Я выбрал второй вариант, и именно из-за этого я пришел разоблачать трюк Незхи через два дня после того, как понял его. Вчера и сегодня я без устали дрался с полуголыми быками-таврами в лабиринте второго уровня, прокачивая свой навык «Одноручные мечи» до сотого уровня, после чего взял «Быструю смену оружия» раньше, чем планировал.

В качестве побочного эффекта я заполучил приличное количество редких трофеев и с хорошей скоростью картировал двадцатиэтажную башню; все карты я передал Арго бесплатно, но другие игроки переднего края — включая синий отряд Линда и зеленый отряд Кибао — все равно здорово нервничали.

Потому что кто-то постоянно был на один-два этажа выше них. То, что этот кто-то — «злобный черный Битер» Кирито, они, думаю, пока не знали, но разоблачение — лишь вопрос времени. Ну, утешает то, что, когда это произойдет, наши отношения вряд ли станут еще хуже, чем сейчас.

Так или иначе –

Теперь, когда два дня непрерывных трудов принесли свои плоды в виде разоблачения «жульничества с усилением», я, глядя на кузнеца, с поникшей головой сидящего у наковальни, наконец-то перевел дух.

Итак, моя ближайшая цель достигнута. Конечно, это не какой-нибудь квест, и мне ни опыта, ни вознаграждения за это не дадут… наоборот, я потратил 2700 коллов, которые заплатил кузнецу за работу и материалы; но важнее для меня было то, что Незха перестанет заниматься своими опасными махинациями.

Да, его трюк шикарен, но, если он и дальше продолжит подменять редкое оружие, рано или поздно его наверняка разоблачит еще кто-нибудь. И, в зависимости от личности этого кого-нибудь, Незху могут прилюдно судить и придумать ему «наказание» — вариантов возможно много.

И худшее, что только можно себе представить, — игроки сойдутся на том, что правильное наказание — это казнь; более того, это создаст прецедент.

Дело не в том, что мне хотелось как-то оправдать Незху. При мысли о Люфиоре и Сивате, у которых украли их любимые мечи… и об Асуне, которая плакала, считая, что ее рапира разбилась при неудачной попытке усиления (правда, к ней рапира и вернулась в конце концов, но тем не менее), я понимал, что какое-то наказание Незха должен понести.

Однако это наказание не должно быть убийством игрока игроком. Если создастся атмосфера, в которой такое считается допустимым, возникнет угроза, что впоследствии любые конфликты или споры из-за дележа добычи могут разрешаться силой. И тогда все мои попытки уберечь от возможной расправы бывших бета-тестеров, включая то, что я на себя принял оскорбительное прозвище «Битер», — все это окажется впустую.

Поэтому я решил, что Незхе, трюк которого я разоблачил, следует просто вести свой кузнечный бизнес нормально, а может, отложить молот и переквалифицироваться в воина. Разумеется, я это обсудил с Асуной. Лишившись доходов от жульнической схемы, его дружки, «Легендарные храбрецы», тоже вернутся к своему первоначальному положению…

Опустив правую руку со своим драгоценным мечом, я раздумывал на эту тему, когда до меня вдруг донесся тихий голос:

— …Одними извинениями тут ничего не исправишь…

Принадлежал он, разумеется, уткнувшемуся взглядом в землю Незхе. Съеживаясь своим и так маленьким телом еще сильнее, словно пытаясь вовсе исчезнуть прямо здесь, на месте, он сипло продолжил:

— …Если бы я мог хотя бы вернуть всем их мечи, которые украл… но это уже невозможно. Потому что они почти все уже проданы… Мне теперь… только одно остается!..

С последними словами, больше похожими на вскрик, Незха, пошатываясь, поднялся на ноги. Кузнечный молот вывалился из его правой руки, но Незха не обратил на это никакого внимания и вдруг побежал.

Однако пробежать ему удалось лишь несколько метров. На его пути внезапно возник игрок, прилетевший откуда-то сверху. Выбивающиеся из-под капюшона длинные волосы блестели в свете уличных фонарей; принадлежали они, конечно же, рапиристке Асуне.

Удачно приземлившись после прыжка из окна второго этажа и перекрыв Незхе путь к бегству, Асуна решительно заявила:

— Твоя смерть ничего не решит.

По голосу и виднеющемуся из-под капюшона лицу Незха наверняка сразу ее узнал. Узнал мечницу, у которой три дня назад украл (хотя и временно) «Воздушный флерет».

Его лицо, и в лучшие времена постоянно робкое, переполняло отчаяние. Даже такому толстокожему типу, как я, было ясно, что в душе у него сейчас бушует ураган вины и раскаяния; его страдание было неописуемо.

Словно пытаясь уйти от взгляда Асуны, Незха отвел глаза до предела вправо-вниз и напряженно выдавил:

— …Я с самого начала решил: если кто-нибудь раскроет мое мошенничество… я умру, чтобы ответить за преступление.

— Сейчас в Айнкраде самоубийство — гораздо более тяжкое преступление, чем мошенничество. Когда ты крадешь оружие при усилении, ты предаешь всего лишь клиента, а когда кончаешь с собой — предаешь всех игроков, которые пытаются пройти игру.

Голос ее был остер, как «Прямой выпад». Незха коротко содрогнулся всем телом, съежился до предела — а потом резко вскинул голову.

— Все равно! Такие тупицы, как я, все равно когда-нибудь умрут! Или монстры нас убьют, или мы сами покончим с собой, раньше или позже — никакой разницы!!!

При этих словах –

Не сумев сдержаться, я негромко хихикнул.

Асуна одарила меня ядовитым взглядом, но тут же вновь повернулась к съежившемуся Незхе. Я сконфуженно поднял руки и извиняющимся тоном обратился к кузнецу, лицо которого было искажено от страдания:

— Прости, я не над твоими словами смеялся. Просто вот эта сестрица всего неделю назад сказала мне ровно такие же слова, как ты сейчас…

— Ээ…

Незха распахнул глаза, явно застигнутый врасплох, и вновь повернулся к Асуне. Несколько раз вдохнул-выдохнул, потом наконец робко спросил:

— Это… ты ведь Асуна-сан, один из игроков переднего края, да?

— Э…

На этот раз пришел черед Асуны захлопать глазами; затем, подавшись чуть назад, она спросила в ответ:

— Откуда ты знаешь?

— Нуу, рапиристку в накидке с капюшоном все знают… на переднем крае ты единственная девушка-игрок…

— …А, в-вот как… — с непонятной интонацией произнесла Асуна и еще глубже надвинула капюшон на лицо. Я подошел к ней на несколько шагов и сказал:

— Похоже, эта маскировка уже начинает тебя выдавать. Тебе не кажется, что лучше бы ее убрать, пока к тебе не приклеилось какое-нибудь прозвище типа «Серая шапочка»?

— Спа-си-бо за заботу! Но она мне нравится! Она теплая!

— А, ну да…

Я решил не спрашивать Асуну, что она будет делать, когда наступит весна, а вновь повернулся к остолбеневшему Незхе. Не в силах удержаться, я задал вопрос:

— Эээ, это… а кто я, ты тоже знаешь?..

Дело не в том, что мне хотелось выяснить уровень своей знаменитости; главным образом, мне было интересно, насколько среди игроков переднего края распространилась история о «Битере № 1».

— Ээ, ээээ… нет, не знаю, прошу прощения…

Его ответ, честно говоря, принес облегчение пополам с шоком. Это, видимо, было написано у меня на лице, потому что подошедшая Асуна хлопнула меня по плечу и сказала:

— Видишь, я же тебе говорила. Можешь не беспокоиться на этот счет.

— Но, но мне нравится эта бандана…

— Давай тогда я тебе прозвище придумаю. «Украинский самурай» — как тебе?

— …С ч-чего еще украинский?

— Ну, твоя бандана же в сине-желтую полоску. Цвета украинского флага, верно? Если тебе так больше понравится, «Шведский самурай» тоже подойдет.

— …Прошу прощения, а можно воздержаться от обоих вариантов?..

Кузнец Незха с обалделым видом слушал нашу пикировку; наконец он боязливо вмешался:

— Эээ, это. …То, что ты сказал, это правда? Что Асуна-сан… тоже говорила про «все когда-нибудь умрем»…

На этот вопрос, естественно, его главное действующее лицо отвечать было не в настроении. Кидая спасательный круг, я нарочито веселым тоном произнес:

— Ага, честно-честно. Было просто жутко, она четыре дня подряд охотилась в лабиринте и в конце концов вырубилась у меня на глазах. Я, конечно, так ее оставить не мог, но поднять целого игрока у меня не хватало силы, и тогда я ее в одноместный спальник и –