— Да, я с вами пока останусь. Пусть все думают, что вы меня с воями наняли.

— Ладно, как скажешь.

В этот день к тархану не пошли. Все были заняты установкой шатров и обустройством лагеря. Яким с сыновьями отправились, чтобы перетащить товар на специальное, охраняемое место и повидаться со своими.

Георгий решил дождаться их прихода, чтобы узнать новости.

Чтобы не сидеть без дела, позвал двух дружинников и велел вооружиться.

Сотник хотел отточить свое умение во владении мечом. Он не мог забыть свои неприятные ощущения во время схватки с Белым волком. Тот оказался более чем достойным соперником. В тот раз Георгий был на волосок от гибели.

Неторопливо снял кольчугу, положил рядом, подумал и снял рубаху — солнце припекало, намокнет от пота.

— Ну, нападайте на меня, — скомандовал он воям, вытянув меч перед собой.

Те молча повиновались, они уже привыкли к причудам своего сотника.

Тренируясь без кольчуги с несколькими противниками, сотнику следовало быть предельно осторожным — любое касание мечом могло нанести легкую рану, поэтому, чтобы не получить ни царапины, требовалось настоящее мастерство.

Солнце клонилось к закату, но было еще довольно-таки жарко, пот ручьями лился со сражающихся. Георгий уже порядком устал, но не чувствовал удовлетворения, поэтому позвал еще одного воина.

— Теперь нападайте на меня вместе, — приказал он.

— Все трое сразу?

— Да, все трое.

— Пораним ведь, мечи боевые…

— Ну!

Все трое дружинников напали сразу, сотник сделал шаг в сторону, одним взмахом отбил два меча, развернувшись — еще один, выбил меч из руки первого воина, молниеносно отразил выпады двух других, поменявших позиции. Снова развернулся. Его меч застыл совсем недалеко от шеи первого, нагнувшегося, чтобы поднять меч. Ногой подкинул выбитый из рук первого меч и, поймав его левой рукой, нацелил на нападавших.

— Ну ты мастер! — услышал Георгий голос за спиной. Обернулся.

Невдалеке стоял вернувшийся Яким с сыновьями.

— А со мной можешь? — спросил он.

— Можно попробовать. А ты с саблями умеешь? — с надеждой поинтересовался сотник.

— Не очень, меч люблю и булаву, а на саблях у нас Андрей, сын мой, мастак, был у нас половец один, так его здорово научил.

— Ну, давай сначала с тобой, а потом с сыном.

— И со мной тоже, — отозвался меньшой, Федор.

— Ну ладно, — улыбнулся Георгий, — всем хватит.

Для поединков выбрали ровное место, наверное, пол-лагеря собралось посмотреть на это зрелище. Купцы слыли среди своих неплохими воинами. Мнимые литовцы, конечно, «болели» за сотника.

Георгий первым вошел в круг. Оглянулся по сторонам, оценивая размер площадки.

— Ну? — спросил он.

Яким усмехнулся.

— Пусть сыны сначала покажут, на что способны. И это… оделся бы ты сотник, заденут, не ровен час.

Георгий поколебался, но от предложенной кольчуги отказался.

В круг вошел самый младший из сыновей — Федор. Он собирался драться мечом.

Сотник улыбнулся. Он любил меч так, как ни один другой вид оружия. Чувствуя в руках свой булат, он не сражался, а жил битвой.

Федор был немного смущен тем, что на него все смотрят, поэтому первые выпады сделал неловко, потом, словно забыв о присутствующих, начал драться увереннее.

Сотник далеко не так легко, как был уверен, но все же смог победить его. Юноша был совсем неплох, однако ему было чему поучиться, в том числе и у сотника.

Андрей, старший из братьев, как и обещал Яким, вышел с двумя саблями. Он был гораздо спокойнее и увереннее в себе, чувствовался опыт многих стычек.

Сотник едва успел принять боевую стойку, как Андрей напал, выделывая такие финты саблями, что у Георгия дух захватило. Он почти пожалел, что отказался от кольчуги. Сейчас, отбйвая мелькающие клинки, он испытывал настоящий восторг от поединка с достойным противником.

Стоящие вокруг замерли. Все понимали, что, ошибись сейчас сотник, при такой скорости ударов не избежать беды — Андрей просто не сможет замедлить клинок.

Но сотник не совершал ошибки. Его меч мелькал так же быстро.

Однако такой темп не мог поддерживаться противниками долго. Затягивание поединка была не на пользу сотнику, потому что ему приходилось отбивать сразу два клинка и в руке его был все же меч, а не сабля.

Георгий мысленно сравнивал Андрея с предводителем Белых волков. Конечно, купец все же не дотягивал до степняка, но был хорош. Даже очень.

Руки сотника наливались усталостью, а еще он испытывал острую потребность вдохнуть воздуха полной грудью, поэтому с Андреем на сегодня решил закончить.

Он сделал обманное движение, отчего Андрей потерял равновесие и был вынужден сделать шаг вперед. Только вытянутая вперед рука Георгия, упершаяся юноше в грудь, не дала тому напороться на меч сотника.

Присутствующие одновременно выдохнули. Никто не ожидал такой внезапной развязки поединка.

Георгий протянул юноше руку. Тот крепко пожал ее, и противники разошлись. Оба тяжело дышали.

Сотник огляделся, пытаясь выровнять дыхание. Толпа гомонила. Давненько здесь не видели такого. Заметив среди стоящих Семёна, Георгий чуть не рассмеялся. Тот с широкой ухмылкой смотрел, как смурной купец отсчитывает ему монеты, — десятник явно поставил на своего начальника и не прогадал.

Но вот вперед вышел Яким. Лицо его было серьезно.

— Ты еще собираешься драться со мной?

Сотник уже отдышался.

— Да, а что? — удивился он.

— Ты уже устал.

— Ничего страшного, я уже передохнул.

— Ну, как знаешь, мое дело предложить… — Яким пожал плечами, — и все же нужно уравнять шансы.

Он через голову снял кольчугу вместе с рубахой и бросил ее Федору. Если у сотника доставало мужества драться без защиты брони, то и купец был неробкого десятка. Он не хотел иметь ни малейшего преимущества. Даже толщиной с грубую льняную ткань. Теперь они были в равных условиях. Если не считать того, что сотник провел уже не один бой.

Вместе эти двое смотрелись эффектно. Георгий — выше среднего роста, жилистый. Яким чуть крупнее, но такой же мускулистый. Было видно, что владение оружием для него не праздное развлечение.

Встали друг напротив друга, вытянув вперед мечи. Замерли на мгновение. Все понимали, что именно сейчас начнется самое интересное.

Поединок начали неторопливо, хотели присмотреться друг к другу. Обменялись несколькими осторожными ударами. Отбили каждый. Движения плавные, отточенные — стиль боя сильно отличался от предыдущего.

Следующий обмен ударами был проведен в более быстром темпе: противники уже оценили друг друга.

То, что произошло дальше, трудно описать словами. Противники были почти равны. Их поединок скорее напоминал причудливый танец. Зрители, затаив дыхание, смотрели на движения бойцов. Никогда раньше они не видели такого количества хитрых финтов и обманных маневров.

Однако никто еще не совершил ошибку. Но долго ли это сможет продолжаться? Кто первый ослабит внимание?

Вдруг толпа охнула.

Георгий удивленно посмотрел на руку — из царапины на предплечье текла кровь. Он не знал приема, только что проведенного купцом. Обиднее всего было то, что он мог закончиться не царапиной, — купец намеренно изменил направление движения меча.

Яким усмехнулся.

— Извини, я не хотел… — начал он.

— Еще раз! Мы договорились биться до трех пропущенных ударов, — прервал его сотник. Он даже не поднес руку к порезу.

Теперь обмен ударами происходил еще более осторожно. Противники кружили друг против друга, выбирая удобный момент и выискивая малейшую брешь в защите.

Георгий словно бы почувствовал движение воздуха. Он еле успел уклониться от удара Якима, чуть не получив еще одну обидную царапину. Тот провел схожий прием. Хоть рана и не была нанесена, однако выигрыш был снова за купцом. Его меч прошел слишком близко.

Сотника такой расклад никак не устраивал. А еще он знал, что Яким постарается повторить в третий раз то, что у него получилось уже дважды. Теперь Георгий ждал момента, когда купец снова прибегнет к своему любимому приему.