— Отличная работа!

Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.

И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец — полученные предметы.

Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»

Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.

— …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations[11], эта победа твоя по праву.

Английское слово в середине фразы гигант произнес без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.

Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.

В это мгновение.

— …Почему!!!

Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.

Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.

— …Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!

Он был из группы С… из группы покойного рыцаря Диабеля, он был одним из его друзей с самого начала. Я глянул ему за спину; остальные четверо стояли там с весьма помятым видом. Некоторые плакали.

Взглянув снова на воина с саблей, я пробормотал в ответ; я правда не мог понять эти его слова:

— Позволил ему умереть?..

— Вот именно!!! Потому что… потому что ты знал навыки босса, ведь знал же!!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель бы не умер!!!

Он выплевывал слова, как будто харкал кровью. Тут и остальные участники рейда начали перешептываться. «Вообще-то, если подумать…» «Но как?.. Этого же даже в путеводителе не было…» Подобные фразы расходились по комнате.

И ответ им дал, как и следовало ожидать, Кибао…

…нет. Кибао стоял неподвижно чуть в стороне, словно сражаясь с чем-то, что тянуло его за язык. А вот другой член группы Е, которой он командовал, подошел ко мне ближе и, указав на меня правой рукой, заявил:

— Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!!! Он все знал и нарочно скрыл!!!

Парень с саблей и другие из группы С, хоть и услышали эти слова, удивления не выказали. Я подумал, что, возможно, они уже слышали это от Диабеля, но — поскольку он сам бета-тестер и скрывал это от товарищей, вряд ли он сам поднял эту тему… когда я читал навыки для катаны, которые никто раньше не видел — тогда, должно быть, они догадались.

Глаза парня с саблей горели ненавистью, и он попытался еще что-то выкрикнуть.

Его прервал игрок с палицей, до самого конца выполнявший роль танка вместе с Эгилем. Он поднял руку и спокойным тоном произнес:

— И тем не менее — в путеводителе, который мы вчера получили, было ведь написано, что информация об атаках босса взята из бета-теста, ведь так? Если он действительно бета-тестер, значит, он должен знать столько же, сколько та книжка?

— Это, это…

Игрок из группы Е замялся и утих; тут вновь вступил парень с саблей. Сочащимся ненавистью голосом он заявил:

— Этот путеводитель — вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она говорила правду за бесплатно.

…Паршиво. Это уже очень паршиво.

У меня перехватило дыхание. Обвинений и ругани в мой адрес я мог вынести сколько угодно. Однако вспышки враждебности по отношению ко всем тестерам, начиная с Арго, я хотел избежать любой ценой. Но — но что же мне теперь делать…

Я опустил глаза на залитый светом черный пол. Системное сообщение по-прежнему горело ярко. Заработанный опыт, коллы и вещи…

Внезапно.

В моей голове вспыхнула идея. Однако она несла в себе такой конфликт, что все мое тело содрогнулось. Если я так поступлю — понятия не имею, какое будущее меня ждет. Есть риск, что меня просто убьют в спину — этого я всегда боялся. Однако — как минимум, враждебности в отношении Арго и остальных, возможно, удастся избежать…

Стоящие позади меня Эгиль и Асуна, до этой секунды терпевшие молча, заговорили разом.

— Эй, парни…

— Ах вы…

Однако я легким движением руки их остановил.

Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:

— Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.

— Что… что ты сказал?..

— Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек — как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами[12], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.

После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.

— …Но я не как они, — разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. — За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.

— …Что… что за… — хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. — Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!

И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».

— …«Битер», хорошо звучит.

Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:

— Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.

…Этого должно хватить.

С этого момента все остальные будут делить 400–500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство — «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные — «зажимающие информацию грязные Битеры».

В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.

Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка — одиночкой и останусь. И все.

Отведя взгляд от заткнувшегося и побледневшего саблиста, осталных из группы Е и парней из группы С, я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению.

Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, — «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась — полы опустились ниже колен.

Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, — и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.

— Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.

С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.