На лице кивнувшей рапиристки читалось что-то еще, помимо облегчения; я посмотрел туда же, куда она. Тогда я понял ее предыдущий вопрос. Глядя назад, на равнину, через которую мы прошли, Асуна сказала:

— …Я тут подумала. Если ты сражаешься против босса, и ты при этом собрал всю информацию, и прокачался, и разработал правильную стратегию, но все равно проиграл — это одно, но… погибнуть, случайно упав с высоты — это просто ужасно.

— …Да уж. В обычных ММО смерть от падения — это всего лишь смешная история, но… в этом мире это просто конец, так что…

Я кивнул, потом чуть подумал и добавил:

— Но знаешь, в реальном мире тоже ведь бывает такое, что как бы человек ни старался, а все равно поделать ничего не может и умирает? Болезнь, несчастный случай — и когда человек умирает, можно только сожалеть… Поэтому… в общем, если я здесь, в Айнкраде, погибну, я хотел бы чувствовать в этот момент только удовлетворение, что сделал все, что мог… ну и…

Тут, как ни печально, способность четырнадцатилетнего онлайн-геймера связывать слова полностью исчерпалась, и я мог лишь сжимать-разжимать пальцы и хлопать губами. Асуна какое-то время смотрела на меня, даже не пытаясь скрыть жесткости взгляда, потом коротко сказала:

— Это, может, и неплохо. Но сейчас мне такого не хочется.

— У, угу.

— А раз так, давай пока что сосредоточим все усилия на том, чтобы победить босса второго уровня. Твоя помощь в усилении моего оружия — тоже часть этого.

— …У, угу.

— Ну, раз мы тут друг с другом согласны, давай сейчас и начнем. Цель — сто ос за два часа!

Подытожив таким образом наш разговор, Асуна с лязгом извлекла из ножен рапиру и указала ей в сторону окруженной низкими деревцами впадины, лежащей по другую сторону от каменного моста.

Сто штук за два часа — то есть по 72 секунды на осу? Она это серьезно?

Несмотря на этот кошмарный результат, к которому я пришел, проделав вычисления в уме, у меня не было выбора, кроме как издать бессильное «о…».

«Ветряная оса» — насекомоподобный монстр, черный в зеленую полоску. Длиной она где-то полметра; если бы такая существовала в реале, то, несомненно, относилась бы к крупнейшим в мире насекомым, однако в Айнкраде это маленький монстр. Ее хит-пойнты и атакующие характеристики по сравнению с другими полевыми монстрами второго уровня тоже невелики.

Но когда на тебя налетает стая таких ос размером больше человеческой головы, жужжа и сверкая острыми как игла жалами, очень трудно противостоять приказу срочно укрыться, рождающемуся в самом примитивном уголке мозга. При охоте на Ветряных ос главный фактор — как раз этот инстинктивный страх, подминающий под себя рассудок.

И потом, меня немного беспокоило, как будет двигаться Асуна, — непохоже, чтобы насекомые были ее сильной стороной. Но –

— …Хха!

Резкий выкрик — и навык мечника для рапиры «Прямой выпад», прочертив серебряную линию, вонзился точно в уязвимое место осы — основание брюшка. С металлическим «гиии!» здоровенная оса распалась на множество полигонов. Передо мной, как сопартийцем Асуны, всплыла информация о заработанном опыте и коллах.

— Двадцать четыре! — выкрикнула Асуна. Мы коротко переглянулись, и, по-моему, мне вовсе не почудился легкий оттенок триумфа в ее глазах. Что это, мельком подумал я — но тут передо мной возникла очередная оса, и я повернулся к ней.

Едва приблизившись на расстояние реакции, оса, не сводя с меня своих выпуклых фасеточных глаз, взмыла вверх. Поднявшись на пять метров, она остановилась, ее брюшко завибрировало, издавая гудящий звук, а потом оса начала пикировать. В этот момент, если ее тело выпрямлено, значит, она собирается атаковать жвалами, а если изогнуто, то жалом. Сперва я не мог читать эти движения и потому часто ошибался — еще во время бета-теста, когда имел дело с более высокоуровневым «Штормовым шершнем». Я тогда не мог выбросить из головы мысль «ужас!»; мне казалось, что эту тварь вообще невозможно остановить.

Сражаясь со страхом, я убедился, что оса выставила брюшко вперед. Поняв, что будет атака жалом, я остался на месте.

Оса подлетела практически вплотную и снова на короткое время застыла в воздухе. Торчащее из заднего конца брюшка гигантское жало осветилось бледно-желтым сиянием. До сих пор я стоял неподвижно, а сейчас резко отпрыгнул назад. Со звуковым эффектом «дзинн!» жало выстрелилось вперед, но пронзило лишь воздух.

Теперь оса на полторы секунды «заморозилась». Не упустив момента, я тут же применил двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол». Клинок прочертил линию в виде острой буквы V, раздался приятный звук удара, и оса застыла. Ее полоса хит-пойнтов укоротилась процентов на шестьдесят.

Выйдя из заморозки, оса подлетела выше. Потом резко развернулась и снова бросилась в атаку. На этот раз ее тело было вытянуто. Я неотрывно смотрел на громадные жвалы и точно в момент удара сделал шаг в сторону. Как только оса пронеслась слева от меня, я ринулся за ней. За миг до того, как развернуться, оса застыла, и я воспользовался этим, нанеся «Косой удар».

Если бы я еще раз применил «Вертикальный угол», то убил бы осу наверняка, но, к сожалению, в нижней части моего поля зрения горела иконка, показывающая, что этот прием я пока не могу активировать. «Косой удар», если бы попал в уязвимую точку, тоже снес бы остатки хит-пойнтов — однако из-за больших крыльев сзади попасть в нее было трудно. Крита не получилось, и у осы осталось процентов десять хит-пойнтов. Я мысленно цокнул языком и, как только прошла моя заморозка, добил монстра обычной атакой. К счастью, мой меч нанес удар до того, как враг контратаковал своими жвалами, и оса рассыпалась на синие полигоны, точно стеклянная.

— …Двадцать две! — коротко выкрикнул я и принялся искать взглядом новую добычу.

То, что я, вроде как превосходя Асуну и по уровню, и по характеристикам оружия, тем не менее отставал, объяснялось очень высокой частотой ее критических попаданий — иными словами, она постоянно била в уязвимое место с жуткой точностью.

Мой «Вертикальный угол» сносил 60 % хит-пойнтов осы обычным попаданием, «Прямой выпад» Асуны — 50 % критом. Но одноударный навык мечника можно активировать чаще, и Асуне удавалось попадать при каждой возможности.

Если бы я тоже ориентировался на критические попадания базовыми приемами «Косой удар» и «Горизонтальный удар», то, увы, не смог бы так часто попадать. Дело в том, что мой любимый «Закаленный меч +6» я усилил по схеме «3О3П», то есть +3 к Остроте и +3 к Прочности. Что касается «Воздушного флерета +4» Асуны, он был, если я не ошибаюсь, «3Т1П», то есть +3 к Точности и +1 к Прочности. Это давало ей приличный бонус к вероятности крита.

Тем не менее. Такое количество критов невозможно без высочайшего уровня мастерства и хладнокровия самого игрока. И без опыта.

Неужели Асуна после открытия второго уровня провела много времени, сражаясь с этими гигантскими осами? Конечно, ей надо было добывать материалы для усиления «Воздушного флерета», но у меня было ощущение, что существовали еще какие-то причины. Даже уверенность! Дело в усилении не численных характеристик, а самого игрока. Если наловчиться точно поражать уязвимое место хитро маневрирующих летающих монстров, потом в боях с наземными тварями враги уже должны казаться медленными.

Та самая Асуна, которая при первой нашей встрече в лабиринте первого уровня сказала:

«В конце концов все погибнут».

«Где и как ты погибнешь, раньше… или позже — вот и вся разница».

Я был искренне рад видеть, как Асуна, у которой тогда глаза горели мрачным огнем, которая сражалась под грузом отчаяния, стремится сейчас к настоящей «силе». На мой взгляд, когда-нибудь она сможет повести за собой всех игроков, стать той, кто подарит им надежду.

Однако.

Сейчас я никак не мог себе позволить проиграть в состязании «кто первый набьет пятьдесят ос».

Потому что перед самым началом сражения Асуна как ни в чем не бывало предложила нечто неожиданное. «Ужин сегодня с меня, — сказала она, — а десерт с того, кто последним убьет пятьдесят ос, согласен?»