Она спрашивала, почему я, предугадав, что король тавров будет атаковать дыханием, не стал уклоняться, а побежал к ней. Мне и самому это было интересно, однако ответа я не находил. Поэтому лишь коротко произнес:

— Не знаю.

Тут по столь же непонятной мне причине на лице рапиристки под серым капюшоном появилась мягкая улыбка. Девушка закрыла глаза и положила голову мне на левое плечо.

Снова посмотрев мимо Асуны, я увидел, что король Астериос занес над головой громадный железный молот. Он был больше, чем молот генерала Барана, и явно нацеливался на Линда и Кибао.

Это конец?

Если оба лидера погибнут, игроки основного костяка рейд-группы, сейчас застывшие в нерешительности, скорей всего, отступят из комнаты босса. Естественно, больше десятка парализованных игроков, включая нас с Асуной, не уйдут от смерти… Однако информация о существовании истинного босса, короля тавров, и его атаках сохранится, и когда-нибудь игроки предпримут вторую попытку его победить.

Больше всего я сожалел о том, что не смог спасти рапиристку, обладающую куда большим, чем у меня, потенциалом. Когда мы с ней расстались в комнате босса первого уровня, я сказал ей, что когда-нибудь она непременно станет лидером большой гильдии и поведет за собой других игроков. Как яркий, несгорающий метеор в темном небе этого смертельного мира…

Возможно, из-за этих нехарактерных для меня мыслей…

…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.

Оно лениво плыло по дуге. И, как ни странно, не исчезло, даже когда я распахнул глаза на всю ширину. Достигнув верхней точки подъема, оно перешло на снижение; его будто притягивала к себе корона Астериоса, готового уже нанести удар своим молотом…

Что это сияние — не галлюцинация, я окончательно понял, когда по комнате разнеся высокий металлический звук и гигантская туша босса резко сотряслась.

Это — навык мечника для оружия, которое никто в нынешнем SAO не прокачивает… для «метательного оружия». Более того, ударив босса в уязвимое место, корону на голове, оно не упало на пол там же, как должно бы, а полетело обратно, словно притянутое невидимой нитью.

Восстановившись от короткой «заморозки», король Астериос издал яростный рев и начал разворачиваться. Если подумать — это был вообще первый удар по боссу, и потому его автор привлек внимание Астериоса.

В этот момент сзади неожиданно возникли сильные руки и оторвали нас с Асуной от пола.

Обладатель этих рук, способный поднять одновременно двух игроков, глубоким баритоном воскликнул:

— Простите! Я испугался слегка! — и понес нас к восточной стене. Разумеется, это был обладатель двуручной секиры Эгиль. Приглядевшись, я увидел, что трое его товарищей тоже несут каждый по одному парализованному, неспособному двигаться игроку. Это как будто послужило триггером: сразу множество игроков в синем и зеленом кинулись к остальным парализованным.

Вися под мышкой великана, как багаж, я отчаянно вывернул шею.

По мере того как я перемещался, в мое поле зрения входила южная часть комнаты, до того скрытая за мощной тушей босса.

Метрах в десяти от выхода, держа в правой руке странное на вид оружие и глядя на надвигающуюся громаду с отчаянным выражением лица, стоял низкорослый игрок.

— …Это же?!. — пораженно воскликнул Эгиль, выгружая нас с Асуной у стены. И не только секироносец — почти все члены рейд-группы, осознав, что в комнате появился сорок восьмой участник, смотрели с нескрываемым изумлением.

И причина этого была вовсе не в том, что он появился буквально за миг до того, как вся рейд-группа ударилась в панику, и не в загадочном метательном устройстве. А в том, что новоприбывшим был игрок-ремесленник, до недавнего времени стучавшим молотом в Таране. Кузнец Незха.

Конечно, выглядел он сейчас по-другому. Вместо коричневого кожаного фартука на нем был бронзовый нагрудник, на руках — такого же цвета перчатки, на голове — открытый шлем. Однако впечатление «безбородого дворфа», которое производила его невысокая, но не худощавая фигура и вечно встревоженное круглое лицо, от этого вовсе не исчезло. Напротив — я бы сказал, смена экипировки его только усилила.

Поэтому многие игроки смотрели на него с выражением «что этот кузнец делает в сражении с боссом»; однако были и исключения. Во-первых, те, кто имел непосредственное отношение к преображению Незхи в воина, — то есть мы с Асуной. Конечно, мы тоже были поражены, однако лишь тем, что Незха не только за три дня сумел закончить «обучение», но и в одиночку добрался до лабиринта.

Наверняка кое-кто здесь был потрясен в ином смысле, чем мы.

Едва я так подумал, как от остановившейся в центре комнаты основной группы отделилась и побежала группа игроков. Добравшись до точки, где босс не закрывал от них Незху, они тут же застыли как вкопанные. Это была партия G… пятерка «Легендарных храбрецов».

— Не-…

Лидер Орландо попытался было позвать своего пропавшего на несколько дней товарища, но осекся. Похоже, они решили и дальше скрывать, что Незха один из них.

При виде старых приятелей, ничего не сказавших по поводу неожиданной встречи, Незха всего на миг принял печальный вид, однако тут же на его лице появилось выражение решимости, и он воскликнул:

— Я буду оттягивать босса, сколько смогу! А вы пока приходите в себя!

Действительно, сейчас — по крайней мере на первой полосе хит-пойнтов — Астериос шагал довольно медленно. Если с умом использовать всю площадь громадной, сто метров в диаметре, комнаты, Незха вполне сможет в одиночку удерживать на себе внимание босса. И если за это время наши парализованные восстановятся, рейд-группа сможет отступить в полном составе…

Нет. Не выйдет. Конечно, передвигается король медленно, но это более чем компенсируется дальнобойной атакой электрическим дыханием. При первой встрече с этой атакой увернуться от нее невозможно. А Незха, судя по времени его появления, дыхания босса не видел.

— …Эгиль, скажи ему…

«Про атаку дыханием» — этого я произнести уже не успел. Астериос остановился и вновь, выгнув спину, набрал полную грудь воздуха. Она раздулась, как шар; из ноздрей посыпались искорки. А Незха стоял на месте, глядя снизу верх на голову босса.

— Укло-… — просипел я.

— Уклоняйся!!! — выкрикнул кто-то из рейд-группы. Но Незха проворным движением отскочил влево еще за миг до этого возгласа. А уже в следующее мгновение из распахнутой пасти босса вырвалась ослепительно-белая молния. Когда она достигла выхода из комнаты, Незха был уже в двух с лишним метрах от этого места.

Это движение… он что, знал, в какой именно момент надо уклоняться от атаки дыханием?!

Я распахнул глаза во всю ширину — и тут. Совсем рядом раздался голос, который я отлично знал… но совершенно не рассчитывал услышать именно здесь.

— Перед самым выдохом у босса глаза светятся.

По-прежнему лежа на полу, я поднял глаза и обнаружил, что фрагмент стены прямо передо мной исказился, и, словно прямо из воздуха, возникла еще более миниатюрная, чем у Незхи, фигура. Я (как, подозреваю, и Асуна с Эгилем) вслед за глазами разинул и рот, потрясенно глядя на лицо с тремя нарисованными усами на каждой щеке… лицо торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса».

Позже она мне рассказала, что в лесу близ лабиринта второго уровня наткнулась на ивент, который перерос в серию квестов, и когда она их прошла, в награду получила информацию, что настоящим боссом является «Король-тавр Астериос». А заодно и его атаки, и способ борьбы с ним… «Если попасть метательным оружием в корону у него на голове, он ненадолго замораживается».

Арго очень торопилась пройти этот квест, но все же, когда закончила, антибоссовская рейд-группа уже успела войти в лабиринт. В донжоне посылать сообщения нельзя, а сможет ли она в одиночку добраться до комнаты босса, несмотря на всю свою ловкость, Арго сомневалась.

Стоя в нерешительности у входа в лабиринт, она обнаружила еще одного одиночку, который тоже стоял перед лабиринтом с явно встревоженным видом, и окликнула его. Объединив силы (хотя благодаря навыку «Скрытность» Арго и метательному оружию Незхи прямых сражений с монстрами им удалось избежать), они вдвоем добрались до комнаты босса аккурат перед тем, как Астериос, истинный босс, пошел бушевать, — такие вот дела.