— А… Поняла… Он тебе понравился.

— Я похожа на сумасшедшую?

— Нет, ты просто влюбилась без памяти, по-моему.

— С чего ты взяла? — (Кэти продолжала улыбаться.) — Нет-нет, — пролепетала Эшли, — ты ошибаешься. — А про себя подумала: «влюбилась без памяти» — слишком слабо сказано. Ее чувство было гораздо сильнее.

Эшли и Кэти уже выходили из клуба, когда появилась Триша.

— Томми попросил передать тебе вот это. — И она протянула Эшли конверт, на котором было напечатано ее имя.

— Спасибо. — Эшли запихнула конверт в сумку. Она не хотела вскрывать его в присутствии Кэти, потому что надеялась увидеть в нем прибавку, обещанную Томми за то, что она стала главной «достопримечательностью» клуба.

— Может, заглянем в «Фэтмен» и перекусим? — спросила Кэти. — Я что-то проголодалась.

Эшли засмеялась и согласилась на столь поздний ужин.

Заказав бутерброды и салат, девушки принялись обсуждать новый номер Кэти. Эшли говорила о невероятной популярности фокусов и предложила подруге вставить какой-нибудь оригинальный фокус в ее номер.

Услышав это, Кэти даже растерялась. Но Эшли убедила ее, что она справится, и пообещала помочь.

Было уже за полночь, когда девушки подошли к стоянке, чтобы сесть в машину Эшли.

Когда они отъезжали, Эшли показалось, что она увидела Кейда. Он сидел в машине напротив клуба.

Нет, это ей показалось. Эшли покачала головой.

Ей просто хотелось его увидеть. Нет, его там не было.

Кейд сидел в машине, наблюдая, как Эшли и Кэти отъехали от стоянки у клуба.

Чем они обе были заняты после работы в столь поздний час?

Они не сняли макияж… не пошли в кино… или что-нибудь в этом роде. Эшли и Кэти не были неразлучными подружками. Насколько он знал, они познакомились совсем недавно.

Кейд вспомнил конверт, который видел в руках Эшли. Мысль, посетившая его, была неприятна. Вполне вероятно, они выполняли «задание» менеджера. Кейду не хотелось, чтобы Эшли была каким-то образом связана с причиной, по которой придется закрыть клуб.

Ему не хотелось, чтобы Эшли вообще оказалась втянутой в какую-нибудь историю.

Оставшись наконец одна, Эшли поставила кассету с записями Эрика Клэптона и начала убирать квартиру. Она прибегала к этому занятию, когда было необходимо успокоиться. И сегодня как раз такой случай.

Она никак не могла справиться со своими эмоциями.

Отсутствие Кейда Хокинза в зале растревожило ее до невероятной степени. Непозволительно вновь становиться зависимой, думала Эшли. Это не должно повториться.

Она приготовила вещи, которые надо было выстирать, и рассортировала их, отделив белые от цветных.

В гостиной Эшли собрала все каталоги и журналы, из которых черпала идеи для будущих костюмов, и сложила их в корзинки, купленные на распродаже.

Все это время она слушала музыку, стараясь не думать о Кейде Хокинзе и о том, что он отговаривал ее от работы в стриптиз-клубе. Это ей льстило — и раздражало одновременно.

Эшли вымыла посуду, полила цветы и села, чтобы составить список предстоящих покупок.

Пока она еще не была хорошей хозяйкой, но старалась ею стать.

После того случая, как однажды она испекла печенье, положив в него соль вместо сахара, Эшли запомнила, что соль и сахар лучше хранить в банках разного цвета. Знания приходили с опытом.

Если она смогла научиться раздеваться перед полным залом зрителей, значит, еще многому может научиться.

Подумав о клубе, Эшли вспомнила о конверте, взяла сумочку и решила проверить чек, который, как она надеялась, был вложен в конверт.

Но, открыв его, вместо ожидаемого чека Эшли обнаружила записку.

Короткую и жутковатую.

УБИРАЙСЯ СЕЙЧАС ЖЕ — было написано в ней печатными буквами.

Эшли уронила записку на ковер, как будто та обожгла ей руку.

Затем бросилась к двери и окнам, чтобы проверить, закрыты ли они на замки.

Неужели за всеми этими угрозами стоял Кейд Хокинз? Неужели он использовал тактику угроз? Почему он хотел, чтобы она бросила эту работу?

Вообще-то он не был похож на человека, который станет запугивать, размышляла Эшли. Но в ту же минуту вспомнила, что ни она, ни кто-либо другой ничего не знали о нем, кроме его имени.

Триша сказала, что этот конверт передал ей Томми. А вдруг это написал сам Томми Гарднер? Нет, такого не может быть. Ведь он обещал ей прибавку, а самое главное — Эшли приносила доход клубу.

А может, за всем этим стояла Триша?

Внешне та вела себя с Эшли дружелюбно, но кто знает ее истинные чувства?

Да это могла сделать любая из девушек! Передать конверт от имени менеджера — пара пустяков!

Годы учебы в балетной школе были далеко не безоблачными. Эшли столкнулась с профессиональной завистью. Она узнала мамаш, которые выталкивали на сцену дочек, и амбициозных балерин, которые не останавливались ни перед чем, чтобы только стать примой.

Эшли было неприятно думать, что именно это стоит за угрозами. И она не могла позволить себе думать, что во всем этом участвует Кэти.

Еще был Винсент Пальмер, возглавивший кампанию за закрытие стриптиз-клуба. Как-то по пути на работу Эшли заглянула в кафе, чтобы выпить чашечку кофе, и увидела там газетчика Гарри Вульфа, который обедал вместе с Винсентом. Кстати, Кейд там тоже обедал в это же время с каким-то парнем. Ей показалось, что он ее даже не заметил.

Неужели Винсент Пальмер решил прибегнуть к угрозам, после того как пикетирование клуба не принесло желаемых результатов? Нет, физически он не угрожал. Но он запугивал.

О том, чтобы бросить работу, не могло быть и речи. Никто не сможет запугать ее! Особенно теперь, когда она поняла, что нужно делать, чтобы устроить свою жизнь.

Эшли решила: лучшим ответом на угрозу будет молчание. До тех пор, пока она не выяснит, кто ее автор. Если это всего лишь профессиональная зависть одной из девушек, то вообще не стоило раздувать из мухи слона.

Она положила записку в сумочку и пошла в ванную принять душ, а затем легла спать. Завтра она спросит обо всем менеджера, а потом решит, какие меры предпринять.

По дороге домой Кейд остановился у полицейского участка. Ему хотелось навести справки по нескольким делам, над которыми он работал, в том числе о Томми Гарднере.

Джи Джи попытался собрать для него кое-какой материал, но его оказалось слишком мало: несколько квитанций за нарушение парковки, вот и все. Томми был чист. Человек, служивший некогда «вышибалой», стал управляющим. Стриптиз-клуб в Клейтоне стоял третьим в послужном списке Томми Гарднера и являлся самым крупным заведением подобного рода.

Не было у Томми и никакого бизнеса «на стороне», которым он мог бы запятнать себя.

— Скажи-ка, когда твоя старушка возвращается домой? — спросил Кейд друга, когда они вместе шли к стоянке.

Вечер был прохладный, воздух звенел.

— Моника возвращается завтра. Думаю, всю следующую неделю ты меня не увидишь.

Кейд улыбнулся, подтолкнув Джи Джи локтем.

— Как собираешься ее встречать? Приготовил что-нибудь романтическое? Шампанское, цветы, конфеты…

— Даже не думал. Монике нужен только я.

Кейд от души рассмеялся. Как хорошо быть рядом с другом!

— В шелковой пижаме с монограммой, да? — поддразнил Кейд.

— Не мели чепухи. Я не нуждаюсь в шелке.

— Почему это в душе моего друга нет ни капли романтики? — На губах Хокинза все еще играла улыбка.

— С моей душой все в порядке. А что касается романтики, то мне кажется, у тебя ее в избытке и нам хватит на двоих, — сказал Джи Джи, когда мимо них пронеслась машина, в которой сидели подростки. Музыка, гремевшая в салоне, сотрясала воздух. — Да, вот еще что, — продолжил Джи Джи, — сегодня заходила твоя подружка — адвокатша. Спрашивала о тебе.

— Она вовсе не моя подружка…

— Ладно, не злись. И все же здорово тебе от нее досталось…

— Может, поговорим о чем-нибудь другом? Мне хочется, чтобы вы вместе с Брауном и Алленом провели как-нибудь вечер в стриптиз-клубе.