Кто все-таки? Не впервые Елизавете было жаль, что ее способность общаться с Ариэлем не простирается дальше эмпатической связи. Ариэль конечно знал больше, чем он мог сказать, но они были пойманы в ловушку непреодолимого языкового барьера.

Даже если Монро поймал шальную мысль или эмоцию от кого-то, проходящего мимо, в коридоре было обычное движение в дополнение к охранникам, сопровождающим Майкла и Хенке; слишком много народа вокруг, чтобы с легкостью угадать.

Импульс прошел, теперь Монро свернулся в прежней апатии.

Встряхнув головой, Елизавета оставила тайну для более позднего рассмотрения и вернула свое внимание кузенам. Оба были более темнокожими чем Майкл или Бет, и оба носили вьющиеся коротко подстриженные волосы, но не было сомнения, который из этих двух был девушкой.

Мишель Хенке — прочно утвердившаяся как "Мика", к большому недовольству принца Майкла — обладала определенной женственностью, которую не мог скрыть даже мундир лейтенанта флота. Ее брат, Кальвин, занимал определенное положение на Мантикоре и уже утвердился в качестве правой руки графа Золотого Пика.

Мика первой нарушила тишину. Она подошла к Елизавете и обняла ее. Королева была тронута, поняв, что несмотря на ее собственное глубокое и очень реальное горе, доминирующая эмоция Мики была беспокойством за нее.

— Я не могу сказать, как я сожалею о дяде Роджере, Бет. — Мика пожала плечами. — Нет слов.

— Да, нет слов, — согласился Кальвин. — Как ты держишься, Бет?

— Они держали меня настолько занятой, что я действительно не имела времени, чтобы признать, что он не вернется, — ответила Елизавета честно.

— Хотел бы я, чтобы и меня также нагрузили, — печально сказал Майкл. — У меня было слишком много времени на размышления. Мика, что ты можешь мне рассказать о Флоте?

— Это важный вопрос, Майкл. Что именно ты хочешь узнать?

— Я предполагаю, что я хочу знать, должен ли я… — Он подавлял рыдание. — Должен я…

— Поступить в армию, как хотел твой отец?

Крон-принц Майкл кивнул.

Лорд Кальвин Хенке упал на стул.

— Может быть, ты должен подумать об этом с другой точки зрения, Майки, — сказал он. — Что бы ты сделал, если бы не присоединился к Флоту? Есть не так много рабочих мест для прямых наследников, даже если все они наследуют графство, как я. И в отличие от меня, ты не можешь рассчитывать на наследование титула.

— Рассчитывать? — Майкл выглядел озадаченным.

— Если я не умру первым, — объяснил Кальвин, — я когда-нибудь унаследую титул и обязанности моего отца. В твоём случае, как только Бет и Джастин начинут производить больше Винтонов, ты отодвинешся назад на шаг или два в очереди наследования. Ты имеешь намного больше свободы, чем Бет или я. Что ты хочешь сделать с этим?

Майкл нахмурился. "Я никогда не думал об этом таким образом. Папа был настолько осторожным, чтобы сказать мне, насколько важный долг у меня был. То, как вы выразились, я одна из запасных частей."

Мика Хенке засмеялась, богатое контральто нагрело комнату.

— Добро пожаловать в клуб, кузен. Я, со своей стороны, хочу остаться запасной частью. Кэл может быть графом. Я собираюсь быть адмиралом. Как насчет тебя?

Когда тринадцатилетний не ответил, Кальвин поднял дискуссию.

— Честно, Майкл, ты мог бы уйти, без того что бы делать много всего. Там всегда спрос на членов королевской семьи исполняющих обязанности в церемониях. Или ты мог бы уйти в политику. Одно из преимуществ быть Винтоном — это то что у тебя место в палате лордов, ожидающее тебя. Так долго, пока ты открыто не конфронтуешь с Бет, ты мог бы иметь энергичную карьеру. Лоялисты Короны просто слюни пускали бы, если бы ты был на их заседаниях. Также есть амбициозные младшие партии. Ты можешь присоединиться к ним.

Глаза Майкла расширились. — Я не хочу сделать карьеру на заседаниях! Папа всегда заставлял Бет и меня ходить на некоторые из открытых заседаний Парламента. Нет ничего более нудного!

— Подумай об этом, — сказал Кальвин, отказываясь смягчиться. — Там существует власть, власть и влияние. Не только потому, что ваша сестра- королева.

Бет спрятала свою улыбку в меху Ариэля — как Мика взяла на себя то, что ее брат отбросил. Король Роджер должен был отдать Майки двойной-команде Хенке много лет назад!

— Во флоте, — сказала Мика, — вопрос привилегии менее важен. О, уверена, есть те, кто поднимается из-за семейных связей — я не собираюсь даже притворяться иначе. Но после определенного уровня выскочки переводятся на половинное звание и лучшие офицеры повышаются to the plum command. Учти также призовые деньги. Я имею наследство, переходящее ко мне и хорошее пособие, но мне нравится идея сделать мое собственное состояние.

Последнее захватило внимание Майкла. Ни Королева Анжелика, ни Король Роджер не полагали, что их дети должны быть избалованы. Он был все еще достаточно молод, чтобы идея о собственном состоянии, за которое он не должен будет перед кем-нибудь отвечать, была весьма соблазнительна. Однако, он колебался.

— Я не хотел бы быть одним из тех, кто терпит неудачу, — сказал он, — одним из тех, кто заканчивает на половинном жаловании. Что, если я вылечю за неуспеваемость? Мои отметки были не лучшими в последнее время.

— Ты не будешь знать, если не пробуешь, — сказала Мика практично. — Моя соседка по комнате Академии была остолопом в математике. Ее астронавигация скорее обладала интуицией, чем логикой, но с тех пор, как она стала подавать надежды в других областях, ее преподаватели работали с нею, и она закончила одной из лучших в нашем классе. Ты — принц Дома Винтон. Они будут иметь реальный стимул работать с тобой."

Селекторная связь зазвенела, предупреждая их, что через четверть часа будет обед.

— Мы можем поговорить побольше об этом? — спросил Майкл. Он поглядел на стол своего отца, как будто он ожидал видеть, что он сидит там. — Я хочу сделать правильную вещь — и не только, чтобы пробовать сделать папу счастливым.

— Еще бы, — Мика положила руку на его плечо. — Ваше Королевское Высочество проводят почтенную Мишель на обед?

Майкл засмеялся и взял ее руку с изяществом.

— В отсутствие вашего жениха, — сказал Кальвин, предлагая руку Елизавете, — могу я сопроводить Ваше Величество?

Игривая манера, в которой он использовал ее новый титул, убедила Елизавету, что ее родственники были полны решимости относиться к ней с уважениемь — и не позволить ей слишком задаваться. Счастливая, она слегка погладила Монро на прощание, забрала Ариэля, и приняла руку Кальвина.

Когда дверь открылась, Монро поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Голова оставалась поднята, а уши насторожены еще долгое время после того, дверь за ними закрылась.