— Знаете, я действительно проголодался. Утром, пока накормил собаку, сам забыл поесть. — Он посмотрел на ее пирожное со взбитыми сливками. Эшли откусила кусочек с таким видом, как будто ничего вкуснее она никогда не ела. — Не сказал бы, что вы гостеприимны, — заметил он с жалостным выражением лица.

— Смешно! Не помню, чтобы я приглашала вас…

— Дорогуша, когда ты танцуешь, ты вызываешь во мне море эмоций…

Кусок пирожного застрял у нее в горле.

— Не несу за это никакой ответственности, — наконец произнесла она, одергивая темно-зеленую рубашку.

— Ты бы хотела знать, что я…

— Нет!

— Поделись со мной пирожным, пожалуйста.

Она протянула ему блюдце с пирожным. Все что угодно, лишь бы поменять тему разговора.

— Нет, покорми меня. Так будет вкуснее. Личный контакт и все такое…

Эшли хотелось толкнуть его под столом ногой, чтобы напомнить о приличном поведении. Но вместо этого она уступила — от делила ложечкой кусочек пирожного и положила ему в рот. Он накрыл ее руку своей и какое-то мгновение не отпускал.

В уголке его губ остался след от взбитых сливок.

Эшли облизала губы, будто сливки были у нее на губах. Это движение не осталось незамеченным.

Она вновь покраснела.

Кейд кончиком пальца снял сливки с губ и протянул ей.

Эшли покачала головой.

— Трусишка. — Он облизал палец.

— Я не… — начала она.

— Ничего не говори, а просто поцелуй меня.

У нее перехватило дыхание. Подобного она не ожидала.

Кейд улыбнулся и подмигнул Эшли.

— Слова из песни. Слышал как-то по радио.

И вдруг он обхватил рукой голову Эшли и приблизил свои губы к ее.

Будь это как-то иначе, она бы протестовала, ибо не привыкла показывать свои чувства на людях. Но его порыв был настолько внезапен, что она не смогла промолвить ни слова. Поцелуй Кейда был так сладок и чувствен, что у нее закружилась голова.

— Ax, — прошептал он, отстраняясь от Эшли. — Мне так этого не хотелось…

— Чего?

— Не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался.

Эшли чувствовала себя околдованной чарами Кейда. Выбраться из этого состояния было не так-то просто. Но ей помогла официантка, появившаяся с заказом Кейда.

— Что-нибудь еще? — спросила девушка.

— Было бы неплохо, но вынужден ограничить себя. Пока. — Кейд снова подмигнул Эшли.

Официантка отошла к другому столику.

— Что ты рисуешь? — Кейд кивнул на салфетки, лежавшие рядом с сумочкой Эшли.

— Собираюсь стать модельером.

— Ты считаешь, что работа в стриптиз-клубе прокладывает путь к созданию моделей одежды? — спросил он, потягивая кофе.

— В определенном смысле. Мне нужно заплатить долги. У моего бывшего мужа их оказалось предостаточно.

— Бывшего мужа? Ты была замужем? Мне думается, ты слишком молода для этого, не так ли?

— Как оказалось, да. Больше я не совершу подобной ошибки. Мне нравится быть хозяйкой самой себе.

Кейд положил в рот еще один кусочек пирожного.

— Как долго ты собираешься работать в клубе? А опыт модельера у тебя есть?

— Я целый год изучала моделирование, кроме того, у меня к этому талант. Но, насколько я талантлива, станет ясно только тогда, когда я рассчитаюсь с банком.

— Ты не ответила, как долго…

— ..буду работать в клубе? — Эшли пожала плечами. — Точно не знаю.

— Я все же думаю, ты привыкнешь к деньгам и тебе будет трудно бросить это занятие.

— По-моему, ты меня не слушаешь. Мне не к чему привыкать. Денег нет. Я выплачу долг бывшего мужа и уйду из этого заведения. А что же ты ничего не скажешь о себе? Женат ты или был когда-то?

— Если бы я был женат, я бы так не поцеловал тебя, — заверил ее Кейд. — Я никогда не был женат. У меня есть только собака.

— Хороший знак, — улыбнулась Эшли.

— Ты так думаешь?

— Да. Это знак дружелюбия.

— У меня есть друзья.

— Никогда тебя с ними не видела.

— То же самое могу сказать и о тебе.

— Я подружилась с Кэти. Или, думаю, можно сказать, что она подружилась со мной. С Кэти невозможно не подружиться.

— Вы проводите много времени вместе? — вдруг спросил Кейд тоном, который больше подходил для допроса, и ему самому это не понравилось.

— Нет. Не много. Ее муж изучает медицину в университете. У нее есть время, только когда он на занятиях.

— Да, я встречал его. Настоящий принц. — В голосе Кейда звучал сарказм.

— Почему?

— Потому, что сейчас он живет за счет этой женщины и, как только станет врачом, тут же расстанется с ней.

— Он тебе так сказал?

— Ему и не надо этого говорить. Эшли не стала спорить с Кейдом. Она чувствовала то же самое в отношении Декстера Мюрри.

Кейд отодвинул тарелку в сторону и приподнял подбородок Эшли. Она взглянула на него. Глубоко вздохнув, он спросил:

— Скажи, если бы я захотел встречаться с тобой, кого мне следовало бы попросить об этом? Тебя… или Томми Гарднера?

Эшли удивленно посмотрела на него, не понимая, о чем он говорит.

Через мгновение ему показалось, что сейчас она даст ему пощечину.

Но она этого не сделала. Она была готова расплакаться, однако сдержала слезы. Взглянув на счет, Эшли потянулась за сумочкой, но Кейд остановил ее:

— Нет, я заплачу. Послушай, Эшли, я должен был спросить.

— Ты спросил.

Она поднялась и, не оглядываясь, вышла из кафе.

Уж лучше бы она ударила меня, подумал Кейд.

Эшли закрыла дверь гримерной, ей хотелось закрыться от всего мира.

Слезы, застилавшие ей глаза в кафе, сейчас потекли ручьем. Она, всхлипывая, утирала их и злилась на свою слабость.

Кейд обидел ее.

И Томми не знал, откуда появился конверт, который ей передала Триша. Кто-то, он не помнит кто именно, дал ему этот конверт, и Томми попросил Тришу отнести его Эшли, так как на нем было написано ее имя.

Сидя за туалетным столиком, она вынула записку из сумки, взглянула на нее в последний раз, потом скомкала и выбросила в корзинку для мусора.

Кто-то угрожал ей.

Но она не бросит эту работу. Она еще не готова это сделать. Ей необходимо выплатить долг. И она вправе поступать так, как считает нужным.

Он снова был в зале.

Сидел за одним столиком с симпатичной парой как ни в чем не бывало. Наверное, считал, что ничего не произошло.

Эшли закусила губу, чтобы только не расплакаться. Нет, она не могла себе этого позволить. Никто не останется равнодушным к ее выступлению, подумала Эшли.

И она добилась своего. Эшли закончила свой номер и видела, что все мужчины возжелали ее, а всем женщинам захотелось быть похожими на нее. Аплодисменты не стихали долго.

Кейд сидел чернее тучи.

Женщина в дорогом, красивом костюме, сидевшая рядом с ним, что-то шептала ему на ухо. Интересно, уж не подружка ли это Кейда? — подумала Эшли. Если это так, то у него есть вкус. Женщина была очень привлекательна и явно знала толк в моде.

Эшли почувствовала к ней зависть.

Ей захотелось тут же уйти со сцены и оказаться у себя в гримерной.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что у тебя еще нет нового номера? — спрашивал Декстер. — Мне показалось, ты сказала, что собираешься подумать над ним вместе с Эшли.

— Для этого требуется время, Деке, — объяснила Кэти. — У нас появилась идея, но…

Декстер уселся на стул у небольшого окна в гримерной Кэти. Он был недоволен.

— Я стараюсь, милый, — сказала Кэти, подходя к нему, чтобы успокоить и подбодрить. Она всегда это делала, когда у него портилось настроение из-за нехватки денег.

Декстер отстранился от жены.

— Наверное, мне нужно найти другую женщину, которая смогла бы зарабатывать настоящие деньги, — сказал он с угрозой в голосе, зная, что это испугает Кэти. — Да, наверное, мне так и нужно поступить. Тебе наплевать на меня…

— Декстер, не говори так. Я люблю тебя. Ты знаешь, что для тебя я сделаю все что угодно.

— Одни лишь слова, и ничего больше, — с пренебрежением бросил он и подошел к шкафу. Открыв его, стал перебирать костюмы. — Не вижу новых. Ты даже не пытаешься, да? — Костюмы полетели один за другим на пол.