— Я должна вернуться. — Ее решимость положила конец дурацкому спору о поцелуе.

Зная, что в любом случае он отвезет ее домой и поможет выбраться из беды. Ник спросил:

— Что случилось?

Билли взъерошила золотистые волосы, шелковой волной спадающие на плечи. Ник хотел привлечь ее к себе, обнять покрепче, снять ношу с ее плеч. Но он понимал, что может предложить ей далеко не все. Сжав руки в кулаки, он смотрел, как она расхаживает по кухне.

— Я знала, что нельзя мне уезжать. Это было ошибкой. С самого начала. — Она повернулась к Нику. — Слушай, тебе не обязательно везти меня обратно. У тебя дела. Я могу вернуться на автобусе или взять напрокат машину. Не хочу тебя утруждать или…

— А ты не могла бы просто рассказать, что случилось? И дать мне самому решить, что делать?

Билли поджала губы.

— Хорошо. Кевин Джейкобсон… ты знаешь, это младшенький Гарольда… должен был накормить скотину. Когда он в полдень пришел в хлев, то увидел, что двух быков не хватает. Они выбрались из загона и ушли на пастбище.

— Ну? И что в этом страшного?

— Там было около тридцати телочек. — Билли окинула Ника многозначительным взглядом.

— Черт.

— Вот именно. Я не собиралась случать их до следующего года, чтобы иметь меньше проблем с отелом.

— В общем, бычки порезвились. Ну и нечего плакать из-за сбежавшего молока… — Ник невольно улыбнулся. — Чего зря волноваться?

Ее взгляд сверкнул яростью.

— Ничего смешного в этом не будет, когда мне придется принимать целый выводок телят.

— Но пока что грустить не обязательно.

— Это еще не все.

Ник скрестил руки на груди в ожидании самого страшного.

— Продолжай.

— Кевин попытался прогнать быков с пастбища в одиночку. Его боднули. Он пострадал не сильно, слегка поранил бедро. Но затем он позвал на помощь Дуга.

Ник покачал головой.

— Первая ошибка.

— Ага, в общем, Дуг описывал это событие в очень красочных выражениях. Он помог Джейкобсону отвести быков в загон. Это заняло у него три часа. — Билли посмотрела на Ника. Ее усталые глаза казались серыми, как сталь. — Он испортил костюм… и ботинки. Потратил полдня…

Запрокинув голову. Ник расхохотался.

— Ник, это не смешно. — Билли рассерженно скрестила руки на груди. — Дуг требует, чтобы я немедленно возвращалась. Я нужна ему.

Ник смеялся до колик в животе.

— Ты только представь себе эту картину! Чертовски забавно…

— Ник… — Голос Билли сорвался. — Вовсе нет. — Едва заметная усмешка появилась у нее на губах, но тут же исчезла, промелькнув словно солнечный луч сквозь толщу облаков.

Ник продолжал смеяться.

— Представляешь, как Шеффер… гонялся за быками? В костюме с галстуком! С огромной палкой. И колотил этих быков… когда они…

Билли сжала губы, пытаясь подавить смешок.

— Я так и вижу его красное и злое лицо. Держу пари, впервые в его сладенькой жизни от него воняло навозом. Черт, я отвезу тебя домой прямо сейчас, чтобы только взглянуть на него.

Билли наконец тоже рассмеялась. Она прикрыла рот ладонью, но ее глаза светились весельем.

— Ник… Мы не должны смеяться. Это серьезно.

Он подошел к ней и обнял за плечи.

— Ага.

— Дугу было не смешно. — Озорство, блеснувшее в ее взгляде, всколыхнуло в Нике какое-то жгучее чувство. Он почувствовал под рукой выпуклость ее груди. — Он просил меня вернуться домой.

— И ты помчишься к нему? Это худшее, что ты могла бы сделать. — Ник решил, что не позволит ей уехать. Только не сейчас. — Проблема улажена. Шеффер, конечно, в ярости. Но он получил хороший урок.

— Какой? Что нельзя вставать между быком и коровой? — Билли снова улыбнулась.

Взгляд Ника упал на ее губы. Его усмешка растаяла.

— Нет, он кое-что узнал о том, чем ты занимаешься дни и ночи напролет.

Слова застряли у него в горле. Он вспомнил мягкое прикосновение ее губ, их сладкий, пьянящий вкус. Захотелось снова прижаться к ней, целовать ее, проверить истинность этого воспоминания. На этот раз он хотел целовать ее медленно, до боли медленно, чтобы полностью насладиться ею.

Улыбка Билли постепенно растаяла. Взгляд снова стал прямым и ясным. Румянец разлился по щекам.

— Наверное, ты прав, — хрипло сказала она. У Ника сдавило грудь от волнения. Рука, лежащая на плече Билли, напряглась. Неужели Билли читает его мысли? Неужели хочет того же самого? Возможно, если он поцелует ее еще раз, этот поцелуй уже не будет таким впечатляющим, как предыдущий. Возможно, он принесет разочарование. Но вряд ли. Сердце его, словно в предвкушении нового удовольствия, стучало как отбойный молоток.

— В чем? — спросил Ник.

Билли взглянула на него с усмешкой.

— Насчет Дуга.

Молчание затягивалось, воздух дрожал от напряжения, влекущего их друг к другу, ближе, еще ближе. Ник чувствовал теплое дыхание Билли. Видел жилку, подрагивающую у основания шеи. Билли смотрела на него огромными нежными глазами. Ее тепло окутывало Ника. Она была явно возбуждена, да, так же сильно, как и он.

Эта мысль заставила Ника отшатнуться. Что он вытворяет? Это же Билли Кид, а не какая-нибудь таинственная незнакомка. Он знал ее. Знал ее семью. И к чему это может привести? К очередной беде. Что, если между ними что-нибудь произойдет? Что тогда? Если Диана права, он обязательно все испортит. Причинит боль Билли. И ее семье. Нет, только не это. Он не хочет принести ей новые обиды и разочарования, которых и без того было достаточно в ее жизни. Он просто чувствует себя ответственным за нее, но не любит.

— Давай, — сказал он хрипло. — Идем. Билли растерянно моргнула, огонь в ее глазах погас.

— Куда?

Ник понятия не имел, куда. Куда угодно. Нужно чем-то заняться, но только не целовать ее снова. Пока он не собирается отвозить ее в Боннет. Пусть она побудет здесь… подальше от Шеффера… пока он не поймет, что подтолкнуло ее к замужеству с этим ничтожеством.

— По магазинам, — ответил он. — Разве ты не за этим приехала?

Поход по магазинам стоял последним в ее списке неотложных дел. Ей нужно поскорей вернуться домой, и не только затем, чтобы помочь Дугу и мальчишке Джейкобсону. Самое главное, нужно уехать от Ника. Она втянулась в заведомо проигрышную борьбу с собственными желаниями. Без малейшей надежды на победу.

Но может быть, она ошибается.

Билли чувствовала, что что-то происходит, как будто жидкий водород смешивается с кислородом и вот-вот прогремит чудовищный взрыв. Эта ситуация опасна прежде всего для нее. Но что, если Ник влюбился в нее? Мог ли он солгать насчет проверки?

Ник глаз не сводит с ее рта. Может, он хочет ее еще раз поцеловать? Ей не хватало искушенности, чтобы знать наверняка. В этот момент Билли с горечью осознала свою неопытность.

Она попыталась забыть немедленный отклик своего тела. Но вновь испытала волну острого возбуждения, заставившую ее затрепетать.

— Не думаешь же ты…

— Когда бы ты ни собралась уезжать, не возвращаться же с пустыми руками. — Голос Ника казался спокойным и рассудительным, особенно в сравнении с ее бешено бьющимся сердцем, предупреждающим о том, что она увязает все глубже и глубже. — Ты сказала Шефферу, что едешь за покупками. Этим и займешься.

— Я нужна на ранчо, — возразила Билли.

— Зачем? — Ник взял ключи с кухонного стола. — Разве они не увели быков с пастбища?

— Да, но…

— Проблема решена. Ты больше ничего не сумеешь сделать.

Может, Ник не желает, чтобы она уезжала. Может, желает, чтобы осталась. В душе ей хотелось надеяться.

— Ник…

— Слушай, — перебил он, — ты помнишь, что сказал Дуг за ужином в тот вечер? Он считает, что с твоей работой справится любой ребенок. Ты хочешь, чтобы он и дальше так думал? Если да, то ты не та Билли, которую я помню. Если нет, то оставайся здесь. Со мной.

Неужели в этом грубом, как наждачная бумага, голосе прозвучало приглашение? Ох, как бы хотелось поверить, что Ник к ней неравнодушен! Или она из простого самолюбия стремится к недостижимому? Или все-таки это голос сердца? Может ли она нравиться Нику не как Билли Кид, а как Билли Рэй Гюнтер?