В нижней части тоннеля тянулось ещё несколько таких же толстых труб, только матово — серых и не светящихся. Там, между труб, что‑то тускло поблёскивало и, кажется, текло. Пешеходные дорожки противоположных сторон тоннеля соединялись хлипкими мостиками вверху и внизу, а всё остальное пространство было запружено движущимися в обоих направлениях с чудовищными скоростями аппаратами, похожими на тот, что я видела из окна. При виде этого хаоса ограждения пешеходных дорожек показались особенно хлипкими. Материалы из будущего, конечно, наверняка способны на многое, но я очень сомневалась, что тонкая стеночка, по виду похожая на обычное оргстекло, способна выдержать прямой удар многокилограммовой туши, движущейся со скоростью явно больше ста километров в час. Скорее, жизни местных обитателей не имели никакой ценности для хозяев всего этого муравейника.

— В какую сторону нам дальше? — уточнила я.

— Туда, — с недовольным видом демон махнул рукой на противоположную сторону тоннеля.

— М — да. Ладно, пойдём, взглянем на местную остановку. Может, там что‑нибудь прояснится, — вздохнула я, прикидывая маршрут и направляясь по нему.

Местное население внешне действительно не отличалось от людей. И количество пальцев, и прочих конечностей вполне совпадало, а многообразие типов внешности, — от курносых блондинов до откровенных монголоидов и почти негров странного красноватого оттенка, — заставляло вспоминать родину. Вот что у всех встречных было примерно одинаковым, так это одежда. И мужчины, и женщины, носили тёмно — серые или коричневые свободные не то комбинезоны, не то костюмы.

На нас косились. На меня с интересом, недоумением, иногда — насмешкой, на демона — с откровенным отвращением и презрением. Вскоре Менгерель обхватил меня ладонью чуть выше локтя. То ли боялся, что я сбегу, то ли опасался потеряться в достаточно плотном человеческом потоке; но мне тоже стало спокойней.

— Может, лучше я буду держать тебя под локоть? Мне неудобно, — осторожно предложила я.

— В случае необходимости вроде драки я предпочитаю иметь полную свободу перемещения и не тратить время на то, чтобы стряхнуть тебя со своей руки, — грубовато, но вполне логично возразил мужчина.

Спрашивать, действительно ли он полагает, что придётся драться, я не стала: мои собственные мысли были вполне созвучны. Со слишком уж пристальным вниманием поглядывали на меня мужчины и слишком глубоким отвращением обдавали моего спутника. Интересно, он не нравится просто своей внешностью, или тут тоже знают демонов и здорово их недолюбливают?

Я уже неоднократно пожалела о своём предложении добраться до остановки, когда мы наконец‑то поднялись на нужный ярус. Здесь пешеходная дорожка образовывала широкую площадку, на которой толклись в ожидании транспорта с десяток человек.

— Эй, мутант, не порть девку, дай её нам, — окликнул Менгереля какой‑то молодчик, по виду — метис. Он с двумя друзьями скучал у самого парапета, привалившись к нему задницей. Друзья с готовностью заржали, а демон к моему удивлению выпад проигнорировал.

— Что ты хотела здесь найти? — тихо поинтересовался он у меня.

— Я уже не уверена, что здесь можно найти что‑то, кроме неприятностей. Может… — начала я, но меня перебили расстроенные невниманием аборигены, отклеиваясь от опоры и вальяжно двигаясь в нашу сторону. Остальные ожидающие заметно заволновались и попытались распределиться по стенам. Какой‑то старичок не выдержал и поспешил покинуть место назревающего конфликта.

— Сышь, ты, урод, ты глухой что ли? Так я тебя ща ещё слепым сделаю! — прогудел второй; на пол головы выше первого, вожака, и явно не обременённый интеллектом.

— Эй, шлюха, иди сюда, я тебе больше понравлюсь, — заржал третий, подходя ближе и протягивая руку в намерении поймать меня за плечо. Я рефлекторно отшатнулась. В этот момент к двери транспортного тоннеля открылись, и все, кто был на остановке, в едином порыве нырнули внутрь. Кажется, кто‑то порывался выйти, но его быстро отговорили от этого поступка, и через пару мгновений «автобус» тронулся, оставляя нас на остановке впятером. — Да ты чо?!

— Ещё раз протянешь руку, я тебе её сломаю, — с непробиваемым спокойствием тихо сообщил демон. Третий оказался трусоват, поэтому настороженно отпрянул, зато второй с тем же сакраментальным «ты чо?!» протянул руку к нему самому. Вернее, не протянул, а ударил.

Не знаю, как он проделывал всё это, будучи слепым, но действовал змееглазый безукоризненно. Легонько дёрнув меня назад, перемещая себе за спину, демон второй рукой перехватил драчуна за запястье. Кажется, почти не применяя силу и пользуясь исключительно инерцией движения массивного тела, Менгерель с отчётливым влажным хрустом, окончившимся болезненным воплем, неестественно вывернул нападающему руку за спину. Затем последовал короткий удар по локтю, вновь что‑то хрустнуло, и вопль сорвался на поскуливание.

— За вывих извини, не рассчитал, — с тем же спокойствием добавил демон, толчком отправляя покалеченного второго к третьему.

— Ах ты! — с нецензурным воплем первый, продемонстрировав похвальное мужество и явный недостаток инстинкта самосохранения, бросился на хвостатого. С этим мой спутник церемониться не стал, и попросту выкинул за ограждение. Переливчатый вопль оборвался влажным шлепком, потом — ещё одним. Я нервно сглотнула вязкую слюну, радуясь, что мне с моего места не видно, что осталось от этого первого.

— Подойди сюда, и, если будешь хорошо себя вести, не пострадаешь, — обратился демон к последнему. Покалеченный лежал на полу, тихонько постанывая, но пытаясь сделать вид, что его здесь нет. — Подойди. Сюда, — с нажимом повторил Менгерель, доставая из‑за ремня за спиной пистолет и направляя его на последнего. Этот аргумент оказался весомей, и тот, третий, на дрожащих ногах подошёл ближе. — Что находится в той стороне? — спокойно уточнил он, махнув рукой на противоположную сторону тоннеля.

— Не знаю, — дрожащим голосом проблеял он. — А что вам нужно?

— Что в принципе есть в той стороне на расстоянии около сотни километров? — уточнила я.

— Ну, там промышленные районы, заводы разные, склады старые, — разговаривая со мной, он явно чувствовал себя спокойней.

— Как туда добраться?

— Ну вот отсюда маршрут восемнадцать двадцать шесть пять ходит, должен скоро прибыть, но часто опаздывает, — затараторил он.

Ещё пару минут промурыжив парня, оказавшегося самым младшим из тройки, и разжившись в итоге тонким пластиковым браслетом, в недрах которого в электронной форме числилась небольшая сумма денег и несколько билетов на транспорт, мы отпустили его с миром. Третий помог второму подняться, и они поспешили убраться подальше.

— Ты маньяк, ты в курсе? — осторожно уточнила я у демона.

— Если бы я предоставил им такую возможность, меня бы они забили до смерти, тебя пустили по кругу, а потом продали бы в какой‑нибудь притон. Считаешь, надо было именно так завершить эту встречу? — спокойно поинтересовался Менгерель. Я не нашлась с ответом, только качнула головой, хотя он этого, конечно, не видел.

— Почему подобным мужчинам, независимо от национальности и эпохи, нравится унижать и насиловать женщин? — пробормотала я. Вопрос был практически риторический, тем более что ответ на него было не так уж сложно найти, но демон почему‑то ответил. С тем же невозмутимым спокойствием.

— В конечном итоге это всё способ самоутверждения неуверенного в себе индивида. Победа над заведомо более слабым противником и его унижение, — раз. Возможность взять ту, которая в иной ситуации в его сторону и не посмотрела бы, — два. А некоторым просто доставляет удовольствие чужая боль.

— Последних ты, должно быть, очень хорошо понимаешь, — не удержалась от язвительного замечания я. Но мужчина совершенно не оскорбился, спокойно пожал плечами и невозмутимо ответил.

— Я вообще неплохо разбираюсь в мотивах поступков различных разумных существ.

— А некоторые ещё и разделяешь? — упёрлась я.

— Ах, вот к чему ты клонишь, — усмехнулся он уголками губ. — Вопросы «жертвы во имя науки», «жизни одного взамен многих», «наименьшего зла», «допустимой жестокости» и прочего «морального выбора» весьма интересны, но обсуждать их нужно обстоятельно, за бокалом вина у камина, а не на бегу. Подними эту тему, когда вернёмся в Аэрьи.