— Так вот, я изменю ход событий, и ты перестанешь добиваться всего с необыкновенной легкостью! И сперва ты лишишься своей красоты!

Эшли застыла, увидев, как блеснуло длинное лезвие кухонного ножа, который несколько секунд назад лежал на столе. Кейд резал им апельсин, перед тем как уйти на прогулку с Шэдоу.

— Твои ключи тоже у меня. Убегать тебе некуда. Да и далеко ты все равно не убежишь. Потому оставайся на месте и смирись с тем, что сейчас произойдет.

— Пожалуйста, не делай этого, — попросила Эшли.

— Но я хочу.

— Ты не можешь этого сделать, — умоляла Эшли, не спуская глаз с блестящего лезвия ножа, которым размахивала Мелоди.

— Ошибаешься. Я могу сделать все, что захочу. Здесь все в моих руках. Я имею право. Ты должна быть наказана, и если я захочу испортить твое миленькое личико, я это сделаю. А я этого хочу.

Эшли немного отодвинулась влево. Очень осторожно, чтобы Мелоди ничего не заметила.

— Я сказала, не двигайся. Ты что, не слышала? Точно так же, как не обратила внимания на мои угрозы?..

Эшли стояла как вкопанная, стараясь не раздражать Мелоди. Но, чтобы выиграть время, спросила:

— Ты что-то говорила о Кейде?..

— Кейд мой, а не твой. Когда мы занимались любовью, мне казалось, что я не выдержу его сильного чувства ко мне. Он — единственный, с кем я была до конца счастлива. Он одарил меня страстью, о которой я мечтала. Ты не сможешь ничего испортить. Он тебя не любит. Он любит только меня!

— Ты занималась любовью с Кейдом?

— Тебя это удивляет? Не понимаю, почему. Он ведь даже рекомендовал меня Кэти, когда ей понадобился адвокат, чтобы разделаться с муженьком. Кейду нужна сильная женщина, как я, а вовсе не ты. Тебя он просто жалеет.

— Ты лжешь! — Эшли не могла поверить, что Кейд и Мелоди Фортьюн — любовники. Вернее, были любовниками…

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе, что ему нравится в сексе. Сейчас расскажу… Эшли закрыла уши ладонями.

— Нет! Не хочу слушать твою ложь. Мелоди продолжала пытку.

— Я расскажу тебе, как он ласкал меня, доводя до экстаза.

С этой женщиной явно что-то не в порядке, подумала Эшли и выдавила из себя:

— Вы долго были вместе?..

Ее вера в Кейда вдруг пошатнулась. Вероятно, она слишком много нафантазировала в своих отношениях с Кейдом, чего в реальности вовсе не было. Наверное, Мелоди была права, и Кейд лишь испытывал к ней жалость. Защищая Эшли, он выполнял работу. А любовь здесь ни при чем.

— Неважно, сколько мы были вместе, — ответила Мелоди. — Достаточно одной ночи страстной любви, чтобы разобраться в своих чувствах. Я знаю, что он спит с тобой, но это ничего не значит. Мужчины слабы. По-настоящему его волную только я!

Неожиданно Эшли вспомнила слова Моники о том, что Кейд наконец нашел свою любовь. Нет, она ничего не выдумала: любовь Кейда к ней была настоящей. Такой же настоящей, как и нож в руке Мелоди.

— Ты пытаешься выиграть время, да? — продолжала Мелоди. — Надеешься, что Кейд вернется и спасет тебя? Этого не будет. Ему на тебя наплевать. Он говорил мне об этом, когда мы занимались любовью. Потом он пошел на прогулку с этой глупой собакой. — Мелоди шагнула к Эшли, размахивая перед собой ножом. Со взглядом сумасшедшей женщины.

Надо что-то предпринять, чтобы спасти себя, подумала Эшли.

И тут раздался лай собаки.

— Не надейся, это не они, — сказала Мелоди, поправляя волосы, но тем не менее она остановилась и прислушалась. Лая больше не было слышно. Дверь открылась, и вошел Кейд. Эшли громко позвала его, но Мелоди в ту же минуту оказалась рядом с ней и приставила к горлу нож, крепко прижав ее к себе другой рукой.

— Ни слова! — предупредила она.

Эшли удивилась, какой сильной была эта женщина.

— Эшли! — Кейд ворвался в кухню и остановился, увидев Мелоди… и нож, который она держала у горла Эшли.

— Не волнуйся, она у меня в руках, — заявила Мелоди, улыбаясь Кейду. — Я разделаюсь с этой стриптизершей, и тебе не придется больше с ней видеться. Очень скоро мы с тобой снова будем вместе. Я вернусь к тебе.

— Ты сошла с ума? — Кейд был в ужасе от услышанного.

Он посмотрел на Эшли и прочел в ее глазах тот же ужас. Да, Мелоди сошла с ума. Как жаль, что он оставил Шэдоу во дворе.

Кейд знал, что если он сделает хотя бы один шаг, то подвергнет Эшли опасности. Мелоди очень крепко держала нож. Кейд заметил побелевшие костяшки ее пальцев.

— Пошли, Эшли, мы уходим, — заявила Мелоди, подталкивая свою пленницу к двери, ведущей на террасу.

— Нет! — Кейд инстинктивно бросился вперед, но, увидев дикий взгляд Мелоди, замер на месте.

Эшли охватил страх. Перед глазами у нее замелькали черные точки, и комната поплыла. Ноги больше не держали девушку. Она теряла сознание. Вдруг в эту самую минуту раздался страшный грохот. Во все стороны посыпались стеклянные осколки. Огромная немецкая овчарка, совершив прыжок, оказалась в комнате. Она отвлекла на себя внимание Мелоди, в то время как Кейд сумел выхватить у нее нож.

Битое стекло было повсюду.

Шэдоу, весь в порезах, из которых сочилась кровь, хрипел и пытался оттащить Мелоди от Кейда, схватив ее за щиколотку.

Мелоди отбивалась от Кейда и от Шэдоу. Но Кейд крепко держал ее.

— Так ее, мальчик! Молодец! Не дай ей уйти, Шэдоу! — Кейд побежал за наручниками. Пес тем временем устрашающе рычал.

Кейд вернулся в мгновение ока, надел на Мелоди наручники и прикрепил их к деревянной ножке кожаного дивана.

— Это — бизнес, Мелоди, — не удержавшись, напомнил он ей.

— Я убью тебя! — закричала женщина. Она была вне себя от ярости.

— Твое место в тюрьме. Кстати, тебе понадобится адвокат. У тебя есть кто-нибудь на примете? — ответил Кейд, вызывая по телефону полицейскую машину.

Эшли наклонилась к Шэдоу, лежавшему у ее ног, и стала вынимать осколки из его шерсти. Порезы на коже собаки были неглубокими. Самый большой — на предплечье, на которое пришелся основной удар.

— Хороший мальчик, храбрый, — проговорила Эшли, обнимая пса — тот с удовольствием слушал похвалу.

— Ты балуешь его, — к ним подошел Кейд. — Боюсь, Шэдоу теперь все время будет спать посредине кровати.

— Он этого заслуживает. Он спас мне жизнь. Правда, мой дорогой? Такой храбрый Шэдоу!

Пес приветливо залаял, когда Кейд сел рядом с ним и Эшли.

— С тобой все в порядке? — спросил он, притрагиваясь к шее Эшли в том месте, где была красная отметина от ножа.

— Да. Немного поволновалась и… Все хорошо.

— Мне впервые в жизни было так страшно, — признался Кейд. — Но это и понятно: ведь раньше мне нечего было терять. Когда я подумал, что могу потерять тебя, то понял, что очень люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — ответила Эшли и, целуя его, заплакала.

Шэдоу, чтобы привлечь к себе внимание, залаял, и они оба рассмеялись.

— Тебя мы тоже очень любим, дорогой, — сказал Кейд и приласкал своего верного друга.

Вдалеке послышалась сирена. Эшли и Кейд посмотрели на притихшую Мелоди Фортьюн.

Она лежала на полу и что-то бессвязно бормотала. Вероятно, смысл этого бормотания был понятен только ей одной. Хотя, может быть, даже и она не понимала своих слов.

Со дня покушения на жизнь Эшли прошло две недели. В разделах газет, посвященных криминальной хронике, появилось несколько заметок об этом событии, самая большая статья была озаглавлена «Стриптизерша и полицейский».

Но все постепенно успокаивалось. Кейд был счастлив: он вернулся на работу в отдел по расследованию убийств.

Эшли в знак благодарности за полученное место модельера в компании «Джулиан дизайн» подарила Монике свой авторский костюм, а Джи Джи — пиджак. Будущее представлялось светлым. В один из вечеров Эшли приготовила Кейду сюрприз. Ей хотелось доставить ему удовольствие.

Это будет ее последнее «выступление»… если только Кейд не попросит ее выступить на «бис».

Пока Кейд принимал душ, Эшли вынула из потайного места костюм и начала одеваться. На этот раз стриптиз будет традиционным: Эшли обнажится только в самом конце выступления.