В числе революционных народников мы встречаем имена таких гжатчан, как сестры Засулич, М. К. Крылова, сестры и брат Колачевские. Возможно, одной из причин их вступления на путь революционной борьбы являлось широкое крестьянское движение в уезде, особенно развернувшееся накануне и в момент проведения реформы 1861 года. Они были свидетелями этого движения, поскольку почти у всех у них ранние годы жизни прошли в родовых имениях. По-видимому, не прошло для них бесследно дальнейшее разорение и обнищание крестьянства, вызванное крепостнической реформой.

Вера, Александра и Екатерина Засулич родились в гжатской деревне Михайловке в семье мелкого помещика Ивана Петровича Засулича {См. Воспоминания одной из сестер А. Успенской (Засулич) в журнале «Былое» № 18, 1922.}. И. П. Засулич умер совсем молодым, оставив после себя пятерых малолетних детей.

«Мать наша, — пишет одна из сестер Засулич в своих воспоминаниях, — была женщина добрая, слабая, бесхарактерная, справляться с хозяйством ей было трудно, доход с имения получался небольшой, еле хватавший на прожиток, и ей, вероятно, сильно приходилось задумываться над тем, как вырастить всех нас, дать нам образование» {Воспоминания шестидесятницы, «Былое» №18, 1922, стр. 20.}.

В результате постепенного разорения имения сестры были отданы матерью на воспитание разным родственникам, проживавшим в своих имениях в том же уезде.

Наиболее крупную революционную роль из сестер сыграла Вера Ивановна Засулич (1851—1919). Детские годы ее прошли в Михайловке и в имении Бяколове у родственников Микулиных в 10 верстах от Михайловки.

Окончив частный пансион в Москве и сдав в начале 1867 года экзамен в Московском университете на звание домашней учительницы, Вера Засулич работала затем некоторое время письмоводителем у мирового судьи в Серпухове.

В конце августа 1868 года она уехала в Петербург, явившийся важнейшим этапом в ее жизни и деятельности. Здесь она познакомилась с вольнослушателем Петербургского университета С. Г. Нечаевым — упорным сторонником вредной тактики заговоров и индивидуального террора, вызванной неверием в массовую революционную борьбу с царизмом. Нечаев являлся в то время одним из активных, организаторов студенческого, движения. В. Засулич содействовала ему в переписке из заграницы, за что была арестована и просидела два года сначала в Литовском замке, затем в Петропавловской крепости. С этого времени она надолго связала себя с народническим движением.

В те годы творил страшное беззаконие и проявлял исключительную жестокость к революционерам петербургский градоначальник Трепов. Не будучи террористкой по убеждениям, В. Засулич из чувства мести совершила в январе 1878 года покушение на Трепова. Ее выстрел в Трепова явился как бы сигналом к развертыванию террористической борьбы народников с представителями царской власти. Он сделал имя Веры Засулич широко популярным в революционно-народнических кругах.

Однако революционная деятельность В. Засулич не ограничилась участием в народническом движении. Последним этапом, связывавшим ее с народниками, была ее деятельность в группе «Черный передел», которая возглавлялась Г. В. Плехановым.

В 1880 году Засулич эмигрировала в Швейцарию, где окончательно порвала с народничеством и вместе с Г. В. Плехановым и другими являлась одним из организаторов первой русской социал-демократической организации — группы «Освобождение труда». Основная цель, которую поставила перед собой эта группа, выражалась в распространении идей научного социализма в России и разработке «важнейших вопросов русской общественной жизни с точки зрения научного социализма и интересов трудящегося населения в России».

В. И. Ленин указывал, что главной заслугой группы «Освобождение труда» являлось основание русской социал-демократии {В. И. Ленин, Соч., т. 4, стр. 237.}. Именно группа «Освобождение труда» положила начало созданию марксистской рабочей партии в России и сделала первый шаг навстречу рабочему движению.

Вместе с другими членами этой группы В. Засулич занималась переводом на русский язык работ Маркса и Энгельса. Она перевела произведение Энгельса «Развитие социализма от утопии к науке» и труд Маркса «Нищета философии».

В. Засулич относилась к той группе русской молодежи, которая, по словам Энгельса, «искренне и без оговорок приняла великие экономические и исторические теории Маркса и решительно порвала с анархическими и несколько славянофильскими традициями своих предшественников» {К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. XXVII, стр. 461.}. Эта группа вызывала у Энгельса чувство гордости за русскую молодежь.

В 1899 году Засулич нелегально ездила в Россию и в Петербурге познакомилась с В. И. Лениным. Как и другие члены группы «Освобождение труда», она вошла в состав редакции ленинской «Искры» и «Зари».

 Однако в последующее время Засулич явилась упорным защитником оппортунистических позиций меньшевиков, врагом революционного марксизма, противником взглядов В. И. Ленина. Она была одним из лидеров меньшевизма. Все это привело ее к тому, что Великую Октябрьскую социалистическую революцию и победу советской власти Засулич встретила с крайней враждебностью.

Почти одновременно и в тесной связи с сестрами Засулич протекала революционная деятельность другой гжатской дворянки—дочери коллежского асессора Марии Константиновны Крыловой. Главные этапы ее революционной биографии до конца 70-х годов во многом напоминают революционную биографию Веры Засулич.

 М. К. Крылова. С фотографии 1870 г.г.

 Из собрания музея «Каторга и ссылка»

М. К. Крылова родилась в 1842 году предположительно в Гжатске. О ее детстве почти не сохранилось никаких сведений. Много лет она прожила в Москве, где также обучалась в частном пансионе. Революционная атмосфера, царившая в те годы среди передовой молодежи Москвы, оказала свое действие и на М. К. Крылову. В 1865 году Крылова связалась с членами кружка вольнослушателя Московского университета Н. А. Ишутина, которые хотя и считали себя учениками и последователями Чернышевского, но в действительности придерживались глубоко ошибочной тактики индивидуального террора, вызванной оторванностью кружка от массовой народной борьбы. В то время модным увлечением передовой молодежи являлось устройство швейных мастерских на артельных началах, подобно той, какую создала героиня романа Н. Г. Чернышевского «Что делать?» Вера Павловна. По инициативе Ишутина, такая швейная мастерская была организована и в Москве. Крылова сама поступила в качестве работницы в эту мастерскую и вовлекла в нее сестру Веры Засулич — Екатерину Ивановну Засулич.

Суждения ишутинцев о пользе цареубийства привели к практическим действиям. Один из членов кружка Ишутина Д. В. Каракозов в апреле 1866 года совершил покушение на Александра II. Это привело к массовым арестам и разгрому кружка ишутинцев. 3 мая 1866 года была арестована и М. К. Крылова. Пробыв некоторое время под стражей, она была отправлена в Гжатск под тайный надзор полиции. Сюда же была выслана и Е. И. Засулич.

Репрессии царского самодержавия против революционно настроенной молодежи не сломили М. К. Крылову. В 1869 году Крылова вновь оказалась в Москве и вновь вошла в народнический кружок, организованный видным народником Феликсом Волховским. Позже она привлекалась к дознанию в связи с революционной деятельностью группы Сергея Нечаева и была заподозрена в «перевозке переписки нечаевцев».

Размышляя над дальнейшими путями своей революционной деятельности после всех неудач «хождения» в народ, народники пришли к выводу, что необходимо вести разъяснительную работу среди крестьян не вокруг идей социализма, к которым крестьяне оказались равнодушны, а вокруг идей, близких их чаяниям и желаниям. Эти идеи выражены были краткой формулой: «земля и воля». Так в 1876 году возникла новая революционно-народническая организация — «Земля и воля», поставившая себе главной целью агитацию среди крестьян и организацию крестьянских протестов и бунтов.