Его поспешность насторожила Рейн.

– Пожалуйста, Ник, скажи правду, – попросила она.

– Это и есть правда. Поверь мне, нет никаких оснований беспокоиться о здоровье твоего отца. – Для большей убедительности он добавил: – Ты ведь и сама можешь проконсультироваться с его лечащим врачом.

– Я непременно это сделаю. Они помолчали.

– Ты должна знать, – сказал потом Ник, – что я вложил в дело твоего отца столько денег, что теперь фактически владею им.

– Я в это не верю, – прошептала Рейн, – ты лжешь.

В течение всего последнего года она часто видела на лице отца выражение тревоги, но не допускала и мысли, что дела у них обстоят столь плохо… Совсем недавно, когда обсуждались затраты на свадьбу, она задала ему вопрос о состоянии их дел, и отец, как всегда, бодрым тоном произнес:

– Все хорошо. Если ты считаешь, что Кевин именно тот человек, который тебе нужен, ни в чем себя не ограничивай, дочка. Я хочу, чтобы ты выглядела достойно!

Ах, отец! – беззвучно простонала она, как я сожалею…

Теплая ладонь Ника прикоснулась к ее подбородку, он повернул ее лицо к себе.

– Ты все еще думаешь, что я лгу?

– Нет, я склонна поверить тебе. Мне интересно другое: сколь долго ты вынашивал идею принудить меня выйти за тебя замуж?

Хитро улыбнувшись, он предложил:

– Давай лучше ты сама угадаешь это, а?

– С того времени, как отец сообщил тебе о моей помолвке с Кевином и о готовящейся свадьбе?

– Почти угадала. Я не намерен допустить, чтобы ты вышла замуж за кого-то другого. Пусть я применю тактику сильной руки, но ты будешь моей женой! Сомневаешься, Рейн?

Она покачала головой и произнесла:

– Что ж, начинай исполнять свой план захвата, если тебе угодно… Все, что ты получишь, – еще один бизнес. Хотя я и буду с грустью и сожалением наблюдать, как отец теряет все, ради чего трудился…

– Пенсионерам необходима обеспеченная старость.

– Кевин не бедняк, в беде отца не оставит. Послышался легкий смешок.

– Неужели ты думаешь, что Сомерсби станет нести финансовую повинность и оплачивать долги твоего отца, содержать домоправительницу?

Рейн скрежетнула зубами.

– Марту мы не бросим, она неотъемлемая часть нашей семьи.

– Ей к тому же нужно выплачивав пенсию.

– Если я не выйду замуж, то возьму на себя попечительство. Я подыщу хорошую работу и…

– Это должна быть высокооплачиваемая работа.

Реагируя скорее на его тон, чем на слова, она поинтересовалась:

– С какой стати ты об этом заговорил?

– Да потому, Рейн, что тебе нужно будет подыскать еще и место для проживания. Видишь ли, с правами на компанию ко мне переходит и право владения вашим поместьем.

Ее словно парализовало. Когда сознание немного прояснилось, Рейн посмотрела на этого самонадеянного господина в упор и предложила компромисс:

– Допустим, я соглашусь спать с тобой, когда ты захочешь?..

Ник сухо рассмеялся:

– Если ты думаешь, что мне доставит удовольствие каждый раз пробираться в твою комнату тайком, то явно ошибаешься.

– Хорошо, я буду жить с тобой открыто, А это не огорчит твоего отца? С его-то складом характера и представлениями о морали… Ведь ты даже утаила от него события годичной давности…

– Откуда ты знаешь, что я утаила?

– Иначе как объяснить твое бегство и то, что ты где-то пряталась?.. Видя, что происходит, я сам рассказал ему…

– Что?!

– Я сам рассказал ему, – бесстрастно повторил Ник.

– Как ты мог? – Она была в отчаянии. – Ты не имел права это делать.

Ник не согласился:

– Поступить по-другому было бы нечестно.

– Не понимаю.

Он приложил палец к ее губам, как бы останавливая поток сердитых слов.

– Я подумал, что ты могла забеременеть и совершить некую глупость.

– Ты имеешь в виду аборт? Я бы никогда этого не сделала.

– Я не был уверен… Но, будучи занят в Бостоне…

– Своей ненаглядной невестой! – с горечью подхватила Рейн.

Ник стиснул зубы – это свидетельствовало о том, что ее слова нанесли ему сильный удар.

– …неотложными делами, – продолжил он тем не менее спокойным голосом, – я не мог надолго остаться в Англии. Именно поэтому я обо всем честно рассказал Ральфу. – Затем, будто отвечая на ее немой вопрос, Ник мягко добавил: – Вообще-то он отнесся к этому спокойно. Потом мы вместе выпили, и он рассказал мне о Беатрис… что объяснило многое…

Рейн сидела в оцепенении. Уж ей-то было хорошо известно, что отец никогда и никому не рассказывал о своей любви к младшей сестре. Беатрис не отличалась красотой, но обладала вулканическим характером. Скорее любострастная, чем аморальная, она умерла в девятнадцать лет от неудачного тайного аборта. Глаза Рейн наполнились слезами.

– Поэтому при сложившихся обстоятельствах, – продолжал Ник, – я верю, что ты не дерзнешь огорчить его вторично.

– А если я все же откажусь выйти за тебя?

– Как ты осмеливаешься такое спрашивать?

Она отлично знала: Ник бывает безжалостен, когда дело касается его интересов и желаний. Тут от него можно ожидать всякого.

– А ты не блефуешь? – тем не менее в упор спросила Рейн.

– Я даю тебе шанс, неужели непонятно? – В его голосе звучала сталь.

– Но если я выйду за тебя, что ты сделаешь?

Его губы искривила ухмылка.

– Буду денно и нощно заниматься с тобой любовью, пока…

У нее сжалось сердце, но она нашла в себе силы обронить:

– Я имею в виду отца…

– Коль скоро он станет моим тестем, то вновь обретет право собственности и получит свою долю в бизнесе.

– Очень великодушно, – медленно проговорила она.

– Уверен, ты заслуживаешь такого великодушия, – сардонически парировал Ник.

– И на какой срок ты планируешь женитьбу?

– То есть сколько времени я предполагаю прожить с тобой в браке?.. Знаешь, дорогая, поживем – увидим.

– Это не ответ.

– А что ты хочешь от меня услышать? – гневливо спросил он.

– А то, что мне заранее известно: я не нужна тебе как жена. Тобою движет простая похоть…

– А если мною движет, как ты говоришь, любовь?

– Нет! – вскрикнула она. – Ни за что не поверю! – Рейн представила себе Бостон и тот дом, где Ник забавлялся с Тиной… Так о какой же любви он толкует?! – Я хочу быть ближе к отцу, – слабым голосом пролепетала она.

– А кто говорит, что мы будем жить в Штатах?

Она пристально посмотрела на Ника.

– Не понимаю, ты что, планируешь включить Англию в сферу своего активного бизнеса?

– Если все пойдет так, как я планирую, – он снова с нажимом повторил за Рейн, – то, вероятно, я перееду сюда на постоянное жительство. – Затем добавил с каким-то нетерпением: – Мне очень нравится ваше поместье, лишь бы с твоей стороны не было возражений…

Атмосфера их разговора немного разрядилась, однако главный вопрос по-прежнему оставался нерешенным. Рейн все так же претила мысль о воссоединении с человеком, который некогда бессовестно обманул ее.

В душе девушки вновь разлилась волна горького отчаяния. Однажды уже было такое: поверив, что Ник неравнодушен к ней, она нашла себя в его объятиях… И что потом? Если он на самом деле любил ее, то почему женился на другой?..

Какой же у нее выбор?

Глядя через ветровое стекло на листочки, слетевшие на капот, она неторопливо проговорила:

– Мне нужно время, чтобы все обдумать.

– Жду до завтрашнего утра. А пока… – Рейн даже не успела сообразить, что Ник намеревается сделать, как он уже схватил ее за левую руку и быстрым движением сдернул с пальца обручальное кольцо, спрятав его в карман.

– Ты что делаешь? – с возмущением выдохнула она.

– Мне не нравится, что ты носишь обручальное кольцо, подаренное одним мужчиной, а целуешься с другим, то есть со мной. – С хрипотцой в голосе он добавил: – Грех не воспользоваться такой дивной, романтической лунной ночью…

– Не трогай меня! Мне противны твои прикосновения!

– Ты и раньше так говорила, но есть основания в этом усомниться. Тело твое жаждет меня, Рейн! Доказать?