— Я справлюсь с этим, — сказал Дуг. — Не забивай пустяками свою хорошенькую головку.

Билли отодвинулась, чтоб избежать его покровительственного похлопывания.

— Это мой скот. Моя ответственность.

— Найми кого-нибудь, — предложил Ник, — на время твоего отсутствия.

Билли уже обсуждала эту возможность с Дугом, потому что осенью у нее должна была начаться учеба в колледже, но пока еще не нашла человека, которому бы доверяла.

— Не так просто найти надежного и ответственного работника.

— Ну что ты, — возразил Дуг. — Много ли надо ума, чтобы положить сено в кормушки?

— Очень много, — сказал Ник. — Я помню, сколько у нас было работы в детстве.

— Видишь, — Дуг щелкнул пальцами, — даже ребенок может это делать!

Прикусив язык, Билли решила, что неплохо бы продемонстрировать Дугу, как много сил отнимает «Скалистое Джи». Может, тогда он начнет ее уважать. Более того, совместная поездка в Хьюстон раз и навсегда докажет, что Билли разлюбила Ника. Что он уже не властен над ее сердцем.

— Ладно, — улыбнулась она. — Ты присмотришь за ранчо. Дуг. — Она нежно улыбнулась Нику. — Итак, братец, когда я тебе понадоблюсь?

Холодная улыбка Ника заставила ее смешаться. В действительности это ей нужен Ник. Всегда был нужен. А поехать с ним в Хьюстон — все равно что стоять под высоким деревом во время грозы.

«Не забивай пустяками свою хорошенькую головку».

Два дня спустя Билли вспомнила слова Дуга, вылезая из машины Ника и делая шаг в новый, незнакомый мир. Стоит ли беспокоиться? Она оставила свое ранчо на жующего жвачку прыщавого подростка. Ей нужно уладить миллион дел к свадьбе.

Вчера Билли попыталась показать Дугу каждую мелочь на ранчо и написала кучу инструкций о корме для лошадей и прочих важных делах. С тяжелым сердцем она согласилась нанять себе в подмену младшего сына Гарольда Джейкобсона. Если мальчишке понадобится помощь, он всегда сможет обратиться к отцу. Мистер Джейкобсон постоянно предлагал Билли помощь и поддержку. В ее отсутствие Дуг проследит за работой подростка. Этим утром, поцеловав маму на прощание, она оставила все свое хозяйство и уехала с Ником в Хьюстон. Так стоит ли беспокоиться?

Ник. Все дело в нем. И как только ее угораздило согласиться?

И вот она с Ником, наедине. В юности она так часто мечтала о свидании с ним, что теперь эта ситуация кажется ей слишком знакомой. Но в то же время действительность сильно отличается от ее наивных представлений. Фантазии Билли были переполнены романтикой и обычно оканчивались свадьбой и скрепляющим клятвы поцелуем Ника.

Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?

Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.

У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного — Ника.

Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.

Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей. Но вместо дробовиков здесь стояли свернутые в рулоны светокопии. Билли улыбнулась, вновь ощутив происшедшие в нем перемены.

Ник вылез из грузовичка, его золотисто-каштановые волосы развевались на ветру, измятая клетчатая рубаха подчеркивала широкие плечи и крепкие мускулы. Красивый и сексуальный, словно голливудский сердцеед, — неудивительно, что Билли втюрилась в него по уши. Но теперь она уже не так наивна.

Все же ее сердце забилось быстрее. Нервы, подумала Билли. Она чувствовала себя сельской простушкой, впервые оказавшейся в большом городе. Все дело в нервах.

Странно, что она так растерялась. Чувство неловкости рядом с женихом — это было бы еще понятно. Уж очень они разные: вращаются в разных кругах, друзьями никогда не были. Дуг потягивал бренди с клиентами, когда она пила пиво после тяжелого рабочего дня.

Но Ник! Он был таким же, как она. Когда-то. Не сейчас.

Должно быть, это к лучшему, что Билли приехала сюда. По крайней мере увидела воочию, что их с Ником разделяют не только время и расстояние. Однако она не ожидала испытать такое острое, болезненное разочарование. Ей-то хотелось убедиться, что детские мечты о Нике больше не властны над ее сердцем.

Билли обвела взглядом его «домик», чувствуя себя малышкой Дороти, очутившейся в стране Оз. Двухэтажное кирпичное здание не уступало особняку Шефферов. Потрясенная бросающимся в глаза богатством своего друга детства, Билли остановилась у входа в гараж, рассчитанный на три машины, рядом с блестящим черным «ягуаром».

— Это твоя вторая машина?

— Ага. — Ник захлопнул дверь пикапа. — Но она не очень надежная.

Билли покачала головой. В «Скалистом Джи» если какая-нибудь техника не использовалась, то заменялась чем-то более практичным и надежным. Роскошные вещи были редкостью. Она ожидала, что второй машиной Ника окажется солидный седан с четырьмя дверцами или раздолбанный пикап. Чего ей ждать от Ника сейчас, когда они оба повзрослели? Он стал незнакомцем. Где тот мальчик, с которым она росла? Где Ник, которого она так хорошо знала, одетый в залатанные джинсы и вечно подсмеивающийся над Дутом Шеффером и его дорогими игрушками?

— Так зачем она тебе? Он пожал плечами.

— Напоминание… О бывшей жене?

— О чем?

Ник нахмурился, и Билли поняла, что затронула больную тему.

— О прошлом.

С тяжелым сердцем Билли почувствовала, что между ней и Ником растет стена, такая же высокая и толстая, как стены его дома. Она надеялась, что он больше не переживает из-за развода. Но может, это не так. Может, он все еще любит Диану. Эта мысль ранила Билли до глубины души.

— Заходи, — пригласил Ник, вынув ее сумку из кузова и подойдя к задней двери. Отомкнув замок и отключив сигнализацию, он провел девушку в дом, где она пораженно застыла.

Билли еле удержалась, чтобы не разинуть рот от изумления. Кухня была оборудована так, как рекомендовал журнал «Жизнь на юге», который читала ее мать. Деревянные полы и мебель блестели в солнечном свете, струящемся сквозь огромные окна. В комнате чувствовался запах хвои. За крытой верандой виднелся бассейн со сверкающей голубой водой, окруженный цветущим кустарником и ярко-красными цветами. Не дом, а картинка.

Ник прошел через кухню, не беспокоясь о том, что запачкает полы. Билли почувствовала, что просто обязана разуться и ходить по дому на цыпочках. Интересно — кто делает здесь уборку? Кто вычищает кухонные столы, моет пол и натирает оконные стекла до алмазного блеска?

— Ты идешь? — спросил Ник, остановившись и взглянув на нее через плечо.

Билли стояла на тоненьком узком коврике и рассматривала свои замызганные сапоги.

— Может, мне их снять?

— Здесь тебе не Япония, — ответил Ник. — Проходи. Расслабься. Чувствуй себя как дома.

— Но… а как же… а если я наслежу? — Сколько раз дома ее отчитывали за это.

— Не волнуйся. Позже, если хочешь, мы посыплем пол опилками, чтобы замести следы. — Ник подмигнул, и что-то екнуло у Билли в груди. Она почувствовала облегчение. Это Ник, ее друг, ее старший брат. Наверное, не так уж сильно он изменился. Наверное, и она тоже. — Твоя комната наверху, — сказал Ник.

— А твоя? — машинально спросила Билли, внезапно сообразив, что они будут спать под одной крышей. Хотя здесь это все равно что на разных материках.

— На первом этаже. — Его ухмылка стала еще шире. — Не бойся, со мной ты в безопасности.

Мгновенное напоминание о том, что Ник не интересуется ею… и никогда не интересовался, выбило Билли из колеи. Она опасалась не столько Ника, сколько собственных чувств к нему! Нужно выбросить его из головы и из сердца. И как можно скорее!