Видя замешательство друга, Станислав поинтересовался:

— Дурные вести?

— Гилеи предлагают судебный поединок, а я не уверен в своих силах. Наемницы опасны!

— Не боись, Славка, — бодро поддержал Станислав, хлопая по плечу, — прорвемся! Главное, побольше железа нацепи. Не достанут. И действуй вплотную, так, чтобы саблями махать не где было, используй силу.

Их обступили спутники, жадно внимая новости, всех волновала сложившаяся ситуация. Ободренный словами поддержки и молчаливой уверенностью товарищей, Ярослав взбодрился, в душе появилось чувство уверенности в победе.

— Если поединок для нас закончится поражением: никому не унывать. Станислав остается за командира, немедленно пробивайтесь из города, пустив вперед повозки с баками. В заградотряде не дураки, постараются пропустить мимо, тем самым нарушат ряды, чем и следует воспользоваться. Бросая все лишнее, уходите в горы. Я сам бы так поступил, но Олег верит в победу на поединке.

Уходя в палатку, кинул:

— Труба, поможешь вооружиться?

Во-первых они сбросили все, что было из защиты, в том числе — поддоспешник, и прямо на исподнее, одели шосы с хауберком. Лишившись подклада, броня висела свободно, болтаясь при движении. Чтобы исключить неудобное хлябанье, обвили ноги и тело подвязками из тут же нарезанного брезента палатки.

Получилось плотно и не стесняло движений. Поверх одели, обычно используемые для этой цели, широкие шаровары, которые скрыли под собой броню. Глухой камуфляжный актеон с рукавами прикрыл хауберк. Когда все подвязки оказались закреплены, определить, что на Ярославе одета броня было трудно. Просто полноватый малый в широкой одежде. Для усиления обмана поножи и наручи закрепили открыто, а портупею одели поверх актеона. Вооружение завершили шлем арме, позаимствованный от полного доспеха (Ярослав справедливо опасался выходить на бой без забрала) и миланская рукавица на правую руку. Один из мечей, изготовленных на земле Станиславом и отчасти подобный римскому гладиусу был избран основным оружием, кинжал и клевец дополнительным.

Тщательно проверив, хорошо ли сидит броня, не жмет, не мешает, не трет под коленями, Ярослав покинул палатку. Толпа переселенцев ожидала действий, все взоры устремились на Ярослава, земляне, модоны, знакомые и нет, вопросительно глядя, требовали чуда. Никаких разговоров — тишина, муха пролетит — услышишь. Подвели Хитреца. Конь, давно оправившись от ран, бил копытом, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, понимал, что происходит вокруг нехорошее, сознавал страх, разлитый в душах людей и спокойную решимость хозяина.

Ярослав медлил, время шло мучительно долго, и атмосфера как бы сгустилась, повисла над лагерем тягучим туманом. Все ждали.

Неожиданно за забралами повозок отчетливо слышен топот копыт и голос посыльного лучника:

— Где Ярослав? Приказ командира — прибыть на место поединка.

С грохотом откидываются створки импровизированных врат, всадники садятся в седла, готовые к скачке. К Ярославу подходят товарищи, желают удачи. Станислав, протянув руку:

— Держись! Не расслабляйся!

Юля, в сопровождении тяжело хромающей Анны, принесли большой щит — скутум.

Подхватив щит, Ярослав спокойно поднялся в седло, воскликнул:

— Труба!.. Знамя!.. Аллюр три креста!

С места всадники пустили коней в карьер, по одному проходя узкие врата и уже на воле выстраиваясь в колонну по два. Подгоняя своих животных нагайками, эскорт из десяти арбалетчиков и мечников сопровождали Ярослава на пути к месту боя. Орлофорное, широкое знамя полыхало и трепетало бело-золотым огнем над головами воинов. Зазевавшиеся прохожие торговцы, как тушканчики, отскакивали в стороны от яростно несущейся и не разбирающей пути кавалькады, но Ярослав, не сбавлял темпа, он хотел, чтобы каждый видел с кем решили связаться глупые сутяжники, и с какой решительностью будет подавляться любая агрессия в отношении его людей. Через каждые сотню метров звучал сигнал горна, оповещая своим голосом прибытие воинов. Из домов выбегали люди, привлеченные звуками и необычным зрелищем, даже завсегдатаи трактиров поспешили узнать, что случилось в городе Агероне.

Ни один стражник не посмел преградить путь, отряду землян, летящих сломя голову по улицам, не взирая ни на какие законы и установления. Как бы открыто заявляя, что писаны они не для них. Ярослав с товарищами верхами прибыли на рынок зеленщиков, где местные уже организовали ристалище. Тысячная толпа зевак стекалась к месту представления, народ шевелился как муравейник. Огороженный легкими жердями квадрат двадцати метров длины и ширины, три десятка тяжело вооруженных наемников, ограждало одну из сторон. Земляне спешились у противоположной. Подошел Олег:

— Ты готов? — его плечи отягчала черная шелковая бригандина, голову остроконечный шлем-шишак, за пояс заложены катана и вакидзаки, ни хауберка, ни наручей.

Ярослав ответил кивком согласия.

— Пошли!

Вот и ристалище, воины-земляне вперемешку с самыми любопытными из горожан. Труба расталкивает зевак, освобождая дорогу. За барьером: судья-распорядитель приглашает пройти на площадку. Олег о чем-то беседует с ним на модонском, но за гомоном толпы не слышно. Вдруг кто-то дергает Ярослава за рукав.

В этот момент среди повсюду снующих зевак вдруг объявился старичок, худенький, маленький, в поношенном, заляпанном грязью хитоне, какие носят Ласу.

— Сынок, — промолвил он, обращаясь к Ярославу, и указывая дряхлым перстом на чужака, затеявшего свару, — ты на грудь его взгляни. Ярослав взглянул, куда указывал старик. Чернявый поспешно покидал рынок вслед за десятником. На его груди красовался герб. Птица, типа ворона на прямоугольном щите.

— Не понял?

— Где ты видел у модонов герб?

— Но…о — протянул Ярослав, усиленно соображая, — он не модон! Взглянув в глаза старику. Там полыхал огонь, не свойственный простому человеку, зрачки расширены, не реагируют на свет, как будто перед ним мертвец, иль медиум под действием потусторонних сил. Сообразил:

— Атана, ты?! Ответь союзнику!

Но взгляд уже померк, сквозь пелену безумия прорезался рассудок, пламя истончилось еще мгновение назад горевшие костром. Пред Ярославом стоял обычный человек с непониманием, отраженным на лице. Окончательно придя в себя, старик в бессилии промямлил:

— Что вы хотели, наватаро?

Поняв, что демон покинул разум человека, Ярослав ответил:

— Ничего, уважаемый, ты свободен, можешь идти.

«Веселенькое дельце, — думал Ярослав, — демон решился предупредить, что на враге знак, не свойственный аборигенам. Что это — покушение, подстроенное под судебный поединок?»

Олег зовет, и Ярослав перемахнул через перила. Навстречу вышли женщины-наемницы. Спокойны и деловиты. Чешуйчатые панцири играют, переливаясь в отблесках солнца, сотнями всполохов. Ни один мускул не дрогнет на лицах, обрамленных копною русых волос, струящихся из-под бронзовых шлемов. Руки обнажены до плеч, в жарком приморском климате многие предпочитают туники без рукавов, лишь бедра прикрыты короткой юбкой, отороченной пурпурной каймой. Выражения чувств скрыты под надвинутыми на глаза полуличинами, только блеск спокойной ярости прорывается сквозь узкие прорези. Щит только у Ярослава, все предпочли подвижный стиль, даже Олег, занявший рядом пружинящую стойку. Его можно понять, годы тренировки айкидо диктовали рисунок боя. Ярослав ухватился левой рукой за рукоять по-римски, подымая и далеко вперед вынося нижний край щита. Медленно стал отходить вправо, увеличивая дистанцию между Олегом. Все ждут. Даже лифидец за барьером напряг смуглое остроносое лицо. Волнуется! Судья-распорядитель, зычно кричит:

— Стороны готовы к бою?

Наемницы подымают руки, затянутые в кожаные перчатки, сообщая о готовности. Олег с Ярославом следуют примеру.

— Боги предков, — затягивает распорядитель, вздымая руки к небу, — укажите на победителя, как на облеченного вашим покровительством. В присутствии вождей и народа явите божий суд.