Удар Молнии доел краденое и перешел к делу:

— Рейг, теперь слушай меня. Солнце бессильно, оно тебе не поможет. Много веков прошло, и оно никого не защитило. Ты должен подчиниться хозяину острова. Иначе тебя вернут в твою лодку, и ты там сдохнешь от этого самого солнца, которое ты называешь "справедливым". И не говори мне, что ты свободнорожденный. Это слово в современном языке лишнее, забудь его. Зато запомни: чудес не бывает. Поэтому….

Он замолк на полуслове. Из кратера вулкана показались огромные серповидные крылья, змеиная шея, когтистые лапы и хищный острозубый клюв. Еще мгновение — и над нами нависло темное тело летающего родственника крокодилов. Двенадцать метров в размахе крыльев.

Видно Рейг настолько доверял Отцу-Солнцу, что даже это принял за добрый знак:

— Нет чудес? Смотри, Удар Молнии! Справедливое солнце посылает нам в помощь то ли дракона, то ли орла!

На самом деле это птеродактиль, а лучше сказать орнитохейрус. Особая порода, крупная. Надежен как средство передвижения. Не загорается и не падает. Тяжел в полете, но бессмертным спешить некуда. Управляется это животное через электроды, вживленные в его простенький мозг.

Мой отец радостно, как родному, замахал идущему на снижение орнитохейрусу. Я понял, что именно его прибытия он и ждал. Ящер пошел на снижение, и его огромные когти вцепились ствол упавшего дерева. Гордый всадник на многострадальной птеродактилевой шее оказался моей матушкой. Я удивился, откуда у нее такой роскошный ящер. Отец гордо объяснил:

— Маму наконец оценили, она у нас теперь работает в министерстве культуры.

Потом стал нежно подольщается к ней, украдкой указывая на Рейга:

— Семь Зверей, а смотри, какого смешного дикаря я тебе привел! Вам подарок для шоу. Ну вернись ко мне, Семь Зверей, сердце мое. Вернешься?

Моя матушка не сказала ни да, ни нет. Неторопливо вытащила из кармана комбинезона элегантное переговорное устройство. Вышла на связь — судя по ее сладкому голосу, с кем-то влиятельным. Во время беседы она приводила себя в порядок, терла кожу лица омолаживающими наночастицами. Важно спросила нас:

— Знаете, что такое НИЦ?

Мы не знали. Семь Зверей засмеялась:

— Вот дикие, дикие и есть! НИЦ означает Научно-Исследовательский Цирк, где помещается наше министерство культуры. Удар Молнии, барашек мой, тебе повезло. Мы заложили в компьютер данные этого Лягушкиного прихвостня, которого ты нам приволок. Программа выдала, что он устроит нам такое шоу, что долго не забудется. Вроде у него высокий Z-индекс. Мы уже продаем билеты по тройной цене.

Я слышал про этот Z-индекс, но что это такое, мне было неведомо. По работе мне приходилось иметь дело с этим странным термином. Иногда я находил какого-нибудь умершего, который мог бы оказаться полезен нашему Вессенфюреру. Но часто на моей "рекомендации оживить" появлялась резолюция:

"НЕ ОЖИВЛЯТЬ. Z-МЕНТАЛЬНОСТЬ"

Я думал, что Z — это ценность человека для Господина И, то есть ZERO. Оказывается, не так все просто. Я спросил, что такое Z- индекс.

— Это открыто только избранным, ибо… — грозно начала моя матушка.

— Семь Зверей, детка, если не знаешь — так и скажи, — засмеялся кто-то за моей спиной.

Широко улыбнувшись, оскорбитель Семи Зверей представился нам:

— Крепкий Дуб, министр культуры. Бывший колдун-вещун: гадание по внутренностям пленников и ворожба на крови. Темное, но яркое прошлое! А теперь руководитель нашей прекрасной дамы.

Крепкий Дуб был прост и открыт, как первобытная пещера, и так весел, будто какая-то фармацевтическая фирма испытывала на нем антидепрессанты. Он с удовольствием стал нам объяснять научную сторону дела:

— Мужики, это же базовые понятия культурологии! Культура — это когда весело. Весело — это когда игра. Игра — это когда непредсказуемо. А если ты не дебил, и если ты прожил долго, как мы, Бессмертные, то все для тебя давно уже заранее ясно… Кто кому пинка, кто кому тортом в морду…. Все сценарии уже известны. Осталось только непредвиденность — это Z-фактор! У этого Рейга, судя по всему, он есть. Поэтому добро пожаловать на нашу широкую арену! А теперь конкретно про Z-фактор.

Министр культуры вынул из-за пазухи мятую книжку и сказал, что ее написал какой-то умный покойничек, которого господин Правитель утащил из прошлого в свой научный центр. Крепкий Дуб промусолил до нужной страницы и стал читать, иногда сбиваясь, но зато громко и с выражением:

"Z является вертикальной осью системы координат. Напомним, что в нашем пространстве есть три измерения, и соответственно три координатные оси. Х и У находятся в горизонтальной плоскости, а ось Z уходит вверх под прямым углом. В человеческой психике мы называем направлением Z то, что не вписывается в плоскость удовольствие-страх. То, что уходит за пределы инстинктивных потребностей. У этого много названий…. идеализм, романтизм, альтруизм…. А также: идиотизм, неприспособленность, ненормальность. Все это обозначается термином " Z-ментальность" или "вертикальная ментальность". Это ось, направленная под прямым углом к тому, что нормально и естественно. Это ментальность, вырывающаяся за пределы плоскости "удовольствие-страх". Это вектор, уходящий, как говорили некогда, "в небо". Он направлен в недостижимое Нечто или лучше сказать, в ненужное Ничто"

— А у меня нету ничего такого в мозгах, — удивился Удар Молнии.

— У меня тоже нету, — согласился Крепкий Дуб, — Но мы ведь и люди-то нормальные. Слушайте дальше:

"Главная опасность вертикальной ментальности: из неких извращенных альтруистических соображений может быть выдана чужакам монопольно принадлежащая нам информация.

Но есть и другие факторы риска. Нормальный человек, то есть человек мыслящий в плоскости естественных потребностей, подчиняется власти двух факторов: удовольствия и страха. Всего лишь двух факторов. Над объектом управления стоит властитель — сено одной руке, кнут в другой руке. Он предоставляет выбор:

— удовольствие, безопасность, высокий статус

— или унижение, изгнание, медленная отвратительная смерть.

Объект управления бежит плоскости игрового поля, по траектории, которую легко рассчитать. Не только рассчитать, но и изменить — с помощью кнута и сена. Но Z-ментальность не вписывается в эту модель. Носитель этого типа мышления выходит за пределы плоскости страха и удовольствия. Он не боится кнута, или заставляет себя не боятся его. Он не хочет сена, которое мы можем ему предложить. Его поведение нарушает бильярдную точность наших стратегий управления. Его траектория сложна и непредсказуема. Его поведение невозможно контролировать. К тому же Z-мышление располагает к образованию всякого своего рода содружеств. Отсюда риск возникновения неподконтрольных нам структур. Z-мышление делает общество нестабильным, а управление им слишком сложным. К тому же многие из Z-мутантов рано или поздно начинают ненавидеть нас, вплоть до желания уничтожить. Поэтому носители Z-мышления подлежат выявлению и выбраковке".