За спиной колдунья тащила большой мешок. Что она в нем несла или что хотела унести? Хромая девушка привстала и поклонилась. Вдруг получится задобрить всемогущую старушку. Из хижины выбежала мать, хотя и перепуганная, но готовая защитить Серую Белку.
Но незваная гостья не обратилась в волчицу и не бросилась на хозяйку дома, а сказала ласково:
— Какая у тебя доченька приветливая да почтительная, и работящая, и пригожая. Я вот услышала, что в вашей деревне хромая девушка живет. Ну и решила проведать. Красавица, дай-ка я посмотрю твою ногу.
Какая уж красавица, вся исхудала за зиму. И нога кривая. Но колдунья что-то задумала. Серая Белка с матерью были не такие глупые, они поняли. Колдунья осмотрела ногу, а потом раздела Серую Белку и осмотрела ее всю. Зачем ей это надо объяснить не соизволила. Раскрыла мешок и сказала еще ласковее:
— А я тебе принесла волшебных целебных трав и меду — чтобы ты набралась сил. И узорный поясок с Великой Равнины, и костяные пряжки к сапожкам, и цветные бусы, чтобы вплетать в косы. Ведь радость-то возвращает здоровье лучше волшебной травы.
— Моя мать не сможет тебе заплатить, у нас ничего нет, — напомнила ей Серая Белка.
Колдунья руками замахала:
— И не надо. Я от доброго сердца. А еще я велела твоим соседям кормить тебя, и пусть только посмеют ослушаться. В благодарность мне ты вот что сделай. Как толстые щеки отрастишь, принарядись и приходи ко мне. Да не медли. Придешь — ох не пожалеешь, девица!
Ничего больше не сказала колдунья, да и ушла. Вдова ахнула ей вслед:
— Серая Белка, зачем ты ей понадобилась?
Рассказ о плавании Исмона
Снег еще лежал кое-где в лощинах, когда нарядная Серая Белка уже шла к чужой деревне. С дарами для их деревенской колдуньи: двумя вялеными рыбами. Хотя старуха и сказала, что помогла бесплатно, но в Белкина мать была женщина бедная, да себя уважающая. Ответный подарок все-таки решила послать. Серая Белка шла по тропинке и пела песню какую придумала на радостях после того, как колдунья позвала ее в гости:
Ило-ола-итто-латти!
Ола-ило, лес поет!
Ило-ола, лес поет,
Итто-латти, ель растет.
Счастье я тебя поймаю
Хоть я девушка хромая,
Ойо-лэо, белый снег,
Айни-вель, олений след.
А здоровой ногой она пинала ледышки, ибо весной это обязанность всякого истинного солнцепоклонника. Наконец Серая Белка подошла к высокому дому колдуньи, порастеряла всю храбрость и тихо-учтиво постучала в ворота. Они открылись, и тут Серая Белка поняла, зачем колдунья раздевала ее и рассматривала, и чего ради соизволила откармливать ее медом и мясом. Прямо перед ней стоял знаете кто? Черный эльф, один из тех, про кого рассказывают в страшных сказаниях. Волосы чернее угля, глаза люто чернющие, а кожа такая темная, будто он всю свою эльфийскую жизнь провисел над очагом как котел. Вот для чего колдунья ее откормила и позвала в гости — чтобы отдать на съедение порождению тьмы! Серая Белка отступила к воротам и занесла над головой вяленую рыбу, дабы защищаться. Только черный эльф не схватил ее черными руками, а мирно спросил:
— Ты чего развоевалась-то?
— А потому что ты меня съесть хочешь. А я не дамся, а я очень сильная!
— Я не людоед. Я человек, раб колдуньи, и зовут меня Исмон, — ответил незнакомец.
Серая Белка сначала засомневалась. Черный эльф хоть и научился говорить по-человечески — видно чтобы обманывать людей — но слова-то выговаривал странно. Ясно было, что совсем не таков язык, на котором говорит колдовской народ его!
Но если был бы он сыном мглы, то ведь давно бы уж поймал и съел ее, хромую-то. Серая Белка решила поверить и спросила:
— А что же за работу ты делаешь для колдуньи? Небось людей пугаешь?
— Нет. Я умею писать.
— А это как?
Исмон показал ей кусок бересты и странные знаки на нем. Исмон объяснил, что это список должников колдуньи. Белка удивилась. Ее племя тоже рисовало знаки на бересте, но понятные: дротик, олень, река, лодка… Или дом и ноги, что означает: приходи в гости. Или кулак и нос, чтобы сказать: вот я до тебя доберусь! А эти знаки были ни на что не похожи. Но Исмон пригласил ее присесть на колдуньином пеньке для гостей. Потом объяснил, что в их стране в незапамятные времена тоже рисовали каждое слово. Только рисовать картинки, это долго. Люди их упростили, но тогда изображения стали непонятные и пришлось запоминать, какой знак что означает. И все равно путались, особенно с новыми словами. Вот и придумали мудрецы обозначать знаками как слово звучит. И запомнить легко, и можно записать любое слово в любом языке. Серая Белка в изумлении спросила Исмона откуда он тут такой взялся. Он объяснил, что его корабль ушел в море из страны, именуемой Египет. А родился он в лучшей в мире стране, именуемой Ливия! Облака там не смеют закрывать солнце, а зима боится даже приближаться к цветущим вечнозеленым деревьям благословенных земель.
Серая Белка еще больше удивилась:
— А зачем вы тогда сюда плыли? А я бы никогда из таких стран никуда не уплыла!
Исмон вздохнул:
— Мы же не навсегда уплыли, а с надеждой возврата. Надеялись… Южные моряки давно уже плавают в холодные страны, за мехом и за оловом. Но мы плыли с другим намерением — увидеть невидимые в наших землях звезды.
— Вот значит у нас звезды лучше! — обрадовалась Серая Белка. — Оно и понятно. У вас-то всегда лето. А самые ясные звезды любят выходить на небо в морозные зимние ночи. Вот наверное все звезды, какие поумнее, давно уж перебрались от нас к вам.
— О нет, дело в другом. Да будет тебе известно, что из всех наук самой великой и полезной является предсказание судьбы по положению звезд, — отвечал ей Исмон.
— Разве в небе можно увидеть судьбу? — ахнула Серая Белка.
— Только в мечтах… Несмотря на всю мудрость звездочетов, их предсказания сбываются не чаще, чем у деревенской старухи, гадающей по петушиному крику и качанию ослиного хвоста. Позор и горе! И вот самый мудрый из мудрецов изрек вот что. Нельзя понять, о чем рассказывает рукопись, если ты видишь только половину рукописи. Нельзя понять, что предсказывают звезды, если ты видишь только половину неба. Один из ученых мужей предположил, что при продвижении на север открываются иные, невидимые в наших землях созвездия. И вот величайшие из астрологов Египта решили увидеть другую половину неба, дать имена новым звездам и созвездиям и по их виду решить, добрые они или зловредные, и какой поворот судьбы они могли бы предвещать. Я же, сухопутный житель, сидел в порту. Внезапно вижу корабль, похожий на дикую птицу или морского дракона. Он из числа тех быстрых и устойчивых на волне кораблей, что не имеют обширного трюма для перевозки товаров и используются для разведки новых земель. Судя по его облику, он выстроен невольниками из народа кельтов с берегов Великого Океана, ибо только они знают, как совладать с этой грозной бездной. Нос и корма высоко подняты, дубовый борт круче и крепче скалы, чтобы выдержать натиск огромных волн безбрежного океана. Паруса сшиты из бычьей кожи, чтобы океанские бури не могли разорвать их. Вид у него устрашающе варварский, но не зря народ кельтов считают колдунами. Горе мне! Вид коварного корабля лишил меня разума.
