— Конечно, тебя сейчас расхваливают, но ты не задирай нос. Был приказ бежать в лагерь, как только заваруха пойдет. Почему ты меня ослушалась? Орки могли убить!

— Тебе разве не все равно, убьют меня или нет? — ехидно спросила девушка.

— Почему мне должно быть все равно? Вовсе не все равно. Я обещал заботиться о тебе, и обещаю постараться вернуть домой.

— За что такие привилегии? Я не одна, кого выкрали! — возмутилась Аня.

— Остальные во многом виноваты сами, поплатились за свое поведение, ты — другое дело. Ты мне небезразлична.

— Другое дело, — передразнила его она, — насилие ни чем нельзя оправдать.

— И не оправдываю, считаю, тем, кто хочет вернуться, нельзя препятствовать.

— Тогда почему мы идем на юг, а не на север?

— Потому что идти на север сейчас самоубийство, Врата на Землю закрыты, и когда откроются, неизвестно.

— Что тогда делать? — не унималась девушка.

— Ждать. Надеяться и ждать, и не унывать — все будет хорошо.

— Сколько ждать? — настойчиво потребовала ответа Анна.

— Не знаю — полгода, год, — уточнил Ярослав.

— Да за это время мои родители с ума сойдут, — всплеснула руками та.

— Возможно, нет. Олег говорит, что время за вратами течет неравномерно, возможно, они ничего не узнают.

— Как такое может быть?

— Не знаю, надо у Олега спросить, а он у нас известный темнила.

— Так бы взяла и вашему Олегу по башке чем-нибудь, — показала кулаком желаемое.

— Ты его не осуждай. Он великое дело делает, «политик», сама понимаешь, в этом деле надо быть циником.

— Это из той оперы, где лес рубят — щепки летят. Я что, щепка получаюсь? — возмутилась Аня.

— Не только ты, и я тоже, все мы плывем по одной реке.

— Если это река, — она указала рукой на дорогу, — то ты в ней не щепка, а бревно. Ты самый главнючистый главнюк.

— И этот главнюк поможет вернуться домой.

— Когда? — с нетерпением воскликнула Анна.

— Когда бог даст, — успокаивающе произнес Ярослав.

Собеседница отвернулась и больше не хотела говорить. Костер прогорел, подбросили еще сушняку. Рядом лошади неторопливо хрумкали травой, сегодня их тяжкий труд закончился поздно, и они паслись, наверстывая упущенное.

К их костру подошел Олег, присел с краю.

— Не спится? — спросил он.

— Разве уснешь, все переживают сегодняшний день.

— Нам сегодня повезло, — стал развивать мысль Олег, — одна ошибка — и все могло, закончится иначе.

— Один раз поторопились там, на реке, с рыбаками орочьими, и вот результат.

— Мы с Шестопером полагали, что дикари не смогут быстро собрать людей, и мы проскочим. Кто мог подумать, что они так возмутятся нашей переправой? Не похоже это на них — из-за пары ушибленных такой переполох затевать!

— Впредь нам наука, — поддержал его Ярослав, — не надо недооценивать противника, мы действительно были на волоске от гибели и должны сделать вывод.

— Какие могут быть выводы? На рожон мы больше не полезем, однозначно, людей у нас мало — вот главная проблема.

— Не людей, у нас ума мало. Мы ползем как толпа цыган, в бою участвовало от силы семьдесят человек, остальные небоеспособны. Давно пора кончать этот балаган, ввести военную дисциплину и заняться подготовкой и обучением людей.

— Ты думаешь, я сам этого не знаю? Но в движении это невозможно, я видел твои попытки обучения, это пустая суета.

— Эта суета спасла наши головы, они остались на плечах, люди получили азы навыков, что и помогло моей группе. Я понимаю, обучение в пути это суета, но у нас нет выбора. Что ждет впереди неизвестно, потому люди будут активны, всем хочется жить и учиться будут. Если всё это сложно, то хотя бы вооружить надо. Это можно сделать? Они шли в бой без щитов, без копий.

— Вооружить постараемся, а вот с остальным? Необходимо создать специальную команду по подготовке.

— Разведподразделение должно бать отдельным, не дело посылать в разъезды случайных людей. Командиры групп отправляют самых ненужных и неспособных. Принудительно набрать лучших и обеспечить им бытовые условия для службы, дабы не искали, вернувшись с разведки, что перекусить, не оставались голодными.

— Это все мы сможем сделать, — заканчивал Олег, — а с обучением сложнее.

Костер прогорел, спутники разошлись на ночевку, лишь пастухи, присматривающие за лошадьми, да охрана продолжали свою ночную вахту.

Ярослав пошёл к своему фургону, на свое облюбованное место, рядом с Анютой-маленькой. Он сознавал и корил себя за то, что последнее время мало уделял внимания ребенку, но надеялся, что, прибыв на место, наверстает упущенное. Малышка во сне прижалась к нему, они обнялись, и он уснул.

Этот день как-то сразу не задался. Ещё с утра, до снятия лагеря, Хитрец захромал. Ярослав осмотрел ногу. Оказалось, крупная ветка попала под копыто и раздражала живое. Теперь конь не мог нести седока, слава богу, если будет плестись в обозе. Обработав нарыв, поручил заботу о коне Георгию. Из свободных лошадей оставалась не удел одна кобыла Майка, дама зловредная, с дурным характером — любила кусать седока за бедро. Приходилось предупреждать ее поползновения ударом нагайки, как только та начинала волноваться и прижимать уши. Бывало по ушам её и бил. У лошади временно проходило желание кусаться, но она ждала удобного момента, когда седок отвлечется и ослабит контроль.

Вот и в это утро, положив на её спину седло, Ярослав ждал пакости. Затягивая подпругу, выставил в сторону её головы локоть для защиты от животного. Для Майки самая неприятная процедура, когда ее седлают, она чует — придется таскать человека целый день, — есть с чего злиться. И та не преминула воспользоваться случаем, прижала уши, и цапнула, но, загибая свою башку, налетела на выставленный локоть, больно ушиблась. На этом диверсия кобылы провалилась.

— Что, получила? — злорадно прокомментировал Ярослав.

После такого облома Майка смирилась и дала себя оседлать, но в течение дня делала неоднократные попытки неповиновения. Приходилось их строго пресекать.

Сегодня служба выпала в арьергарде. В компании с двумя своими людьми, отстал от начавшей движение колонны. Начали рыскать по окрестным зарослям, пытаясь вскрыть вражеские секреты, и, если повезет, то преследователей. Задача архиважная, сколь и неблагодарная. Выждав немного времени, сами встали в секрет, в надежде, что незадачливые орки выйдут на них. Но время шло, никто не появлялся. Прождав час, приняли решение догонять колонну.

Погода стояла жаркая, с самого их появления на Троне не выпало ни капли дождя. Лошади взбивали пыль с дорожной колеи, прошедшие впереди повозки оставили явный след на дороге, разрушив своими колесами тонкий слой дерна. Местность заметно стала повышаться, пологие холмы, сменялись высокими горами, поросшими редким лесом. Теперь каравану приходилось взбираться на них, следуя изгибам дороги. Все говорило за то, что рельеф местности напоминает предгорья и скоро они достигнут настоящих гор, а затем пойдут перевалы, и неизвестно какие еще трудности встретятся им на пути.

На удивление быстро догнали своих. И это не всё, повозки стояли на месте. Весь караван вся экспедиция стояли. «Похоже, это не спроста», — подумал Ярослав, слезая с седла и направляясь к группе вооруженных людей из арьергарда. Среди них мелькал командир и он направился прямо к нему:

— Что случилось, капитан? Почему стоим? — вокруг суетились обеспокоенные люди.

— Человек пропал, — ответил Петрович, — уже час как пропал. Только, только спохватились.

— Как пропал? Где пропал? Как такое случилось? — засыпал его вопросами обеспокоенный разведчик.

— Очень просто случилось, пошёл до ветру и исчез бесследно, еще лагерь не сняли, никто на него не обратил внимания, парень незаметный, из опустившихся. В вооруженном отряде не участвовал, хорошо, что шел рядом, не отставал. Сейчас только спохватились, Олег всех остановил, «Лучники» его ищут.