А времени на это было мало, «летающая артиллерия» использовалась «на всю катушку». Пилоты выполняли по четыре-пять вылетов в день и были невероятно измучены. Одновременно в строй вводилось молодое пополнение, на слабую подготовку которого не делалось почти никаких скидок. Как это происходило хорошо видно из ежедневных записей в дневнике лейтенанта Отто Бертрама, начавшего службу в составе 4.J/88:

«22 марта, 08:00. Мой первый вылет: эскадрилья направляется для удара по позициям пехоты в районе Уэски. Я не понял почти ничего на инструктаже кроме одного: мне надо держаться позади своего командира звена и стрелять. Держаться за него, держаться за него! Он моя единственная надежда, все остальное – пустяки. Немного окопов и несколько больше людей. Полный газ! Звено набирает высоту, за тем разворачивается и атакует. Держаться за ним! Бертрам, ты видишь что-нибудь ? – Ничего. В тишине я думаю: это не все! Снова полный газ, набор высоты, разворот, снова атака…

Tax… тах… тах!!.. Банг!!.. Моя машина получает восхитительный удар и вздрагивает – это уже ад? Тысяча вопросов пронеслись сквозь мой мозг за одну секунду. Я еще лечу?.. Или уже падаю в неуправляемой машине?.. Проклятье!.. Наконец я бросил взгляд вправо. Последствия близкого взрыва хотя и серьезные, но не фатальные: элерон и посадочный щиток оторваны напрочь… Я разворачиваюсь домой…»

Апрель оказался довольно тяжелым для 3-й эскадрильи, которая 10-го числа от зенитного огня потеряла два Не51, правда оба пилота остались невридимы, а 12-го из ее состава выбыл унтер-офицер Герстманн, сбитый в схватке с И-16 над районом Балагуэры. 26 апреля настала очередь лейтенанта Лозикейта, но и ему посчастливелось уцелеть, хотя он и попал в плен.

Между тем, прибывший в апреле на должность командира 3.J/88 обер-лейтенант Вернер Мельдерс поначалу был довольно холодно принят Адольфом Галландом, однако вскоре тот изменил мнение о своем приемнике, сообщив «наверх», что Мельдерс «великолепный пилот и замечательный офицер, обладающий выдающимися качествами, которые позволят ему со временем стать одним из ведущих лидеров истребительной авиации Рейха…» Эта аттестация сыграла свою роль в конце мая 1938 г., когда Галланда направили на отдых в Германию и уже 25-го числа приказом начальника штаба «Легиона Кондор» оберст-лейтенанта (подполковника) Зидеманна, обер-лейтенант Мельдерс был назначен командиром 3-го «ягдштаффеля».

К этому времени войска франкистов смогли выйти к побережью Средиземного моря в районе Беникарло-Винароца, разрезав территорию Испанской республики на две неравные части. После этого, используя реку Эбро в качестве естественной преграды для прикрытия своего левого фланга, а затем и тыла, генерал Франко направил марокканцев вдоль побережья на юго-запад в направлении Валенсии.

Несмотря на явный успех франкистов, республиканское командование энергично перебрасывало подкрепления и, пытаясь остановить продвижение противника, создавало новый фронт, насыщая линию обороны средствами усиления и в том числе зенитной артиллерией. Именно их добычей стал 4 мая сбитый над Альбокасером Не51 лейтенанта Тестера из состава 4-й эскадрильи. Оказавшийся внезапно в зоне обстрела на малой высоте пилот не имел возможности воспользоваться парашютом и погиб в пылающих обломках своей машины.

7 мая вновь заявили о себе республиканские И-16, которые прикрывая осуществлявшие штурмовку И-15, сбили между делом один Не51 из состава 3-й эскадрильи. В течение 12-14 мая была серьезно потрепана испанская авиагруппа 1-G-2, потерявшая над районом Теруэля, который по прежнему находился в полукольце, три Не51, в кабине одного из которых погиб лейтенант Куадра. Особенно тяжелым днем для националистов и их союзников стало 22 мая, когда в ходе воздушных боев они потеряли 22 самолета. К счастью, эскадрильи Не51 в тот день в воздух не поднимались…

Кстати говоря, досталось и обеим эскадрильям оснащенным новейшими «Мессершмиттами». Большинство западных авторов традиционно оценивают их действия в Испании как чрезвычайно успешные, приводя в качестве аргумента внушительные списки одержанных пилотами из состава 1.J/88 и 2.J/88 воздушных побед. При этом стыдливо умалчивается о том факте, что к концу июня 1938 г. в 1-м «штаффеле» из 12 положенных по штату Bf 109 имелось только четыре, а во 2-м – семь!! Что же касается одержанных побед, то многие из них не подтверждаются советскими и республиканскими архивными данными. Понятно, что эффективность едва ли дюжины потрепанных «мессеров» не могла сравниться с возможностями почти полутора десятков эскадрилий И-16, тем более что пилоты и тех и других имели примерно одинаковый уровень подготовки и применяли фактически одну и ту же тактику.

«Мы стоим на пороге катастрофы, – докладывал в Берлин генерал-майор Вольфрам фон Рихтгофен. – Боевой состав истребительной и штурмовой авиации снизился до очень опасного уровня. Еще две недели таких боев и мы не сможем обеспечивать действия бомбардировщиков. В то же время противник почти беспрепятственно перебрасывает к линии фронта все новые эскадрильи истребителей, действующих крупными группами как по нашим наступающим частям, так и по тыловым коммуникациям. Фактически уже сейчас мы не можем контролировать воздушное пространство даже над своей территорией…».