— Ну так бросьте паясничать и слушайте внимательно. Но для начала я задам вам один вопрос: что вы думаете делать?

Гуго задумался. Врать своему спасителю он стыдился, сказать правду не хотелось.

— Что вы молчите? Я имею право требовать от вас.

— Мне пока нечего делать, как только вернуться к прежнему… — Гуго покосился на окно и потупился.

— Зачем? Разве нет другого пути в жизни, честного пути?

— А именно?

— Работать.

Гуго усмехнулся:

— Кому я нужен? Кто меня возьмет? Где работа? Какая?

— Надо искать, стремиться… Грабить, убивать — это… бесчеловечно.

У Гуго дрогнули, опустились брови, но он взглянул на профессора открыто:

— Я не убил ни одного человека и никого не ограбил.

— Но о вас столько разговоров, столько писали в газетах!

— Кто писал? Они разве люди! — вскинул голову Гуго, нем ного помолчал, улыбнулся: — О вас тоже много писали плохого, а я знаю, что вы самый лучший человек в этом городе.

— Я — другое дело… Я из чужой для вас страны. И разговор сейчас не обо мне, а о вас. Вы молоды, грамотны, могли бы приносить пользу людям, как и другие… Почему вы стали бандитом?

— Я не бандит, — спокойно ответил Гуго.

— А они? — Галактионов показал за окно.

— Они бандиты.

— Но они ожидают вас, и вы вернетесь к ним?

Гуго пояснил, что он вынужден это сделать. В одиночку жить нельзя: всегда может потребоваться финансовая помощь, выручка, защита. Он вносит свой денежный пай в организацию, и она заботится о нем. В делах этой организации он не участвует, предпочитает работать один, у него своя цель, свой интерес…

— Вы напрасно хотите уверить меня в своей честности, — прервал его Галактионов. — Разве визит к Нибишу — не грабеж?

— Вы не верите! — воскликнул Гуго. — Вы не поймете меня, если я не расскажу вам о себе все. Рассказать? Но это длинная история.

Вначале эта история не содержала ничего примечательного.

Отец Гуго убит на фронте, мать погибла на заводе, ее ис калечило машиной… Пяти лет Гуго остался сиротой, с десяти начал работать. Ну, известно: голодал, одевался кое-как, жил где придется, как бродяга… За десять лет работы побывал на многих заводах, у разных хозяев, но жил все время впроголодь и теплого угла не имел. Среди рабочих встречал разных людей, иные говорили: учись, читай, набирайся ума… Гуго читал — сначала потому, что свободное время некуда было девать: пойти в кино или просто погулять — одежда не позволяла. Потом втянулся, полюбил книги, и стал читать все подряд. Попалась ему одна книга, которая заставила его по-иному взглянуть на жизнь. И задумался Гуго над своей судьбой.

Получилось, что хозяева, у которых он работал, платили ему много меньше того, что следовало, большую часть заработанного оставляли себе.

— В книге были примеры с цифрами, объяснялось, как все это получается, — оживленно рассказывал Гуго. — Я тоже стал записывать свой заработок и удивлялся, что мало получаю. Я хотел выбиться в люди, был экономным, бережливым. Вот! — Гуго достал из кармана маленькую, в пол-ладони, потрепанную, в захватанном переплете записную книжку. — Тут — весь мой заработок за десять лет. Подбил я итог и подсчитал по примеру, что был в той книге, сколько мне недоплачено. Получилось, что шесть лет из десяти я работал даром, мои деньги прикарманивали боссы. Вот сколько они должны мне: Дод Мерилл, фабрика игрушек, — 2000; Инджин Севбью, завод искусственной кожи, — 3500; Ив Гейну, стекольный завод, — 4000; Джой Громан, машиностроительный завод, — 4500; Габриэл Смит, электростанция, — 4000; сестры Парсон, чулочная фабрика, — 2500; отец и сын Бризгайлы, оружейный завод, — 4500; Чарльз Сайд, угольные копи, — 5000; Джордон Нибиш, медикаменты и больничная аппаратура, — 6500. Всего, если перевести на доллары, тридцать шесть с половиной тысяч. Это же мои трудовые деньги! Друзей у меня не было, совета я ни у кого не спрашивал и недолго раздумывал, что делать. Раздобыл револьвер и пришел к первому по списку, к этому толсторожему Мериллу. Выбрал удачное времечко, явился прямо в кабинет и — дуло к виску. Он поморщился и выложил две тысячи.

Вижу, дело началось неплохо. Я вычеркнул первого должника, пошел ко второму — пришла очередь раскошеливаться старику Севбью.

Самое трудное было — выбрать время, чтобы мой должник си дел в кабинете один и имел под рукой деньги. Все дни и часы до визита я тратил на разведку, и поэтому не знал неудач. Обо мне стали писать в газетах, и называли бандитом и другими страшными именами. Я про себя думал: ладно, пишите, что угодно, я свое дело знаю, потом как-нибудь выяснится, кто грабитель, а кто получает заработанное. Вот с Кайзером я связался, пожалуй, зря. Ему лестно было затащить меня в свою шайку и работать вместе, но я вступил только в их кассу, чтобы в случае провала меня могли выкупить.

Кто там был дальше по списку? — Гуго заглянул в книжечку. — Сестры Парсон. Ну, эти вели себя возмутительно, они действовали мне на нервы своим визгом. Мужчины при виде направленного в лоб револьвера сразу догадывались, о чем речь, и открывали домашние сейфы. А это бабье подняло такой вой и визг, что я опасался за барабанные перепонки полисменов, стоявших на улице. Сестры затрясли своими юбками, начали закатывать глаза и падать по очереди в обморок. Мне пришлось брызгать в лицо холодной водой и долго объяснять причину визита. Они, кажется, готовы были отдать самих себя и твердили одно: денег дома нет, все в банке. Я-то знал, что они есть: наугад не ходил. В конце концов они выложили свой долг, и я тут же вычеркнул их из списка, сказав, что больше беспокоить не буду.

Удивляюсь, почему газеты не писали, что я собирал долги. Наверное, потому, что если бы написали так, то многие бы стали требовать свои деньги.

Список моих должников подходил к концу. Оставался один Нибиш. Тут меня постигла неудача…

Вы теперь видите, что я совсем не грабитель, а сам был ограблен и только требовал свои деньги, не так ли, господин профессор?

— Вы думаете взыскать долг с Нибиша? — спросил Даниил Романович.

Гуго закрыл книжечку и спрятал в карман. Взгляд выражал решимость довести дело до конца.

— Остался только он один. Но долг Нибиша, пожалуй, увеличится. Накину за лечение, за вынужденный прогул и непременно — штраф за применение оружия. Я уже подсчитал — всего будет около десяти тысяч.

Вставая, Галактионов сказал:

— Ваши действия я считаю все равно преступными, слышите? Вы очень меня огорчите, если после всего этого займетесь прежним делом.

Гуго помолчал и упрямо произнес:

— Я все-таки не могу простить Нибишу.

Галактионов понял, что уговаривать Гуго бесполезно. Чело век он настойчивый. Даниил Романович попросил:

— В таком случае обещайте мне, что в течение трех месяцев, по крайней мере, вы оставите Нибиша в покое.

— Это я могу обещать твердо, — Гуго положил руку на грудь — то был уже не шутливый жест, а клятва. — И прошу, господин профессор, если понадобится моя помощь, — я к вашим услугам. Я поклялся никому не прощать своих долгов, точно так же я ни у кого не останусь в долгу. А у вас я в большом долгу.

Через несколько минут Гуго был в окружении компании Кайзера. Они предлагали отпраздновать его второе рождение. Но Гуго отказался ехать в ресторан, сославшись на слабость. Кайзер посадил его в свою машину, и вскоре они были на окраине города. Кайзер выключил мотор и повернулся к Гуго.

— Ты прав, мальчик, тебе надо отдохнуть, — согласился Кайзер. — Мы отправим тебя на курорт, на берег моря. Но прежде хотелось бы обтяпать одно дельце. Тогда денег будет по ноздри. Я надеюсь на твою помощь. Очень выгодное дело. Обещана большая сумма. Берусь сам… Но нужно, еще одного, за руль. Кроме тебя, не хочу никого…

— Я уже говорил, что не могу, — скучно ответил Гуго.

— Ерунда! На секунду остановишь машину, я выскакиваю — удар, готово! — и мчимся дальше. Даже полицейских на месте работы не будет. Предусмотрено…

— Кого убрать надо? — поинтересовался Гуго.