Раз уж до Мароме дошел слух насчет «классного», значит, у этого Незхи вероятность успешного усиления никак не могла быть низкой. Проверить это было невозможно, но, скорей всего, он действительно по количественным показателям превосходил кузнецов-NPC. Однако, допустим, он соблюдает некое условие, при котором всегда происходит неудача. Если на это есть какая-то причина — и если он ее внятно объяснит, может, я поверю, что это не злонамеренный трюк.
Естественно, все это были мои догадки — нет, просто интуитивное недоверие. А в том маловероятном случае, если там действительно был какой-то трюк, я понятия не имел, какой. В конце концов, этот тип прямо у меня на глазах поместил в горн взятые у Асуны материалы, потом отправил туда же взятое у Асуны оружие, перенес его на наковальню и стал бить молотом. Вся процедура была четко по мануалу, ни единого необычного движения. А главное — ему-то какая выгода от умышленной порчи или уничтожения конкретного оружия конкретного игрока?..
Снова и снова крутя в голове эти вопросы, я продолжал решительно двигаться за кузнецом.
К счастью, он совершенно не подозревал, что за ним следят, и шел вперед, не оглядываясь и не меняя скорости. Благодаря этому и мне не приходилось неестественно замирать, и, хотя опыта слежки за игроками, в отличие от монстров, у меня не было, в холодный пот меня не бросало. Будь мой навык «Скрытность» повыше, я мог бы идти в «спрятавшемся» состоянии приличное время, но сейчас у меня не было выхода, кроме как применять познания, почерпнутые из шпионских фильмов.
В голове у меня играла музыка из фильма «Что-то-там невыполнима», когда я стильно крался от укрытия к укрытию. Это продолжалось минут семь-восемь.
Дойдя практически до внешнего края юго-восточного квартала Урбуса, Незха остановился перед тускло освещенной вывеской. Я мгновенно вжался в ближайшее дерево у дороги. Если бы со стороны это кто-то увидел, зрелище показалось бы ему ну очень подозрительным — но это я осознал уже позже.
В свете фонаря на вывеске виднелась надпись «BAR». Бар, значит. Снова меня охватило легкое неуютное ощущение. Конечно, в том, что игрок после целого дня напряженной работы хочет зайти в бар пропустить стаканчик, нет ничего необычного, но… вся атмосфера вокруг этого Незхи какая-то не такая. «Поскорей бы осушить кружку холодного пива!» — и вбежать в бар — это бы я понял; однако Незха больше десяти секунд мялся перед дверью, будто вовсе не желал заходить внутрь.
Не может быть, неужели он сейчас пойдет обратно…
Так я думал, нервно сверля Незху взглядом, но тут он поправил на плече ковер и правой ногой тяжело ступил вперед. Добравшись наконец до двери бара, он медленно толкнул ее левой рукой. Дверь открылась, и низкорослый силуэт исчез в помещении. За две секунды, пока дверь не закрылась обратно, моих ушей, находящихся в двадцати метрах, коснулись слабые звуки изнутри.
Взрыв радостных голосов и аплодисментов. И — «Незуо, даров!» — мужской голос.
— ?!.
Я резко втянул воздух.
Такого развития событий я не ожидал. Следя за Незхой, я рассчитывал узнать, на каком постоялом дворе он живет. Однако его целью оказался бар на окраине города, более того, внутри этого бара было несколько знакомых с ним игроков — насколько я мог судить, четыре-пять человек. Что за хрень вообще происходит?..
Чуть поколебавшись, я покинул свое укрытие и быстро подбежал к двери бара.
Я вжался спиной в стену, но, увы, разговора, происходящего внутри, не слышал. «Закрытая дверь» отсекает все голоса; единственный способ это преодолеть — освоить навык «Подслушивание». Даже эта открывающаяся в обе стороны дверь, над и под которой есть громадные щели, — не исключение.
— Дерьмо… — тихо ругнулся я. Выходов из положения я видел всего два. «Войти в бар под видом посетителя» — даже не обсуждается. «Сдаться и вернуться» или –
Собравшись с духом, я медленно протянул левую руку и чуть надавил на дверь. Пять градусов, десять градусов — все еще ничего не слышно. Я продолжал слегка давить, и лишь когда дверь приоткрылась на пятнадцать градусов, до меня наконец донесся тот же мужской голос, что и раньше.
— Давай, Незуо, до дна! Все равно здешнего бухла сколько ни пей, не наберешься!
Вопреки содержанию этого возгласа, его автор был, похоже, прилично пьян. Действительно, существующие в Айнкраде алкогольные напитки можно пить хоть литрами, все равно организм спирта не получит, однако и здешние законы позволяют опьянеть. Доносящиеся сейчас до меня из-за приоткрытой двери возбужденные голоса мало чем отличались от шума, издаваемого возвращающимися с попойки студентами в реальном мире.
Изо всех сил напрягая уши, я услышал тихое ответное «а… ага». Тут же шум малость поутих, а потом вновь раздались восторженные крики и аплодисменты.
Судя по происходящему, в баре кузнеца Незху ждали его друзья, причем явно близкие. У меня сложилось о нем впечатление как о волке-одиночке (не в смысле хищника, а просто одиночный ремесленник), так что это для меня оказалось некоторой неожиданностью. Мне стало интересно, что собой представляют эти друзья, но, конечно, по одним лишь голосам понять это было невозможно.
Еще сильнее рискуя, я всего на миг заглянул в бар сквозь щель над дверью. Один раз моргнул, как фотоаппарат, делающий снимок, и тут же убрал голову.
Как я и ожидал, в тесном баре была всего одна компания игроков. Да уж, если бы я вломился туда, изображая посетителя, точно привлек бы к себе уйму внимания. Они располагались за столиком справа в глубине помещения; вместе с Незхой, сидящим спиной к двери, их было шестеро. И все, кроме Незхи, были в кожаных и металлических доспехах — то есть явно воины…
Ничего особо странного в этом не было. В MMORPG гильдии часто представляли собой объединения игроков воинских и ремесленных классов. В SAO, пока не выполнишь определенный квест на третьем уровне, гильдию образовать нельзя, однако и сейчас многие игроки объединялись в группы, чтобы проходить игру совместными усилиями… я бы даже сказал, одиночки вроде меня и Асуны уже составляли меньшинство.
Если с тобой в одной компании кузнецы и торговцы, уход за вещами и продажа трофеев становятся жутко легким делом, а ремесленные классы вдобавок позволяют меньше платить за материалы или вовсе бесплатно их получать — это немалый плюс. Так что в спутниках Незхи не было ничего странного — все они, похоже, воины, значит, вполне нормальное сочетание… по идее, но… неуютное ощущение, поселившееся у меня в душе, упорно не желало уходить.
Я сосредоточил свой мыслительный процесс на выяснении причин этого ощущения, когда один из возбужденных приятелей Незхи, осушив залпом большую кружку, с волнением в голосе спросил:
— …Ну чё, Незуо, сегодня торговля норм?
— А… мм. Разного оружия двенадцать штук сделал и продал… заказы на уход и усиление тоже были…
— Оо, новый рекорд, э?
— И слитков еще набрали, ага?
Так воскликнули еще двое, и снова раздались аплодисменты. Вполне естественная картина «Друзья благодарят своего товарища, хорошо потрудившегося за день». Я не припоминал, чтобы эти пятеро появлялись на переднем крае, но если они заполучили себе классного кузнеца, то, вполне возможно, скоро окажутся достаточно сильны для этого.
Все-таки это всего лишь пустое подозрение…
Так я мысленно пробормотал с чувством легкого стыда. Если предположить на минуточку, что Незха действительно с помощью какого-то трюка нарочно ухудшал и разрушал конкретное оружие конкретных игроков, этот трюк должна была спланировать и одобрить вся компания, а разумного мотива, зачем им это может быть надо, я придумать не мог.
В голове у меня всплыло горькое воспоминание о том, как «Рыцарь» Диабель, собравший рейд-группу против босса первого уровня, через двух посредников попытался купить мой любимый «Закаленный меч +6». Причиной было желание помешать мне нанести боссу решающий удар — это я понял перед самой смертью Диабеля.
Задним умом можно понять, что стремление Диабеля ослабить меня было вполне разумным — я ведь действительно в конечном итоге нанес королю кобольдов решающий удар и получил за это уникальный предмет «Плащ ночи».
