У нее пересохло во рту, и она с трудом выговорила:

– Ждать чего?

– Ждать тебя!

Ее сердце встрепенулось от волнения, но, пытаясь его скрыть, она ответила беззаботным тоном, будто бы по достоинству оценив шутку Ника:

– Не с опозданием ли ты об этом заявляешь?

– А разве что-то изменилось бы, если бы я приехал раньше?

– Ты прав: ничего!

– Вот и я так думал. Последний раз, когда я здесь был, ты сбежала и пряталась, как маленькая трусиха.

Облокотившись на спинку стула, она сухо проговорила:

– Можешь называть меня трусихой, если угодно, но завтра я еду в Лондон и пробуду там до свадьбы. Так что если есть что сказать, то говори сейчас.

– У меня много накопилось, – хмуро пробурчал он, – но прежде всего я должен заметить, что ты никуда не поедешь.

– Никто и ничто не остановит меня! – Слова вылетали у нее изо рта, как теннисные мячики. – Может, ты еще скажешь, что я не выхожу замуж?..

Ты не выходишь замуж, по крайней мере за Кевина.

– Что это значит?

– А то, что в ближайшее время ты расторгнешь помолвку и выйдешь замуж за меня.

' – Ты, должно быть, не в своем уме, если так думаешь! Шесть месяцев назад Кевин сделал мне предложение, и я ответила согласием. Знаю: помолвка мало что значит для тебя, но для меня это торжественное обещание.

– Боюсь, что это обещание будет нарушено.

– Следуя твоему примеру? – (Он стиснул зубы.) – Догадываюсь: ты и Тина так и не поженились… Хотя она просто боготворила тебя… Но наверное, кто-то все-таки раскрыл ей глаза на то, что ты двуличная свинья? Или тебе прискучила ее привязанность и ты преспокойненько перешагнул через нее?..

Глаза Ника потемнели, крепко сжатые губы стали бледными. Он с трудом выговорил:

– Ты не права во всем. Никто ничего не говорил, и я не перешагивал через нее. Мы поженились незадолго до Рождества.

Не в силах оправиться от полученного удара, она пролепетала слабым голосом:

– Н-но если ты уже женат…

– Я вдовец, – сухо отрезал Ник.

– Что? – У нее перехватило дыхание.

– Тина умерла.

– Извини. Мне действительно жаль. Я ничего не знала…

– Конечно, откуда тебе знать, если ты даже не хотела меня выслушать… А я давал тебе такой шанс. Зато теперь будешь делать то, что я скажу. Бее, что я скажу, – повторил он, особо подчеркнув слово «все».

– Но я не смогу разорвать помолвку, Ник! Вот уже три месяца, как мы назначили дату свадьбы. Подготовка идет полным ходом…

Он холодно сказал:

– Это сделает Сомерсби.

– О-о? И каким же образом ты собираешься его принудить?

– Если будет нужно, я расскажу о нас, о том, что произошло между нами…

– И ты думаешь, после твоих откровений он заберет кольцо?

Ник ухмыльнулся.

– А ты так не думаешь?

Ну конечно же! Она знала о взглядах Кевина: никаких сексуальных отношений до свадьбы, его невеста должна быть девственницей.

Рейн молча покусывала нижнюю губу.

– Так что, Рейн? – нарушил молчание Ник. Минуту спустя она ответила:

– Он любит меня.

– Но не глубоко. Полагаю, Сомерсби неспособен на сильные чувства. Он, скорее, одержим идеей заполучить «удобную» жену – красивую, непритязательную, покладистую, которая нарожает ему детей… Твой жених-аристократ – просто холодная рыба, он не имеет ни малейшего представления о том, что такое страсть. Может, будет гуманнее сразу объявить ему, что ты совершила ошибку?

Рейн нервно переплела тонкие пальцы.

– Я не могу… Вернее, не хочу. Даже если помолвка и будет расторгнута, за тебя я не выйду.

– А я думаю, выйдешь, – с легкой беззаботностью произнес Ник.

Холодная волна страха прокатилась по Рейн. Она поежилась, испытывая острое желание резко вскочить и убежать от Ника куда глаза глядят. Однако, постепенно обретая спокойствие, она поинтересовалась:

– Зачем?

– Затем, что ты любишь своего отца.

– Если ты полагаешь, что я выйду за тебя только потому, что этого хочет отец…

– Нет, потому, что этого хочу я.

– Но я не желаю выходить за тебя! – крикнула она. – Я не симпатизирую тебе…

– Ой ли?! Но даже если это и так, я хочу видеть тебя моей женой.

Преодолевая комок в горле, она выдавила:

– Я не намерена разделить участь Тины.

– Не беспокойся, тебе это не грозит. Ты ведь знаешь, Тина была особенной… – В этот миг до нее дошло: Ник все еще оплакивал умершую жену, а Рейн ему нужна для плотских удовольствий… Он подтвердил ее догадку: – Я хочу тебя в постели. С того самого момента, как мы были вместе, я не могу тебя забыть… Похоже, я околдован, и единственный способ разрушить чары – женитьба, возможность остаться с тобой до тех пор, пока не ослабнет сила заклятий. – Она скептически скривила губы, он же продолжал: – А то, что ты ненавидишь меня… знаешь, это лишь добавит пикантности в наши отношения!..

Рейн ощутила дурноту, внутри все похолодело. Их рандеву может закончиться для нее добровольной сдачей в рабство. Ей потребовалось минуты две, чтобы понять, что наступила пора бороться за свою свободу.

Видя ее решимость, Ник хмуро улыбнулся и заметил.

– У тебя, кажется, созрела идея…

– Вот именно, – сказала Рейн. – Давно пора ответить прямо. Я устала от игр!

В это время, перебрасываясь шутками и дружно смеясь, за соседний столик начали усаживаться очередные посетители.

– Я думаю, нам лучше уйти, – заявил Ник и подал знак, чтобы принесли счет. Как только он был оплачен, они покинули ресторан.

Ночь была прекрасной – лунной и звездной. Легкий ветерок колыхал листья тянувшегося по стене плюща и играл с волосами Рейн. Она молча села в машину. Ник, сняв пиджак, бросил его на заднее сиденье и занял место водителя. Ехали в молчании. Когда до дома оставалось около трех миль. Ник резко свернул с шоссе на узкую, петлявшую среди зарослей дорогу и остановился на зеленой лужайке, окруженной высокими деревьями. Выключив фары, он обернулся к Рейн. В полутьме салона она могла различить черты его волевого лица: поблескивающие глаза, выдающиеся скулы, квадратный подбородок с маленькой впадинкой и дерзкий, но чувственный рот…

– К чему такой испуг? – Его голос звучал мягко, иронично…

– Я не напугана, – солгала она, – но я не хочу быть здесь, я хочу домой.

– Нам нужно поговорить, Рейн. Она вскинула голову.

– Хорошо, начинай. Скажи, почему ты думаешь, что можешь принудить меня выйти за тебя замуж?

– Потому, что я могу довести до бакротства твоего отца.

Ей захотелось рассмеяться – настолько театрально были произнесены эти слова.

Но при взгляде на серьезное лицо Ника, его поджатые губы она поняла, что он не шутит. В голове Рейн вскачь, словно табун перепуганных коней, пронеслись тревожные мысли. Неужели угроза разорить отца – хорошо выверенная уловка, рассчитанная на ее слабость? Или сведение каких-то старых счетов? Как следует понимать заявление Ника? Ну и попалась же она!..

– Ты думаешь, я шучу? – язвительно спросил он.

– А разве нет? – парировала она с хитрой улыбочкой.

– Предоставляю тебе самой судить обо всем, скажу только: в бизнесе твоего отца лишь благодаря мне что-то еще держится.

Она с недоверием покачала головой.

– Спроси его сама! Хотя я не советовал бы тебе это делать.

– А я и не спешу!

– И причина не та, что ты думаешь…

Ее ладони стали влажными, с волнением в голосе она спросила:

– Сколько отец должен тебе?

– Скажем так: гораздо больше того, что он сможет отдать.

Да нет же, это мало похоже на правду!

Переведя дыхание, она произнесла:

– Я не знала, что дела обстоят так скверно. Ник кивнул головой.

– Твой отец пытался оградить тебя от неприятностей, старался не говорить с тобой на темы бизнеса. Но он уже немолодой человек, с пошатнувшимся здоровьем и…

– С пошатнувшимся здоровьем? – в ужасе переспросила Рейн. – У него что-то с сердцем?

– Нет, конечно же, нет, – поспешно заверил ее Ник.