще там, на борту "Пандоры". И вы умерли, Дуст.
Лже-Данлоп перестал смеяться и во все глаза смотрел на Торета.
— Вот вы и начали удивляться, Дуст. Но то ли еще будет. Вы думаете, что в ваших руках страшное оружие?
— Стоит мне только шевельнуть рукой, и вы получите порцию мутагена и ваше…
Но договорить Дуст не смог. Прямо на его глазах Торет также преобразился в Данлопа.
— Что это? — пролепетал Дуст.
— Я тот, кто руководит заговором.
— Руководит? — переспросил Дуст. — Что вы этим хотите сказать? Какой заговор вы имеете в виду? Неужели вы — автор "космической чумы"?!
— А вы думали, что она появилась на свет с вашей легкой руки? Нет. "Космическая чума", гениальная дезинформация, которая могла бы держать в страхе всю Галактику, — плод моих усилий в течение многих, очень многих лет. А вы — всего лишь одна из бесчисленных пешек в моей комбинации.
— Но ведь заговором руководили совсем другие люди!
— Де Жермен, Лоердал, вы, Блюмингейм и другие подчинялись мне! И я действительно не человек в отличие от вас. Я ксеноморф, и могу легко изменить свою внешность.
— Как и я! — воскликнул Дуст.
— А вот и нет. Совсем не как вы, Дуст. Вы мните себя могущественным существом, но на деле вы — ничто! Вы ноль! Пешка, которой стоит пожертвовать в нужный момент. Вы, как и этот старый кретин Ривз думаете, что заговор "космической чумы" нейтрализован? Нет. Все его нити в моих руках и никто даже не представляет, насколько велика сеть этого заговора. Арестовали только несколько человек из среднего звена. Де Жермену и Лоердалу только казалось, что они стоят у руля власти в моей организации, но на деле они даже не представляли себе всю её мощь и значение.
— Значит, я работал на вас?
— На меня. И под видом господина Карла я лично завербовал вас. Затем я же приказал вас выбросить за борт, и вы умерли, чем доставили мне большое удовольствие. И это вам только кажется, что вы обрели сверхсилу и бессмертие.
— Что это значит? — не понял Дуст.
— А только то, что ваше тело, вернее тело настоящего мистера Дуста, сейчас покоится в грешной земле планеты Ваал, зараженной по моему же приказу одним космическим мусорщиком.
— Что вы говорите? Я же здесь перед вами! И я жив!
Лицо премьер-министра поморщилось:
— Передо мной продукт нового поколения компании "Синтетик-индастри", принадлежащей тоже мне, правда, через подставных лиц. Я заказывал четырех клонов господина Дуста.
— Вы хотите сказать, что я — один из этих клонов?!
— Именно так, Дуст. Вне всяких сомнений. Клон номер один. В моем распоряжении остаются еще три таких копии, и я могу активизировать их в любой момент. Но в настоящее время ваша память — это память мистера Дуста. Хотя его талантами вы не обладаете даже в самой малой мере. И как вы верно заметили, я действительно не боюсь разгрома эскадры Бейда. Ибо те, кто её атакует — это мои люди. И на моих кораблях. Хотите узнать подробнее, кто эти люди?
Дуст кивнул, облизав внезапно пересохшие губы.
— Это ГИЗы, — продолжил Торет. — Именно мне удалось поддержать их клонившуюся к упадку организацию. Я вдохнул в них новые силы, перевооружил их корабли, дал им новую идею и средства для её воплощения. И теперь они служат мне. И сюда мы попали также согласно моему плану.
— Но почему же вы сразу мне ничего не сказали? — спросил Дуст.
— Мне было интересно играть с вами. Это было смешно смотреть, как вы корчите из себя большую фигуру. А насчет ваших сверхчеловеческих возможностей, то это блеф. Никакого мутагена в вашем организме нет. А Данлопа ликвидировал я, а не вы. Он мешал лично мне, и смертельную дозу мутагена получил еще там, на Бейде…
Договорить Торет не успел.
Кают-компания стала наполняться газом, и им обоим стало трудно дышать. Они закашлялись.
— Что это такое?! — выдавил из себя Дуст.
— Парализующий газ. Он действует на существа, подобные мне, но безвреден для людей…
— Но я же тоже его ощущаю…
— Вы же не человек. Для клонов этот газ смертелен. Ваши ткани сейчас начнут распадаться.
— Вы хотите меня убить? — мистер Дуст испытал ужас смерти, словно обычный человек.
— Я? Нет… — Торету стало трудно говорить. — Кто-то на этот корабле знает больше, чем я думал…. Судьба снова против меня…
…Пробиться в каюту, где забаррикадировался Акула, не удалось. Старый пират давно заприметил каюту, в которую его поместил капитан: нет ничего проще, чем подготовиться к предстоящему делу, если знаешь, что соперник будет действовать в спешке. Майкл Блум, именовавший себя Акулой, заранее позаботился об оборудовании.
Теперь он получил прекрасную возможность переключить в нужный момент все нити управления "Золотым облаком" на себя и передавать какие угодно сигналы на корабли бейдианской эскадры, не покидая места заточения.
Акула получил приказ через свой личный портативный коммуникатор от Великого Мастера, который теперь фактически возглавлял ГИЗу, так как остальные вожаки превратились либо в пыль, либо в его подручных.
Пока его действия были вполне успешными, и план Великого Мастера эффективно воплощался в жизнь: бейдианская эскадра слабела с каждой секундой…
Адамович видел, что вражеские корабли рассекли бейдианскую эскадру на две части. Линкор "Тикондерога", лишенный защитных экранов, был в особо опасном положении.
Чтобы выровнять положение, нужно было стартовать немедленно. Но "Золотое облако" не повиновалось и инженеру Тризену ничего не удалось.
"Если мы не вмешаемся сейчас в ход сражения, потом будет поздно, — напряженно думал Адамович. — Флот Данлопа перестанет существовать. Я готов молиться всем богам космоса, лишь бы бортовые системы заработали!"
И Судьба услышала Адамовича.
Неожиданно табло на командирском пульте зажглось. Системы внезапно были активизированы!
— Капитан! "Золотое облако" свободно! Не знаю, как, но все системы блокировки неожиданно отключились. Но у Акулы по-прежнему осталась возможность передавать любые сигналы.
— Если блокировка отключена, мы можем достать его и ликвидировать.
— Нет, капитан, этого мы сделать не в состоянии.
— Почему? — спросил Адамович.
— Еще на территории космопорта я заметил, что этот отсек имеет автономную, независимую от центрального бортового компьютера систему жизнеобеспечения. Мы не можем его выудить оттуда.
— Значит, он по-прежнему будет взрывать корабли эскадры?
— Да, боюсь, он продолжит свое дело сразу, как только восстановит сбившиеся настройки.
— Ладно, сейчас не до этого, — проговорил Адамович, решив разобраться с пиратом чуть позже.
— Мы готовы к выполнению боевой задачи, — доложил Тризен. — Давайте сигнал к старту со своего пульта!
— Слушать в отсеках! — сердце капитана буквально рвалось из груди. — Старт! Всем быть на своих местах! К бою иметь полную готовность. Доложить немедленно!
— Штурманский отсек готов, капитан!
— Шлюзовые готовы!
— Первая орудийная палуба в порядке!
— Вторая готова!
— Ближние силовые щиты в норме, капитан! Дальние нам по-прежнему неподвластны!
…"Золотое облако" сразу же врезалось в строй противника. Но на пути корвета оказались два космических фрегата, которые отразили залпы Адамовича.
— Капитан! Нам не пробить щиты этих кораблей! — доложила Чила. — Слишком мало мощности! Здесь можно добиться успеха только при помощи термальных торпед!
