Свойственного половинчикам порядка в комнате, разумеется, не наблюдалось. Всё свободное пространство, включая пол, было завалено ворохами исписанных свитков. По словам бюрократов, в подобных листах билось сердце государства. Если это действительно так, то Гадючьим Топям стоило только посочувствовать. Лично я ничуть не сомневался, что здесь может "бесследно" исчезнуть любая цифра. Как знать, возможно, именно этого-то Кхмыря и добивался. Как бы то ни было, наместнику Белеза, направленному присматривать за местными вельможами, явно приходилось туго.

Не мудрствуя лукаво, Кхмыря смахнул на пол все бумаги, лежавшие на стульях.

— Прошу садиться, — пригласил он.

Мы не стали спорить, устроившись на низеньких, но добротных стульях. Советник тем временем прошёл за свой стол и с наслаждением плюхнулся в кресло.

— Можешь идти! — сказал Кхмыря стражнику, — я хочу поговорить с людьми наедине.

Стражник озадаченно крякнул и указал на нас пальцем, молча напоминая советнику, что тот останется с инородцами наедине без какой-либо защиты. Жупель тоже удивленно посмотрел на Кхмырю, похоже, что подобное мужество было отнюдь не свойственно местным чиновникам. Но вельможа только пожал плечами, и стражник, подарив хозяину озабоченный взгляд, поспешил удалиться.

— Кваказябочки? — предложил Кхмыря, извлекая из-за стола знакомую бутыль с зеленоватой жидкостью, горлышко которой вместо пробки заткнули камышовым бутоном.

Мне сделалось дурно. Ссора с Трыхой в трактире, прогулка на свежем воздухе во дворец и неожиданная встреча с безумным королем несколько отрезвили меня, но голова по-прежнему раскалывалась, упрямо свидетельствуя, что хмель и впрямь пришел к нам не от Светлого Владыки.

— Они не пьют! — отрезала Люция, выразительно поглядев на меня и Жупеля.

Я покорно кивнул. Контрабандист пожал плечами.

— Хотя от матерой кваказябки я бы не отказался! — с удовольствием улыбнулся он и указал на шкаф.

Там, на самом верху, расположилась ещё одна пузатая бутыль, наполненная уже не зеленой, а золотистой жидкостью.

— Харя не треснет!? — возмутился советник, — матерую я сам раз в год потребляю.

Люция злобно ткнула Жупеля. Контрабандист снова пожал плечами.

— Ну, тогда я тоже за трезвость, — пояснил он.

— Как хотите, — буркнул Кхмыря, — ну, а я, пожалуй, выпью.

Вздохнув, советник мигом хлопнул рюмашку, а затем, по уже показанной мне Жупелем в трактире традиции, сразу же махнул ещё одну, чтобы "между первой и второй эльфья стрела пролететь не успела!".

— Итак, мы вас внимательно слушаем, — сказала Люция.

Кхмыря кивнул.

— Вы давно в нашем городе? — спросил он.

Люция не стала лгать.

— Только сегодня прибыли, — произнесла она, — это частный визит.

— Понятно. Ну, и что же вы сразу начинаете своё знакомство с нашей выдающейся гоблинской цивилизацией с хулиганства? Устраиваете пьяный дебош, наносите телесный и моральный урон моему советнику, между прочим, представителю власти. Нехорошо!

— Сколько? — спросила Люция, даже не подумав изобразить раскаяние.

Кхмыря почесал подбородок.

— Думаю, мы обойдемся одной небольшой услугой, — сказал гоблин.

Мне очень не понравилось, как он смотрел на Люцию! Что могла задумать похотливая свинья?! Очевидно, мои мысли передались девушке. Глазки принцессы превратились две узкие щелки, в которых мерцал опасный огонь.

— Вы уверены, что не хотите ограничиться штрафом? — очень спокойным голосом спросила она.

Советнику, очевидно, не понравился её настрой. Кхмыря поежился.

— Вы же понимаете, что со мной лучше дружить, — сказал он, — стоит мне крикнуть стражу.

— А вы же понимаете, что стража может и не успеть? — сладко переспросила Люция.

Кхмыря улыбнулся.

— Таким образом, мы все окажемся в проигрыше.

— Резонно! — кивнула Люция.

— Значит, нам нет смысла ссориться, гораздо лучше обернуть наше знакомство ко всеобщей выгоде.

— Вполне обоснованно, — заметила Люция.

Кхмыря налил себе ещё кваказябки. Сомневаюсь, что ему так уж хотел пить, но в советнике, видимо, крылись ещё и актерские задатки. Решив выдержать паузу, вельможа подчеркнуто медленно наполнил свою рюмку, попутно буравя нас оценивающим взглядом. Но и Люция была не промах. В жилах девушки текла кровь не менее четырех дюжин венценосных предков. Умение вести беседы о политике передалось ей с молоком матери. Всё с тем же спокойствием принцесса чуть сдержано улыбнулась советнику, ясно показывая, что сия мышка не всякой кошке по зубам. Разумеется, всё это был обман, но обман красивый. И советник поддался. Глаз гоблина задергался, движения потеряли былую уверенность. Впрочем, дух соперничества и противоречия, что жил в любом политике, мешал Кхмыре вот так просто уступить и признать незнакомых людей равными себе. И, как любой государственный деятель, гоблин предпочел атаковать в обход, решив поискать слабину в другом месте.

— Интересное у вас оружие, — произнес советник, указав на арбалет Жупеля.

— И дорогое, — заметил контрабандист.

— Если не ошибаюсь, работа профессора Тяп-Ляпика?

— Здесь трудно ошибиться, — ответил Жупель, — подобные вещи продаются только в его лавке.

— Крайне любопытно, — улыбнулся советник, — а вам известно, что, согласно королевскому указу, со всех вещей, купленных у Тяп-Ляпика, взимается налог?

— Известно, господин советник, — произнес контрабандист, — но сие оружие досталось мне в дар от моего горячо любимого брата. А дары не облагаются налогами.

— Значит, должен был отчитаться ваш брат?

— Да, он — позор нашей семьи. Крайне прискорбно, что любимый родственник не уведомил вас о торговых сделках с Тяп-Ляпиком и тем самым нанес ущерб государству. Поверьте, я бы лично доставил его во дворец, если бы бедолага не упился до смерти, а затем не провалился в яму с гадюками.

— Что же, понятно, — кивнул Кхмыря, — тогда мне остается только попросить у Вас разрешение на владение столь смертоносным оружием. Его обязан выписать начальник стражи Гадюшника, разумеется, предварительно убедившись в вашей благонадежности, как добропорядочного гражданина, коий не станет применять сию вещь против подданных короля.

— Смею вас заверить, — не моргнув глазом, произнес Жупель, — что сия вещь не подпадает под понятие "смертоносной", хоть и куплена у профессора Тяп-Ляпика. Любой дворцовый мастер, без сомнения, подтвердит, что оружие мое непригодно для стрельбы, а потому на него не требуется разрешение. Это коллекционная вещь. Ну, знаете, на стенку повесить.

— И оно всегда было таким?

— Клянусь здоровьем нашего славного короля. Брат же покупал мне подарок.

Лицо Кхмыри перекосилось от досады. Жупель победно улыбнулся. В этом углу вельможе тоже ничего не перепало.

— Ну, раз мы с этим разобрались, может, мы всё же перейдем к делу? Что у Вас на уме, советник?

Люция подарила Кхмыре снисходительную улыбку. Советник налил себе ещё кваказябки. На этот раз, и правда, чтобы перевести дух. Очевидно, что светский раут политического разговора он безнадежно проиграл.

— Вот что, у меня есть для Вас работа! — буркнул советник, решив пойти напрямик, — если вы её выполните, я не только обеспечу вашу безопасность в городе, но и хорошо заплачу.

— Работа, которую Вы не можете поручить никому из своих слуг? — спросила Люция, выразительно вскинув бровь.

— Да! — отрезал советник, — потому и оплата будет подобающей.

Люция отвернулась от советника, вопросительно посмотрев на нас с Жупелем. Гоблин кивнул. Я пожал плечами. Ввязываться в местные делишки мне отнюдь не хотелось. К тому же, хоть со стороны мы выглядели грозно, ещё бы: злобная ведьма с дьявольским ножом, продувной гоблин с арбалетом, который изготовил лучший из здешних мастеров, ну, и я впридачу к ним — высокий широкоплечий детина с топором, но всё это было лишь видимостью. Если советник рассчитывал с нашей помощью потягаться силами с магом, захватившим месторождение черного лотоса, то, боюсь, он сильно ошибался. С другой стороны, ссориться с вельможей, а уж тем паче показывать ему нашу слабость тоже не следовало. Да и хотя бы из вежливости выслушать его стоило.