— Вижу, Императрица, что Вы уже позаботились об этой части договора. Несколько подпорченная, но всё же пригодная сущность света. Думаю, Вы готовы. Мы тоже.

— О чём ты? — воскликнула Люция, — что тебе нужно, демон?

Дьявол рассмеялся.

— Вопрос, что нужно Вам. Договор крови по-прежнему в силе.

— Договор? Что за договор?!

— О силе ли?! О Власти? О Богатстве? Какая разница. Неужели у Вас нет никаких желаний, Императрица!? Разве у Вас мало врагов?!

— Императрица?! Почему ты меня так называешь?!

— А как я ещё могу Вас назвать? Всё это не так важно. Необходимо исполнить договор. Ловите!

Рогатое лицо на миг поблекло, в следующий миг и из пламени хаоса высунулась большая рука, сжимающая нож: короткий, изящный, переливающий ярким кроваво-красным цветом. У него было тонкое, изогнутое в виде дуги лезвие, постепенно сужающееся и переходящее на конце в острую иглу. Не боевая и не домашняя утварь. Нож было неудобно держать прямо. Он не мог предназначаться для того, чтобы лежать в ладони повара или благородного воина. Даже бесчестный вор предпочел бы срезать кошелек прохожего более подходящим для этой цели предметом, например, заостренной монетой. Нет, подобным оружием наносили смертельные удары сверху вниз, например, в сердце лежащей на алтаре жертвы.

Пальцы руки разжались. Нож упал к ногам Люции.

— Держите, Императрица, — произнес дьявол, — займите трон, и мы покараем ваших врагов. Не медлите.

— Но…, - начала было Люция, но дьявол её не слушал.

— Вас преследуют и не оставят в покое! — продолжил он, — на ваш мир уже покушаются самоуверенные властолюбцы. Один из них, этот колдунишка Белез, уже многое знает о Вас, и даже возомнил себя Вашим повелителем. Глупец, ему никогда не сравниться с Императрицей, если, разумеется, Вы не будете ещё более глупой, чем он, и откажетесь от своей силы. Договор — Ваш единственный шанс, иначе Белез или кто-то другой найдут Вас. Из какого Вы теста, Владычица? Хватит ли Вам смелости, чтобы бороться, или Вы предпочтете лечь и ждать смерти? Или, того хуже, принести в жертву свой ум и красоту ради грязного неблагодарного сброда и глупого Творца, чьё имя так чтит Ваш юный праведник?

Дьявол бросил на меня презрительный взгляд и расхохотался.

— Светлый Владыка покарает тебя, — произнес я, не чувствуя, впрочем, уверенности в собственном голосе.

Порождение хаоса расхохоталось ещё сильнее.

— Как может меня покарать всевластное, но абсолютно бессильное добро?! — усмехнулся он, — что, по-твоему, хуже: злоупотребить своей властью или, не использовав её, пойти на убой, тряся культяпками?!

Я повернулся к Люции. На лице принцессы отражались следы внутренней борьбы…. Девушка пребывала во власти, охвативших её противоречий.

— Бежим, Ваше Высочество! — крикнул я, не вполне, впрочем, представляя, куда нам следует двигаться.

— Идите, — усмехнулся дьявол, — сделайте правильный выбор!

В холодном поту я открыл глаза. Вокруг лежало ненавистное болото. Всё так же громко жужжала проклятая мошкара, привычно похрапывал гоблин, но что-то было не так. Я повернулся к Люции и увидел, что девушка тоже не спит. Принцесса дрожала, а в глазах её явственно читался страх. Очевидно, что и я сейчас смотрел на неё похожим взором. Не могло же нам присниться одно и то же?!

И тут мы увидели ЭТО! Между нами лежал жертвенный нож! Оружие переливалось демоническим красным цветом. Казалось, что оно буквально взвыло к нам, требуя крови. На какое-то время у меня пропал дар речи. Предмет перенесся к нам прямо из страны грез! Разве такое могло быть?!

Люция оказалась храбрее меня, решившись, девушка, вытянула ручку и осторожно дотронулась до ножа. Не иллюзия! Оружие оказалось вполне материальным!

— Странно! — прошептала девушка, — он как будто не закончен, в рукояти есть выемка для драгоценного камня, но его нет!

— Умоляю, Ваше Высочество, мы должны найти Храм Света, — произнес я.

Принцесса странно на меня посмотрела, а потом в задумчивости кивнула.

— Да, нам нужно знать всё, — согласилась Люция.

Я испытал облегчение! Уговорил. Вот только, что делать со "зловещим" подарком? Оставлять его здесь нельзя. Подобные вещи никогда не теряются, их находят, и, как правило, те, кому в последнюю очередь их можно доверить. Дрожащей рукой Люция взяла кинжал и спрятала его в складках своего платья. Я не посмел возразить.

Утром жизнерадостный гоблин, успевший за ночь хорошенько выспаться, повёл нас в город. Сперва, правда, пришлось заняться менее приятными, но всё же необходимыми делами. Не без ехидства Жупель сообщил, что в таком виде мы не только не сможем найти в болотах Храм Света, но и просто преодолеть трехчасовой переход до гоблинской столицы. Первыми жертвами подготовки к походу стали туфельки Люции. Проблему утопающих во влажной топкой почве каблуков Жупель решил с помощью топора, принадлежавшего ранее убитому вожаку. Принцесса гневно отчитала гоблина, не забыв заодно и про меня, но в конце концов примирилась с потерей. По сырой и зыбкой земле красавица не могла и шагу ступить, не утопив туфли в грязи. Без каблуков передвигаться девушке, и правда, стало удобнее. Затем Жупель попытался впихнуть меня в принадлежащие вожаку сапоги, но я отказался наотрез. Обувь, которую носил гоблин! Брррр… Мало ли какую заразу можно подцепить?! Нет уж, лучше месить грязь в своих старых добрых сандалиях, да почаще мыть ноги. Тем более что за годы службы в дружине я, худо-бедно, но успел привыкнуть к церковной обувке. Правда, одно дело разгуливать в сандалиях по сухой и твердой земле, и совсем другое — по болоту.

К великому сожалению, топор вожака мне все же пришлось взять. Жупель и Люция насели на меня вдвоем, и все отговорки — дескать, служителю Святой Церкви, истинно верующему в величие Светлого Владыки, грешно носить оружие, на них не подействовали. Равно как и напоминание о том, что светлому брату противна сама мысль о насилии. В ответ Жупель заржал во всё горло, незамедлительно сообщив, что появляться без видимого глазу оружия в городе, полном гоблинов, означало гарантировать насилие, а уж никак от него не уберечься. Люция поддержала зеленомордого гада, посоветовав считать топор инструментом для рубки дров, так сказать, не для кровопролития предназначенным, а во спасение и дарование благодати костру путников, вознамерившихся найти Храм Света и испросить Божьего благословения. Под их нажимом я сдался. В конце концов, Жупель прав. Нам следовало максимально оградить себя от любых неприятностей. В последнее время их на наши головы выпало более чем достаточно. Правда, в грязной серой робе, порванной в нескольких местах, открытых легких сандалиях и сумочкой под целебные травы, висящей у пояса, я мало чем напоминал вояку, способного оказать хоть сколько-нибудь достойное сопротивление. Оставалось лишь уповать на общеизвестную трусость гоблинов. По счастью, нести топор в руках мне не пришлось. Помимо оружия, при убитом вожаке обнаружился ещё и потертый кожаный чехол, изготовленный, по-видимому, из-под колчана для длинных стрел, кои использовали егеря и охотники королевской гильдии Следопытов. Как сказал Жупель, жадность была пороком не только гоблинов, но и людей. Особенно таможенников, решивших, что добротный лук позволит им заставить честных контрабандистов из Гадючьих Топей поделиться прибылью. Древко топора плотно ложилось в чехол и для верности перетягивалось веревкой, мешавшей обуху при быстрой ходьбе ерзать туда-сюда. Немного поковырявшись, Жупель удлинил ремень колчана под мою фигуру. Так что, забросив чехол на левое плечо, я оказался во всеоружии. Ремень, под тяжестью топора, слегка давил, но не смертельно, таскали и потяжелее. В кольчугу вожака гоблинов я, слава Господу, не влез, и контрабандист, на пару с принцессой, наконец-то оставили меня в покое.

Завершающим актом мародерства Жупеля над телами соплеменников стало извлечение на свет кошельков нелюдей. Солдаты, как и положено, оказались нищими. Так, всего лишь с две горсти мелких медяшек, а вот в загашнике вожака завалялись аж ТРИ целковые золотые монеты и дюжина серебряников. По правде говоря, при виде такого количества денег у меня отвисла челюсть. Мама, отпахавшая на князя всю жизнь, могла только мечтать о подобной сумме, а тут зеленая тварь, и разгуливает с эдакими деньжищами!