Пустая бутылка отправилась в полет и с хлопком врезалась в стену. Черепашка-уборщик вылезла из своей норки и начала подбирать кусочки стекла, старательно объезжая деревяшки.

— У-умная… — выговорил Джон, провожая труженицу взглядом, и потащил пробку из следующей бутылки. — Прости, отец, но я с этим расследованием завязал. Баста!

Джон посмотрел на хмурящегося отца, отвернул фотокарточку лицом к стене и решительно присосался к горлышку.

Ночью сын не объявился.

Едва проснувшись, Джон осознал, что Винни не вернулся. Его подбросило с кровати, хмель мгновенно выдуло из головы. Комм сына не отвечал. И тренер ничего не знал, Уинстон в секции месяца три не появлялся. «Связался с наркотой? С уголовщиной? Где он может быть?»

— Кларисса, Уинстон не у тебя? С вечера пропал… Да, я приеду, спасибо. Хорошо…

Доехал быстро. Кларисса ждала в дверях, на лице тревога. Про Винни — ничего нового. «Попал под машину? Уехал из города?»

— Ты своих подключил?

— Да, ищут. Пока — пустышка. Где он может быть?

— В клубе проверяли?

— В каком?

— «Черном кубике»… что? Ты не знал? Джонни, твой сын весь год играет в Куб-онлайн, проводит там кучу времени, а ты — не знаешь? Как же он тебя боится, милый…

Корти пробормотал что-то невнятное.

— Ладно, сейчас это неважно, — девушка смягчилась. — Я сделаю кофе, а ты набери клуб по комму. А после подумаем, куда еще мог деться Винни.

— Диего, проверь еще один адрес… Да, я жду.

На душе было муторно. Джон походил по комнате, тронул нежно звякнувшую подвеску-ветерок, включил и выключил лампу с вышитым абажуром. Его окружала масса безделушек, и большинство Кларисса сделала сама: керамические вазочки, занавеска из стеклянных бусин, стильные статуэтки. Она умела работать руками — как и он. И так же ценила настоящую работу. Так что мешает упрямому копу довериться ей до конца?

Сердце заколотилось прежде, чем он понял, что слышит. Звон упавшей чашки? Сдавленный всхлип?

Джон кидается в прихожую.

Клариса отчаянно бьется за жизнь. Взбесившееся зеркало выпустило плеть-лозу, стягивает шею. Другой отросток захлестнул талию. Кларисса цепляется за щупальце, ломает ногти — бесполезно! Джон бросается к ней, со всей силы, страшно рубит ребром ладони по отростку. На тренировках он ломал кирпичи и гнул стальные прутья с палец толщиной, но плеть лишь пружинит от удара. Осколки драгоценного венецианского стекла хрустят под ногами. Кларисса задыхается. Корти обхватывает щупальце обеими руками, упирается ногой в стену, дергает! Рвет еще раз, так, что взвывают мышцы спины. Мультипластмасса чернеет, но и только.

— А! Дьябло! — коп отскакивает, лезет под полу пиджака — всадить в тварь весь барабан… Под пальцами — пустота кобуры.

Кларисса багровеет, хрипит. Соскальзывают слабеющие руки. Чертовы мультики победили его.

…МУЛЬТИКИ?…

Долгую секунду Корти ищет разъем. Патрон летит в угол и рама-монстр стремительно чернеет. Теперь один удар, и черные путы разорваны.

— Ну, ну, ну… Дыши, девочка, дыши… — слава богу, гортань цела, но следы останутся надолго. — Дыши, все хорошо. Все закончилось. Я с тобой…

— Ты? — ненависти в ее хрипе было столько, что Корти отпрянул. — Ты приволок это в мой дом?

Она пнула черный обломок.

— Прости, родная, я… не успевал…

— И великий… мастер Джон выдал мультик… за свое творение?

Корти сглотнул. Сказать было нечего.

— Вон из моего дома! — девушка натужно закашлялась. — Вон!

Джон Корти постоял секунду, глядя на Клариссу, скорчившуюся на полу, и вышел из квартиры. Он машинально вызвал службу медицинской помощи и остановился на лестнице. Куда идти?..

Комм задергался.

— Слушаю. Да, насчет Уинстона Корти. Что с моим сыном?

Дорога показалась ему ведущей прямо в ад.

«Мамма миа, — шептал Корти, — только бы не… только бы…»

Джон сам не знал, что «только бы». Мир рушился вокруг, и он пытался удержать хотя бы обломки.

Винни смотрел настороженно. Грудь стягивала повязка, но в остальном он выглядел, как обычно. Корти едва не отказали ноги от мгновенного облегчения.

— Ножевое ранение, — пояснил усталый врач. — Нападающий был не слишком умелым, а ваш сын, как он говорит, занимался единоборствами.

Господи, какое счастье, что заставлял Винни ходить на тренировки!

— Легкие не задеты, но дня два понаблюдать не мешает.

— Хорошо, — он во все глаза смотрел на сына. И тот буравил его упрямым взглядом.

— Уин… Винни, кто это был?

— Я не знаю, пап. Я не разглядел. Но… знаешь, это кто-то из нашего клуба. Он убежал через лаз, а никто посторонний о нем не знает.

Мгновенная вспышка гордости: «Мой сын! Не растерялся, запомнил важное…»

— Винни… у тебя есть список игроков? Победителей этой вашей игры?

— В Кубе-онлайн? Конечно, да у них и на сайте ники вывешивают.

— А настоящие имена?

— Ну пап… Ну, я могу добраться, только я тебе этого не показывал.

— Винни!

Корти осторожно прижал сына к себе. Тот завозился, пристраивая комм, засопел.

— Вот они. Нынешний тур — черт, я же вылечу теперь, жалко. Предыдущий, и старые еще.

Джон почти без удивления прочел имена всех трех жертв. Каждый из них входил в вожделенную пятерку… чтобы пасть жертвой мультиформера. И еще одно имя было ему знакомо.

— Винни, мне нужно ехать.

— Пап. Ты… меня извини.

Корти потрепал его по голове.

— Но ты учти, я все равно…

— Потом поговорим.

— Ты хочешь сказать, он убивал ради игры?

— Ради победы, шеф. Устранял конкурентов.

— И для этого продавал специальные патроны для шкафов-убийц? Тумбочек? Он мог запрограммировать что угодно, а мы об этом не узнаем, пока не получим очередной труп?

Корти угрюмо кивает. Призраки зубастого кресла и зеркала-гарроты будут еще долго преследовать его.

— Я хотел бы сам произвести арест, шеф. Мой жетон…

— Арест? — шеф выглядит искренне удивленным. — Никакого ареста. Молодец, что вычислил психа, а дальше пусть с ним разбирается Черный куб. Это их дело.

— Их дело? Я не слышал, чтобы они делали работу полиции.

— Ну… — шеф поднимает глаза к потолку. — У них, видимо, свой интерес. Думаю, они возьмут его на работу — в закрытый отдел. Он же специалист, профессионал.

Корти кажется, что он ослышался.

— Шеф, этот урод программировал мебель на убийство, а они дадут ему карт-бланш? Мой сын попал в больницу!

— Да-да, жаль, что так получилось с твоим сыном, но у нас есть вышестоящее начальство… Это теперь не наше дело.

У Джона кожа на скулах натягивается так, что вот-вот порвется.

— Это мое дело, шеф.

— Успокойтесь, Корти.

— Если вы не отдадите приказ об аресте, я все равно до него доберусь.

— Даже не вздумайте. Вам мало дисциплинарных взысканий? Так будете уволены. Без пенсии!

Корти уже в дверях. Он оборачивается и переспрашивает с хищной усмешкой:

— Уволен, говорите?

— Корти! — кричит шеф ему в спину, пытается вскочить, но застревает между столом и стулом. Торопливо набирает вызов на комме. — Корти! Вернись, идиот!

«Вызов не может быть установлен…»

— Сукин ты сын!

Пушер от удара летит наземь, опрокидывая столики с выложенными на них напильниками, сверлами, пассатижами и пильными дисками.