Словно нехотя над городом наступал ясный и невообразимо холодный рассвет. Белая колючая луна медленно уступала место еще не поднявшемуся из-за горизонта, но уже озарившему небо первыми розовыми лучами солнцу.

-Чашечку кофе, генерал? - кивая на закрытую по раннему часу кофейню, чуть улыбнулась канонисса Вилле.

-Сразу же, как только выиграем войну - улыбнулся и кивнул барон Алексий.

-Я посол от высокого гранда Попси! - с интересом заглядывая в разоренный парк и дворец маршала, отрапортовался облаченной в черно-золотые, с оплечьями-крыльями, доспехи Мориксы узколицый и зеленоглазый рыцарь - согласно вашему плану, светлейший гранд соизволит наступать на город во главе двухтысячного войска!

-Чего-чего? - устало приглядываясь к верховой свите посланца, переспросил с ящиков из-под боеприпасов, наполовину укрытый плащом от холода Эрик Гарфин. У него были плотно перебинтованы плечо и проколотое пикой бедро.

-Подкрепление! - с трудом преодолевая языковой барьер, для понятности развел руками посол.

Эрик только поднял короткий командирский жезл и в знак одобрения устало отсалютовал им здоровой рукой. Для слов у него уже не осталось сил.

-Подъем! Подъем! - как наступил рассвет, пришла в движение и армия Ордена. Разделившись на две колонны, одна под предводительством лорда-бальи Лигуры, вторая - командора Александра двинулись по набережным и проспекту Лордов к замку. Вокруг царил полный разгром. Команды Охотников и орденских рыцарей всю ночь сдерживали разрозненные группы сталкеров и возглавляемые комиссарами барона ополченцев, чтобы те не вышли к площади Фонтана или не зашли к мосту Ниры. Повсюду блестели выбитые стекла. То там, то тут лежали настигнутые снайперами или ударами мечей и пик тела. Иногда слышались редкие выстрелы. Как сообщали перебежчики, с поражением у дворца Гарфина все верные барону войска должны были собраться у собора архангела Гавриила, чтобы держать оборону на узких склонах Мартаса и не подпустить атакующих к замку. Также они сообщили, что после поражения и слухах о том, что Орден будет снова применять рельсовую артиллерию, многие солдаты и ополченцы покинули барона, так что тому даже пришлось стрелять из пистолета чтобы предотвратить дальнейшее дезертирство.

-Все равно слишком много народу - советовался с командором Александром генерал Гандо. Он вертел в руках спутниковую фотографию заполненных людьми улиц вокруг замка - и эти с масками. Что это вообще такое?

Командор бросил взгляд на распростертое темное тело с расколотой ударом топора головой.

-Гибридные солдаты. Наполовину растительный наполовину животный организм. Совмещение различных типов тканей - медленно, словно подбирая давно забытые необходимые термины, проговорил рыцарь - как кони, только в виде людей. Фильтры замедляют накопление пыли и бактерий в дыхательных путях и легких. У них почти отсутствует иммунитет, они быстро приходят в негодность. Разлагаются с самого момента создания прямо на ходу. Намеренное нарушение производственной технологии, некачественный, материал. Это не автоматы. Это гомункулы.

-Сколько их может быть в замке? - коротко спросил генерал.

-Согласно договору о коллективной безопасности Северного Альянса, на случай глобальной экологической катастрофы или масштабной войны, в целях последующего воспроизводства населения, а также всей экосистемы северо-западного побережья, бункер номер семь 'Мильда' был оснащен автономной подземной фабрикой гибридной ткани, инкубационным комплексом массового производства, а также банками генетических данных на пятьдесят миллионов человек и двух миллионов видов растений и животных. 'Мильда-2' была одной из четырех фабрик, с помощью которых тысяча шестьсот лет назад были полностью реплицированы флора, фауна, а также человеческое народонаселение региона. После выполнения своих функций комплекс был остановлен и законсервирован. С учетом того, что они снова запустили его, при наличии необходимых энергоресурсов они могут сублимировать из этих генетических материалов и гибридной ткани все что угодно. Но это довольно длительный процесс. Учитывая качество солдат, которых они наспех выпустили на улицы, они сознательно нарушают технологию, чтобы сократить время производства. Но, полагаю, сели мы будем медлить, возможно, увидим что-то еще.

-Используйте свое оружие. Просто разрушьте замок до основания бомбардировкой - предложил генерал.

-Бункер номер семь был одним из ключевых элементов обороны Северного Альянса. Его проектировали с расчетом на защиту от глобальных катаклизмов и масштабного вторжения. Основные узлы укрыты пятистами метрами гранитной скалы. Более того, сами видите, они развернули барьер. Если мы перегрузим его, может пострадать часть города.

-Значит, выведите людей и перегрузите - распорядился генерал.

-Хороший план - к ним подъехал тот самый Черный Человек, что прогуливался с собакой в парке лорда Динмара - но у сэра Михаэля Ди лучше.

Наступал рассвет. Старый лорд вышел на крыльцо своего дома, улыбнулся солнцу и зажмурился.

-Мой лорд! - к нему подошел облаченный в доспех бывший капитан гвардии, а теперь начальник стражи поместья, хромой, лишившийся ступни в давнем бою, капитан Тонкерт.

-Нет Гидеон - покачал головой лорд Динмар - не сегодня.

К крыльцу подвели девять лошадей. Невзирая на утренний холод, следом за старым лордом вышли даже не накинувшие на плечи плащи Райне и Рой Элет. Прощание было недолгим. Поклонившись оставшимся и улыбнувшись друг другу, всадники один за другим вскакивали в седла.

-Я тут подумал... - смущенно покачивая винтовкой на плече, обратился к старому лорду Пуляй - надо бы приглядеть за домом, вдруг если что... И еще, прошу вас, обещайте мне, что если с Лилабет что-нибудь случится, обязательно принесите ее мне. Не бросайте ее, обещаете? Это очень важно.

И пожилой контрабандист опустил глаза. Его длинные седые ресницы дрогнули, казалось, он вот-вот заплачет.

-Обещаю - твердо ответил ему старый лорд.

-Мы ее не бросим - склонилась к поникшему оружейнику, чтобы приободрить его, наставница Салет.

Их осталось восемь. Внимательная, настороженная, презрительная, молчаливая и торжественная, как черная ворона, Мариса. Облаченный в полный доспех при длинном мече лорд Динмар. Такой же закованный в броню - в нарядные золотые латы, которые пожаловал ему старый лорд по выходу на покой, причесанный и бравый как в молодости, пожилой учитель фехтования в отставке Юкс. Вооруженный своим большим ножом и фальшионом повар Спонсоне. Поверх мантии он натянул старомодную, ободранную по подолу и рукавам кольчугу. Привычный к жаркой кухне и печке, он надвинул серую шерстяную шапочку низко на лоб, мерз и кутался в плащ. Облаченная в легкую и невесомую алую броню клирика, плащ и длинную, из тяжелого алого бархата юбку наставница Салет. Пемкин в носатых ботинках с Архипелага, такой же черной, машинной выделки, жилетке со множеством карманов надетой поверх его все такой же пыльной черной рабочей мантии. В темном плаще, с вечным прикрывающим голову капюшоном и высокотехнологичным ружьем на широком ремне через плечо. Позади всех Верит в своей истертой полицейской мантии, в старом, с местами прорвавшими ткань металлическими пластинами бригандинном жилете, со своим коротким мечем в потрепанных ножнах у пояса и все такая же серо-голубая вооруженная копьем, в черной кирасе и топорщащейся на бедрах и плечах толстой шерстяной мантии снова очкастая Гирке.

В торжественной тишине они ехали под облетевшими ивами между черных бездонных прудов. Следом до ворот их провожали облаченные в светлые нагрудники и форменные серо-зеленые плащи Динмаров стражники. По земле стелилась легкая осенняя дымка. Пахло ноябрем и дымом костра. За соседским забором, за облетевшей живой изгородью, несмотря на все творящиеся в городе потрясения, вставший с рассветом садовник сгребал граблями в кучу и жег опавшие кленовые листья.

-Ну какой я солдат... вон они герои, а я то что? - чуть не заплакал Пуляй и пошел в дом.