Маша онемела. Вот так дела! Да у них тут… рабство какое-то!

– Иди думай. – Малух толкнул ее к дому. – Завтра скажешь, что решила. Моя будешь… или общая. Общая-то выгоднее, да Ранек, такой паскудник, вечно обмануть норовит…

Девушка поплелась к дому, едва передвигая ноги. Похоже, она угодила в совершенно безвыходную ситуацию! И, главное, не к кому обратиться за помощью. Сказать хозяйке, что ее муж к Маше пристает? Так ее же и обвинят. И выгонят. От портного она избавится, а от старосты – нет. Самой уйти? А куда? Староста сказал – объявит умалишенной, и дело с концом. Тут таких не жаловали, Маша навидалась, их за людей вовсе не считали! И не сбежишь…

Хозяйка встретила ее бранью, сказала, что Машу, должно быть, на гуляньях и не заметили, вот она и явилась домой так рано. Девушка только мрачно усмехнулась – заметили, да еще как! Хоть бы вовсе туда не ходила.

Полночи она проворочалась без сна, прикидывая так и этак, что же делать дальше. Избавиться сразу от обоих почитателей ее… хм… красоты возможности не было. Если портного можно как-то окоротить, то от старосты не отделаешься, у него власть есть! Теперь Маша понимала, насколько мудро устроено управление в ее мире: ни у кого нет единоличного права распоряжаться другими! И правильно, а то вот к каким последствиям это приводит.

Она уже поняла: в этом мире боятся тех, кто сильнее. Необязательно физически, кстати. Вот Варта боится портного, а портной опасается жены (та может прибить, правда) и старосты (этот легко напакостит, и его все поддержат). А староста никого не боится, нет на него управы! Разве что мифический властелин, но где он? Где его люди, когда приедут? И поверят ли, что эта вот замарашка – настоящая общевистка из доброго и светлого мира?.. Ой, вряд ли!

«Староста заискивает перед благородными, – сообразила вдруг Маша. Она давно уже отодвинула подушку и положила голову на книгу Вождя. Наверно, это его мудрость коснулась разума бедной девушки! – Я слышала, боится он этих вот приезжих от властелина… Вообще высокопоставленных! Знать бы, где здешний… кто тут, барон какой-нибудь, наверно? Где он живет, интересно? Я бы пошла и пожаловалась на самоуправство!»

Тут Маша поняла, что ее и на порог дома барона вряд ли пустят, и снова приуныла. Не было тут благородных господ, которые могли бы приструнить старосту, а и оказались бы – вряд ли бы им нашлось дело до Маши!

«Господ?.. – снова осенило ее. Нет, мудрость Вождя действительно была с нею! – Но есть ведь один господин!»

Да, «господин» имелся в наличии, и староста не осмеливался перечить ему, когда тот пьянствовал и учил деревенских азартным играм. Вот только захочет ли он помочь?..

Но выбора не было. Промучившись до рассвета, Маша решилась. Уходить надо было тихо, поэтому она взяла с собой только самое ценное и необходимое: книгу, смену белья, кое-что из старой своей одежды да голубое платье (не смогла с ним расстаться!). Жаль было оставлять тулуп и валенки, но унести их Маша не могла – узел получился бы слишком уж заметным. Сразу же к старому своему знакомцу она не пошла, знала уже понаслышке, что благородные господа с рассветом не поднимаются. Однако долго тянуть тоже было нельзя, скоро портной ее хватится.

Удивительно, ее никто не остановил. Дорогу она хорошо запомнила с того раза, как была тут с хозяином. Бывшим хозяином, подлым сатрапом и эксплуататором!

Вот, наконец, дверь… Маша постояла, собираясь с духом, потом подняла руку и постучала.

– Кого еще принесло? – раздался капризный голос.

– Я… – У девушки пересохло в горле.

– Ну, входи, кто там? – нелюбезно пригласил хозяин комнаты, и Маша вошла и застыла на пороге.

Окна в комнате были распахнуты настежь – девушка уж позабыла, что такое бывает, тут боялись сквозняков и затыкали все щели, жили в духоте. Белобрысый сидел на кровати в одних штанах и рубашке и сушил распущенные волосы – они укрывали его, как плащом, влажные пряди змеились, обвивали запястья… Маша припомнила, каково держать их в руках, и невольно передернулась. Мужчина же обращался со своими волосами, как с живым существом: гладил, перебирал пряди, расчесывал… Драгоценные заколки сверкающей горкой лежали на столике.

– Ничего себе! – хмыкнул он, разглядев, кто пожаловал. – Ты что ж это, передумала?

– Передумала, – кивнула Маша. Пускай шутит, он ее последняя надежда!

– Я тоже передумал, – холодно ответил мужчина. Повернул голову – волосы вспыхнули золотом. – Так что проваливай.

Маша посмотрела на него внимательнее. При первой встрече он показался ей сказочно красивым, ну да тогда она не знала о его гнилой сути! Теперь она могла как следует рассмотреть его при свете дня, безо всяких украшений… И его-то она сочла красивым?! Лицо узкое, только скулы выдаются, напоминает морду хорька, такое же хищное. Подбородок острый, нос длинный, глаза раскосые, недобрые, губы сжаты в тонкую линию. А ресницы и брови – теперь ясно видно – не такие уж темные, он их точно подкрашивал! И бледный-бледный, ни следа румянца на щеках! «Это, должно быть, оттого, что он предается разврату и порокам», – решила Маша. Она не очень хорошо представляла себе, что входит в эти понятия, но так писали в книгах, а печатному слову она привыкла верить.

И теперь она поняла, почему про всяких там аристократов говорили «голубая кровь»: у белобрысого на руках вены просвечивали сквозь кожу, голубые такие… У нее-то самой руки сильные, обветренные, загорелые, – все время на открытом воздухе! Да она его за руку возьмет – переломит!

– Я что, непонятно выразился? – подал голос белобрысый. – Я велел тебе убраться с глаз моих!

– Можно я останусь? – попросила Маша. Ужасно унизительно было умолять этого недобитого капиталиста, но другого выхода она не видела! – Пожалуйста, я очень вас прошу…

Белобрысый аж расческу выронил от удивления. Вытаращился на Машу, понял, что она не шутит, и спросил:

– Это с чего ты вдруг? Случилось что?

– Случилось, – кивнула Маша.

– Вчера на празднике ты была вполне довольна жизнью, – раздумчиво произнес белобрысый. – Значит, это что-то случилось уже после того, как мы с тобой… хм… расстались. Так в чем дело?

– Они… – Маша шмыгнула носом. – Они все меня хотят!

– Кто – все? – уточнил белобрысый.

– Хозяин мой, Малух, – ответила девушка, – и староста!

– Двое – это еще не все, – сообщил белобрысый без тени улыбки. – «Все хотят» – это означает, что любая особь мужского пола испытывает по отношению к тебе определенные желания. Так вот, заявлять подобное по меньшей мере самонадеянно, потому что я, к примеру, тебя вовсе не хочу!

«Издевается!» – поняла Маша, стиснула зубы и сказала:

– Я поэтому к вам и пришла!

– Еще раз и с самого начала. – Белобрысый уперся локтями в колени, посмотрел на Машу с насмешкой: – Ты пришла ко мне, потому что я тебя не хочу? У тебя такие проблемы с мужчинами?

– Я не желаю, чтобы мной командовали староста и Малух! – почти закричала Маша.

– Ясно, ты желаешь молодого и красивого, – кивнул белобрысый, откровенно забавляясь. – Понять тебя я могу, но при чем здесь я?

– Вас староста боится, – ответила Маша и изложила ему свои соображения касаемо расстановки сил в Перепутинске.

– А ты вовсе не дура, – не без удивления отметил белобрысый, когда она закончила говорить. – Кое-какой умишко имеется.

– Я школу закончила и три класса трудового училища, – с достоинством ответила Маша, но это не произвело желаемого впечатления.

Белобрысый надолго задумался, но даже не предложил Маше сесть. Впрочем, она уже привыкла к такому обхождению и не возмущалась, тем более от этого мужчины зависела ее судьба! Можно было и потерпеть неудобства…

– Ладно, – сказал наконец мужчина. – Оставайся. Жилье тебе найдется. Но учти – я хозяин требовательный. Слушаться не будешь – вылетишь на улицу. А там уж и староста подоспеет!

Маша недоуменно взглянула на него.

– Слуга мне нужен, – пояснил тот. – Надоели здешние девки, вместо того чтобы белье в стирку забрать или там пол подмести, так и норовят прижаться. Слуги нет, но и ты сгодишься. Платить не буду, учти.