– Почему я здесь? – он снова грустно улыбнулся, и я почувствовала ту пропасть, называемую временем, что на самом деле разделяла нас. – У меня есть своя глубоко личная, длинная история, которой скоро будет сто лет. А что касается моей расы… Мой народ жил мирно, слишком свежа была память о большой войне и жизнь дорого ценилась. Мы жили гармонично, потому что гармония – наша сущность… А теперь мы – бродяги без собственного дома. Если мы сейчас не раздавим этого паука, то ни вам, ни нам идти окажется некуда.

Когда он ушел, я все еще стояла у окна, смотрела на посадочные огни левитационной площадки и размышляла над его словами. Ведь он тысячу раз прав. Война будет, будет все равно, со мной или без меня. Но если вдруг в Ростон вернется чудом воскресшая Наследница – все пойдет по-другому. Народ смело встанет под знамя Дара и Крови. Что при этом будет чувствовать само «знамя» – неважно.

Войны не избежать. Плодородные поля охватит огонь. Дети и старики будут умирать от голода, а женщины возьмутся за тяжеленные плуги и потащат их на себе, потому что их мужья уйдут сражаться вместе с лошадьми…

Но сейчас даже это неважно, что уж тут говорить о чьих-то чувствах… Потому что альтернатива кошмару – еще больший кошмар.

Я представила толпы поднятых мертвецов, марширующих победным строем по улицам Гройлады, жертвоприношения младенцев на алтарях в храмах Огненного Дракона, никакого просвета, ни луча надежды, ничего…

Этот нарыв нужно вскрыть сейчас, боль – ничто по сравнению с выживанием. Главное успеть, пока коварная опухоль не расползлась по всему Вэдлору. Одно появление Рейнера в Летней Резиденции говорит о планах врага лучше любых шпионов.

Но у меня катастрофически нет времени, я пока не готова. И еще. Мне нужно найти Эстана. Без поддержки Стайлов у меня ничего не выйдет.

НИКОГДА в жизни мне еще не приходилось столько учиться. Только в библиотеке я просиживала по три-четыре чашки в день, не считая самих занятий.

Вот и в тот день я сидела за столом, обложившись книгами по пространственной трансгрессии, и тихо сходила с ума, будучи не в состоянии запихать в уже трещащую от информации голову еще хоть чайную ложечку знаний.

– По-моему, тебе пора в поля, – подсел ко мне Дайон, – как раз появилась работа.

– Мне не нравится твое лицо, – я отметила нездоровые круги под глазами и тревожный взгляд, хотя он тщательно старался не смотреть мне прямо в глаза, – ты ведь не от учебы меня оторвать пришел. Ты явно принес какую-то скверную новость.

– Ты уверена, что не обладаешь телепатией? – невесело усмехнулся он. – Впрочем, в последнее время новости хорошими не бывают. Иди, собирайся, через чашку отправляемся в лес с транспортной площадки.

– Скажи, в чем дело, – теперь у меня сердце тревожно забилось, – иначе я с этого стула даже не встану.

Дайон вздохнул и, наконец, взглянул на меня.

– Ответь, ты ведь знакома с принцем Эстаном? Дасма мне говорила.

Жар ударил в лицо. Ну, Дасма… Стоп! К чему этот вопрос?

– Почему ты спрашиваешь, если Дасма тебе все уже рассказала?

– Ясно, – как-то разочарованно произнес он, поставив, видимо, себе целью просверлить во мне дырку взглядом, – да, кое-что рассказывала. Хотел убедиться… В общем, – он внезапно перешел на свой обычный тон, – принц пропал. Мы пасли его всю дорогу – в посольстве был один из наших. Но вдруг связь прекратилась, а высланная на разведку группа никого не может найти. Принц как в воду канул.

– Погоди, а само посольство, охрана?

– Никого. По лесу мечутся перепуганные лошади без всадников, и никаких следов. Нас отправляют на его поиски, а, учитывая ваше знакомство, от тебя должна быть существенная польза.

– Буду на площадке через пятнадцать делений, – сухо сказала я и сгребла книги в охапку.

Что там собирать? Книгу магии, метательные ножи, десяток талисманов. Походная одежда. Волосы в хвост. Перед глазами туман, но ни одной слезинки. Рановато, ведь он еще жив, уж это я точно знала.

На площадке все были уже в сборе, ждали только Дайона, который заканчивал настройку портала. Последний жест, вспыхивает синяя дуга в голубом мареве, мерно гудя и вибрируя. Она разрастается, превращаясь в голубое чрево Портала, словно манящий в неизвестность загадочный тоннель, одновременно реальный, осязаемый и нереальный, как обман зрения.

Все поочередно шагают прямо в мерцающую дыру в пространстве. Цепочку замыкает Дайон, за его спиной Портал сжимается и гаснет, и мы все оказываемся в полной темноте. По крайней мере, так кажется вначале.

– И чья была гениальная идея отправиться ночью? – недовольно буркнула Лиса.

– Не ворчи, – с раздражением отозвался Сайн, – Лепра видит в темноте не хуже кошки, к тому же с нами Дайон.

– О, хвала Свету! Теперь я за нас спокойна.

– У нас нет времени ждать до рассвета, искать нужно сейчас. Ты сама это понимаешь.

– Ну, не могла же я ничего не сказать! – хихикнула девушка.

Постепенно глаза привыкали к темноте, и я увидела впереди нечеткую стену деревьев. Мы шагали за Лепрой по широкому дикому полю, раздвигая высокую траву. В ноздри бил пряный аромат цветов и влажной земли, а сверху нас накрывал купол черного неба, усыпанный звездами.

Я почувствовала, как Дайон сунул мне в руки свою тяжеленную сумку, а сам с места вдруг ушел в сальто и приземлился локтях в трех от меня уже на все четыре волчьи лапы. Он обернулся, хитро мне подмигнул и метнулся в чащу. Лепра повел нас следом, в самую гущу зарослей по тропе, которую видел только сам дайв.

Помянув не самым лестным словом предков очередного дерева, отвесившего мне плюху мокрой от прошедшего накануне дождя веткой, я догадалась повесить «светлячка». Идея оказалась не слишком хороша, «светлячок» то и дело увязал в сплетении веток, с шипением продираясь сквозь мокрые листья. Ноги путались во влажной липкой траве, а сапоги скользили по грязи.

Как я позавидовала Лепре! Он изящно перепрыгивал через коварно притаившиеся коряги и четко видел тропу, несмотря на то, что даже тусклый звездный свет сюда уже не проникал.

Через чашку мы выбрались на опушку, где дайв почему-то остановился и демонстративно уселся прямо на мокрую траву. Я поняла, что у нас привал, и пристроилась рядом, бросив, наконец, измотавшую меня сумку Волка на землю. Он там что, булыжники носит, чтобы в случае крайней нужды было чем закидать противника?

Сайн с Лисой в сторонке шепотом, но все равно слишком громко, выясняли отношения. Судя по всему, нашему командиру строила глазки симпатичная аспирантка, а Лиса проводила профилактическую беседу, как видно, далеко не первую. Маг лениво отпирался, но чувствовалось, что ревность подруги ему приятна.

– Мы долго будем здесь сидеть? – спросила я дайва, который погрузился в свои мысли.

– Это та самая точка. Здесь в последний раз наш агент выходил на связь. Мы ждем Дайона, он должен проследить, где пропали люди и откуда начинать поиск.

– И что? Будем просто сидеть и ждать? – вознегодовала я.

– Терпение – залог продуманного действия, – снисходительно улыбнулся он, – умение ждать для мага – вопрос выживания. Впрочем, если тебя так обуяла жажда деятельности, можешь поискать грибы на завтрак.

– Не сезон еще, – уверенно констатировала я и послушно начала учиться ждать.

Но просто так ждать и терпеть не получалось. В голове, как бешенные, плясали картинки одна страшнее другой. Чтобы почувствовать, где находится Эстан, нужно подобраться поближе. Я пыталась, но ничего не вышло. Плоховато я все же его знала, моего чувствования хватало лишь на то, чтобы «слышать», что он жив, но локализовать это ощущение и определить хотя бы примерное направление у меня не получалось.

К счастью, мои мучения длились недолго, через чашку с начала привала послышался шелест кустов. Я инстинктивно схватилась за нож, а дайв даже глазом не повел.