Аруа ждал, что Кирик сейчас замрёт, но тот не обратил внимания на искусное колдовство. Юноша рванул на себя дверь и смело шагнул внутрь. Первая булава Жайлета испуганно посмотрел ему вслед, сел на утоптанную землю и положил булаву на колени: события разворачивались не так, как предсказывал Жайлет. А ведь вождь никогда не ошибался…

Большая овальная комната. Широкие полукруглые окна с тонкими, почти прозрачными занавесками. Пол, устланный пушистыми рыжими шкурами. В центре комнаты трон из атласных подушек, а на нём - карлик. Круглыми от удивления глазами Кирик беззастенчиво вытаращился на Жайлета: вождь жаулетов представлялся ему могучим воином с орлиным взором и тяжёлым двуручным мечом за спиной. Он не мог поверить, что ордой кровожадных варваров командует маленький щуплый старичок, неказистый и нелепый. Его морщинистую шею охватывало волнистое золотое кольцо. К кольцу крепилось множество узких кожаных полос, которые своеобразным балахоном облегали худосочное тело. Голые тонкие руки покрывали цветные татуировки, пальцы были унизаны перстнями с черепами людей и животных, гладковыбритую голову венчал золотой обруч с синим шестигранным камнем.

- Мы те, кто мы есть, - хриплым низким голосом произнёс Жайлет. - Садись.

И Кирик, забыв о резких словах, что намеревался бросить в лицо вождю, послушно опустился на мягкую рыжую шкуру. Из воздуха возникли две юные девушки с серебряными подносами в руках. Их головы, как и у мужчин, были гладко выбриты, коротенькие юбки едва прикрывали нежные оливковые бёдра, а узкие полоски кожи, свисающие с золотого шейного кольца, не мешали любоваться упругими грудями с геометрическими орнаментами татуировок. Кирик густо покраснел и опустил голову. Девушки мило улыбнулись затылку гостя, поставили на шкуры подносы и исчезли, чему Кирик был несказанно рад. "А вот Дан бы расстроился…" - машинально отметил юноша и встрепенулся. Он отодвинул подносы с угощением и требовательно посмотрел на Жайлета:

- Верните мне Даниэля, и разойдёмся по-хорошему!

Карлик по-детски хлопнул глазами и, откинувшись на подушки, зашёлся в безудержном хохоте. Кирик с ненавистью наблюдал за ним, а когда вождь успокоился, сухо произнёс:

- Рад был потешить Вас, Жайлет, но перейдём к делу. Я требую, чтобы Даниэля немедленно освободили!

- Ты удивительный мальчик, - вытирая слёзы, заметил вождь. - Я-то ждал, что ты спросишь, почему мы захватили тебя, а ты… - Он снова повалился на подушки и загоготал, как бешеный.

Кирик покрутил пальцем у виска:

- Псих.

- Не более чем ты. - Карлик резко сел и сердито посмотрел на юношу. - Хочешь серьёзно? Пожалуйста! Ты - гость, Даниэль - пленник. Тебя мы, в конце концов, отпустим, а Даниэля - казним.

Кирик ждал чего-то подобного и достаточно быстро справился с потрясением.

- Почему же вы не забрали одного Даниэля? - сдержанно поинтересовался он. - Понятно, вы не питаете к нему добрых чувств, но я-то вам зачем?

Вождь поудобнее устроился на подушках:

- Я расскажу тебе печальную и занимательную историю. Вы называете нас жаулеты, но во Вселенной нас знают под другим именем. Мы - матары, повелители дорог и порталов. Наша Родина - Матар, маленький мирок в глубинах Вселенной. Там наши корни и наше священное стойбище - колыбель матарской цивилизации. - Жайлет молитвенно воздел руки к потолку. - Изначально в Матаре жило десять великих семей. Во главе каждой стоял вождь-карлик, такой как я. Карлики-матары отличаются от обычных матар более тесной связью с миром. Физическая слабость наших тел компенсируется незаурядным умом и выдающимся магическим даром. Рождение карлика - счастливейший момент в жизни семьи! Это редчайшее и величайшее событие - символ продолжения рода и зарождения новой семьи, ибо, когда карлик достигает совершеннолетия, он всегда становится вождём. Он заменяет старого вождя или уходит с доверившимися ему людьми, чтобы создать новую семью. Много веков наш Мир процветал. Численность матар медленно, но верно росла, и вскоре Матар стал тесен для нас. По всему Миру стали вспыхивать территориальные конфликты. Матары оказались на грани мировой войны. Но наш мудрый Мир вмешался в нашу жизнь. Голос Матара одновременно услышали все вожди. Мир объявил, что с ним останутся десять семей, а остальные отправятся странствовать по Вселенной. Никто не посмел перечить Миру. Матар назвал имена вождей, чьи семьи оставались дома, а для остальных был составлен График Посещений Родины. Матар наделил нас способностью прокладывать межмировые дороги и открывать любые порталы. И наши семьи отправились в путь. С тех пор прошли тысячелетия. Семья кочует по просторам Вселенной, пока не наступит её черёд припасть губами к родной земле. Случается это раз в сто лет. Скоро придёт очередь моей семьи, а мы застряли в Тинусе. Мы не то, что выбраться, даже весточку в Матар послать не можем! - Жайлет скорбно склонил голову и, помолчав, продолжил: - Мы пришли в Тинус из Тинариса. Несколько месяцев мы, как обычно, отдыхали и знакомились с новым Миром, а когда решили продолжить путешествие, обнаружили, что Тинус отрезан от Вселенной невидимой и непроницаемой стеной. Мы попытались вернуться в Тинарис, но дороги назад не было. У нас сложилось впечатление, что Тинус единственный Мир во Вселенной! - Голос вождя стал звонким и пронзительным: - Но это не так! Вселенная огромна! Матар ждёт нас! Если мы не появимся на Родине в назначенный срок, нашу семью признают погибшей и вычеркнут из Графика Посещений навсегда! Мы потеряем Родину! - Жайлет умолк, губы его растянулись, как у лягушки, щёки напряглись и задрожали, лоб рассекли морщины страдания.

Кирик смутился:

- Но я-то здесь причём?

- Ты ключ к нашей свободе! - припечатал карлик.

"Точно псих", - подумал Кирик и очень вежливо сказал:

- Я рад, что могу помочь вам вернуться домой. Освободите Даниэля, и мы немедленно отправимся крушить невидимую стену. Уверяю, вместе мы снесём любые преграды!

Жайлет сердито покачал головой и вдруг ловко скатился с подушечного трона. Он приземлился на кривые короткие ноги, схватил Кирика за руку и с жаром произнёс:

- Я не собираюсь тратить дни на то, чтобы убедить тебя в здравости моего рассудка. Ты вырос в ущербном Мире. Вы находитесь на столь низкой ступени развития, что вам в голову не приходит, что, кроме Тинуса, есть другие Миры. Но поверь, они есть! Я мог бы рассказать тебе о сотнях Миров, в которых побывала моя семья. О людях и нелюдях, о магах и народах, отрицающих магию. Но мой рассказ занял бы слишком много времени. Я открою тебе мои воспоминания о Матаре. Они красноречивее слов!

Глаза карлика вспыхнули маниакальной решимостью, и Кирик испугался не на шутку. Он хотел вырвать руку, но цепкие пальцы Жайлета словно приросли к его запястью. Кольцо на шее вождя засветилось, тонкие кожаные полоски зашевелились, как пойманные за хвосты змеи, и Кирик закричал. Вернее попытался: из горла не вырвалось ни звука. Овальная комната, гора подушек и Жайлет исчезли. Над головой юноши простиралось нежно-розовое шёлковое небо, под ногами - густая, точно вылепленная из воска трава.

Повинуясь чужому желанию, Кирик оттолкнулся от земли и взлетел над зеленеющим лугом. Рядом парили ярко-голубые птицы с длинными шеями и острыми хвостами. Они выписывали в воздухе головокружительные пируэты и раскрывали клювы, сопровождая полёт бойкой мажорной мелодией. Юноша раскинул руки, наслаждаясь тёплыми потоками воздуха. Он проскользнул над лугом, пронёсся по лиственному лесу, петляя между макушками высоких раскидистых деревьев с толстыми стволами и изогнутыми ветвями, и вновь полетел над лугом. Неожиданно Кирик рассмеялся и завис над густыми низкими кустиками с оранжевыми ягодами: к ним подбирался маленький чёрный зверёк с лимонно-жёлтой полоской на спинке. Зверёк забавно покрутил острой мордочкой и застрекотал, как кузнечик. На его зов сбежались детёныши - лимонно-жёлтые пятнышки едва различимые в траве, и семейство стало с хрустом и чмоканьем поедать оранжевые ягоды.