— Я знаю, Билли. И не считаю тебя ребенком. Но ты наивная и беззащитная. Поэтому я хотел вывезти тебя в люди, пригласить на свидание. Чтобы у тебя было больше жизненного опыта.

— Если ты думаешь, что, управляясь с ранчо в одиночку, не научишься постоять за себя, то тебе следует попробовать хотя бы недельку. — Билли покачала головой. — Это свидание было предлогом, чтобы увезти меня подальше от Дуга и убедить не выходить замуж. Ты ничего не знаешь обо мне. Ты не знаешь, что я…

Билли прикусила язык. Она не нуждалась в сочувствии Ника. Пусть оставит ее в покое.

— Что? — переспросил Ник, поднявшись с кресла и встав напротив нее.

— Этим ты отличаешься от Дуга. Он видит во мне взрослого человека. Женщину с головой на плечах. И относится ко мне как к равной. А ты видишь во мне ребенка.

Глаза Ника вспыхнули яростным желанием, опалившим Билли. Под этим острым взглядом ее колени подкосились. Он привлек ее к себе. У Билли перехватило дыхание. Кажется, Ник собирается ее поцеловать! Она попыталась оттолкнуть его. Но Ник уже завладел ее ртом, вкладывая в поцелуй всю силу страсти. Руки и губы его были очень нежными. Сердце Билли растаяло. Что-то вспыхнуло у нее внутри. Тепло разливалось по телу. Она с жадностью ответила на его поцелуй. Теперь, обнимая Ника за шею, она знала, что он все еще владеет ее сердцем.

Какая глупость…

Ник прижимал Билли к своей груди, чувствуя каждый изгиб ее податливого тела. Его руки обнимали ее за плечи. Их губы слились. Нику не хотелось ее отпускать. Хотя он знал, что этот поцелуй был ошибкой.

С каждой секундой ее жар все сильнее воспламенял сердце Ника. Мягкие женские губы обжигали, наполняя его сладострастным желанием. Билли прильнула к нему, словно их тела были созданы друг для друга. Ник упивался ее ароматом, словно измученный жаждой странник, слишком долго блуждавший по пустыне. Наверное, так оно и было. Наверное, он нуждался в ней. А Билли в нем.

Ника ошеломило внезапное понимание, что Билли не любит Дуга. Его охватили надежда, облегчение и наконец недоумение. Зачем ей понадобилось выходить замуж за Шеффера? Ради чего она портит себе жизнь?

И какого черта он до сих пор с ней целуется? Разве еще не доказал свою правоту? Разве не доказал, что относится к ней не как к ребенку, а как к желанной женщине?

Удивленный ее ответной страстью, Ник прервал поцелуй. Смущенный и растерянный, он ждал ответа — пощечины, резкого слова…

Но Билли просто посмотрела на него. Ее взгляд был мягким, словно затянутое дымкой небо; рот приоткрылся, влажный, немыслимо нежный; она вся пылала от возбуждения. Черт! Она выглядит как женщина, желающая большего.

Но Ник ничего не может ей дать. Надо немедленно остановиться и не допускать подобного в будущем. Он не хочет, чтобы она выходила за Дуга Шеффера, но занимать место жениха не собирается.

— Видишь? — сказал он. При звуке собственного голоса, разорвавшего хрупкую тишину, к Нику вернулось самообладание. — Я знал, что ты не любишь Дуга.

— Что? — спросила Билли, моргнув. Она отпрянула от Ника, сжав кулаки.

— Это была проверка, — заявил Ник. — Если женщина может так целоваться с другим мужчиной, значит, она не готова к замужеству.

— Ах ты, зазнайка, эгоист… — Она скрестила руки на груди и окинула его разъяренным взглядом. — Ты считаешь себя таким неотразимым, да?

— Я хотел опровергнуть твое вранье. Билли покачала головой.

— Наш поцелуй был просто безобидным развлечением, дурачок. Именно это ты мне и советовал.

Ее слова разозлили Ника. Хватит с нее развлечений. И с него тоже. Но только теперь ему стало понятно, в какую ловушку он попал. Потому что ему хотелось «развлекаться» с Билли и дальше.

Собравшись с духом, Билли отошла от Ника. Хотя голову она держала высоко, ноги у нее подкашивались. Руки она сжала в кулаки, сдерживая себя из последних сил. Ее надежды и мечты разлетелись вдребезги.

Жаркий поцелуй Ника ошеломил ее. Его поцелуй оказался более впечатляющим, чем тот, который она хранила в памяти все эти годы, который вспоминала наяву и вновь переживала в снах. Тот давнишний поцелуй был спровоцирован ею, и в ответ ничего, кроме удивления, не последовало.

Но этот! Теперь уже Ник целовал ее. Сжимал в своих объятиях. И Билли ответила ему не как женщина, любящая другого мужчину, чужая невеста, а как женщина, влюбленная в Ника. Этот пылкий, возбуждающий поцелуй потряс ее до глубины души, пошатнул ее мир и показал ей всю убийственную правду.

Она не разлюбила Ника. И вряд ли когда-нибудь разлюбит.

Ужасающая реальность ошеломила Билли. Почему-то она не сразу поняла, что этот чертов поцелуй значит для нее буквально все. Оказывается, ее сердце бьется только для Ника. Ее мечты и надежды связаны с ним. Сегодня он сорвал покров с ее души, которая долгие годы дремала в ожидании чуда.

Слезы навернулись ей на глаза при горькой мысли, что этот поцелуй ничего не значит для Ника. Ничегошеньки! Это была проверка! Дурацкая проверка! Которую Билли не выдержала.

Черт бы подрал Ника Лэтэма!

Неуверенной походкой Билли побрела к дому. По крайней мере там можно побыть одной и все обдумать. Наедине и трезво. Радуясь хотя бы этому обстоятельству, Билли вздохнула и обхватила себя за плечи. Ее мучили сожаление, раскаяние и стыд. Горячие слезы выступили у нее на глазах, и она вытерла их, проклиная себя за глупость.

Нужно уехать, пока не поздно. Пока она не потеряла свое сердце окончательно. Она не позволит Нику топтать ее чувства. У нее есть гордость.

Железная решимость помогла Билли вновь обрести чувство собственного достоинства. Без малейших колебаний она направилась к телефону. Что с того, что Ник к ней равнодушен? Зато есть Дуг Шеффер. Она вернется домой и выйдет за него замуж.

Что ж, он это сделал. А как теперь выпутываться?

Ник бродил по краю бассейна. Бадди не сводил с него тревожного взгляда. Ник вспотел, намокшая рубашка липла к телу. Жарко было не столько от солнечных лучей, сколько от пылающего внутри пламени.

Ладно, это еще можно признать. Его тянет к Билли. Почему бы и нет? Она красивая женщина. А он — темпераментный мужчина. Но это далеко не все. Ник инстинктивно чувствовал, что здесь нечто большее. Но согласиться с этим не мог.

Проклиная себя, Ник направился в дом. Они должны объясниться. Презрительный ответ Билли задел его за живое. Как она могла целовать его с таким жаром, тая в его объятиях, а после заявить, что это ничего для нее не значит?

Скорее всего, Билли себя обманывает. Если так, он должен убедиться. Потому что это еще одна причина, по которой Билли не стоит выходить замуж за болвана Дуга Шеффера.

Ник нашел ее в кухне, сидящей в кресле за столом. Ее плечи ссутулились. Он не видел ее лица. Она сжимала в руках телефонную трубку, словно изучая ее конструкцию.

— Значит, ты развлекалась? — В тишине комнаты голос Ника прогремел, словно ружейный выстрел.

Билли выпрямилась, швырнув трубку на рычаг.

— И часто ты так целуешься? Просто ради забавы? — сурово нахмурившись, спросил Ник.

Глаза Билли превратились в осколки голубого льда. Брови были сдвинуты. Ник ожидал от нее ответной вспышки гнева, но с удивлением заметил, что она ужасно бледна.

Он бросился к ней, злость сменилась беспокойством и раскаянием.

— Что стряслось?

— Я позвонила домой, — сказала Билли, снова взглянув на телефонный аппарат, — чтобы узнать, как дела. Убедиться, что Дуг и мальчишка Джейкобсон справляются.

Ник приготовился услышать самое худшее, и все его переживания отошли на задний план.

— И что?

— Они не справились. — Билли оттолкнулась руками от кресла и встала.

Внезапно она показалась Нику гораздо старше своих двадцати трех лет. Ее плечи расправились, словно готовясь взвалить на себя груз ответственности. Ранимость маленькой девочки, которую когда-то знал Ник, растаяла на глазах. Теперь перед ним была сильная, крепкая женщина, готовая справиться с любой трудностью.