Есть сведения, что А. Додонов и Л. Собинов на определённом этапе творчества консультировались у Д.М. Леоновой. Имя великой Д. Леоновой С.Я. Лемешев мог слышать и от солиста Большого театра (1904–1924), профессора Московской консерватории (1921–1924), партнёра Ф.И. Шаляпина по оперной сцене Василия Петровича Шкафера. Вспоминая о своём педагоге, Шкафер говорил студентам консерватории: "Леонова отличалась там, где требовалось показать романс или арию — особенно русских классиков: здесь каждое её замечание было драгоценным".

Дарья Михайловна Леонова (контральто) — русская певица XIX века. Она пела в лучших театрах Петербурга и Москвы. Талантом Д. Леоновой восхищался М.И. Глинка. Д. Леонова — первая из русских певиц, которая с грандиозным успехом совершила мировое гастрольное турне. Она — первая исполнительница многих сочинений русских композиторов, самобытная исполнительница русских народных песен.

Музыкальный критик Цезарь Кюи, известный своим взыскательным отношением к певцам, писал: "У Леоновой несравненно больше таланта, больше божественных сил, чем у многих артистов, пользующихся европейской славой".

"Голос г-жи Леоновой можно всегда слушать с большим удовольствием" (В. Стасов).

"Г-жа Леонова является крупной артисткой" (А. Серов).

Дарья Михайловна Леонова родилась в 1829 году (по некоторым источникам, в 1834 году) в г. Вышнем Волочке, "где по каким-то делам отец должен был прожить некоторое время. Тут-то я и родилась" ("Воспоминания артистки императорских театров Д.М. Леоновой"). Детство Дарьи прошло в глухой деревне Рыжкове Селижаровского уезда, куда переехала семья. Отец Дарьи — отставной офицер участник войны 1812 года. Беглый крепостной, он добровольно пошел на войну, был участником Бородинского сражения, одним из первых вошёл в Париж, получил награды от Кутузова и Багратиона.

В удивительных по красоте местах Тверского края Даша услышала, запомнила и начала петь народные песни. В 1839 году семья Леоновых переезжает в Петербург. Талант и огромное желание привели её в Петербургское театральное училище. Вокальным педагогом Д.М. Леоновой был Николаи Францевич Вителяро (1821–1887). Н. Вителяро являлся разносторонне одарённым музыкантом: певец, дирижёр ряда оркестров в Петербурге, репетитор хоров русской оперы, композитор, основным жанром творчества которого был романс. В русскую культуру он вошёл как выдающийся педагог, создатель пособия "Метода пения, или Подробные объяснения всех правил, необходимых для развития голоса". Н. Вителяро воспитал известных оперных певцов.

Один из них — Дмитрий Александрович Орлов (1842–1919). Орлов обладал гибким и сильным голосом широкого диапазона. Он исполнял ведущие партии русского и зарубежного репертуара. Чайковский посвятил ему романс "Как над горячею золой".

О другой ученице Н. Вителяро — великой Юлии Платоновой с большой похвалой отзывался А.С. Даргомыжский, который оказал огромное влияние на становление её самобытного таланта: "Более всех замечательна Платонова. Она совершенно поняла музыку мою и роль. Мне кажется, что из всех бывших Наташ в "Русалке" она лучшая и как певица, и как актриса".

В репертуаре певицы было свыше пятидесяти партий. Её друзьями были А. Даргомыжский, М. Мусоргский, Ц. Кюи, А. Серов, В. Стасов, Н. Римский-Корсаков.

В будущем Д. Орлов и Ю. Платонова стали партнёрами по сцене Д.М. Леоновой.

Дебют Леоновой как оперной певицы состоялся в 1851 году на сцене Александрийского театра в Петербурге. Она пела партию Вани в опере М.И. Глинки "Жизнь за царя" ("Иван Сусанин").

Один из критиков того времени писал: "Леонова умела пленять речитативом, игрой, редким пониманием костюма, духа, смелым реализмом" (Голос.1876. № 263).

Услышав пение Д. Леоновой, М.И. Глинка предложил певице заниматься с ним вокалом. Композитор говорил: "Леонова владеет обширным звонким голосом: две октавы с половиною, от нижнего "соль" до верхнего "до", природной музыкальностью, чистой интонацией, ярким сценическим дарованием, особенно проявляющимся в характерных ролях".

"В зимние месяцы 1854–1855 гг. Глинка занялся музыкальным образованием контральто русской оперной труппы Д.М. Леоновой, которой голос ему нравился… Занятия Глинки с Леоновой имели ещё другой результат: они привели его вскоре к мысли предпринять сочинение новой оперы" (В. Стасов).

М.И. Глинка писал сестре: "За восемь уроков Дарья Михайловна выучилась так петь, что ты её не узнаешь. Просто будет примадонной".

Самородный русский талант Д.М. Леоновой М.И. Глинка ценил очень высоко. Он помогал певице составлять программы концертов, посвятил ей ряд сочинений: "Вальс-фантазию", цыганскую песню "Я пойду, пойду косить", романс "Молитва" ("В минуту жизни трудную"). Глинка разучивал с певицей свои романсы "Утешение", "Не говори: любовь пройдет…" и другие. "В знак уважения моего к Вашему таланту и постоянству, с которым занимаетесь Вы усовершенствием Вашего прекрасного голоса, прошу принять полное собрание моих романсов и хранить их в память Вашего учителя" (М.И. Глинка).

По совету Глинки в 1856 году Леонова уехала в Берлин, где совершенствовалась в пении у Мейербера, затем продолжила занятия в Париже у Д. Обера. Позднее Леонова гастролировала по городам Германии, Франции, Бельгии, Польши. "Чудным русским бриллиантом" называли Леонову зарубежные критики. А великий Мейербер порекомендовал: "У вас так поставлен голос, вам надо побольше петь опер".

Вернувшись в Россию, Д. Леонова вновь с огромным успехом поёт в Мариинском театре (1858 г.), и в этот же год её приглашают в Москву, в Большой театр.

В репертуар Леоновой входили 14 партий в операх русских композиторов и 12 в операх зарубежных. Это Ваня в опере "Жизнь за царя" (в 1852 году эту партию Дарья Михайловна готовила вместе с М.И. Глинкой), Княгиня в опере "Русалка" (эту партию Леонова готовила вместе с А.С. Даргомыжским и была её первой исполнительницей), Оксана в опере "Запорожец за Дунаем" (С. Гулак-Артемовский написал эту партию в расчёте на исполнение Леоновой), Спиридовна в опере "Вражья сила" (эту партию А. Серов написал специально для певицы). Другие партии Леоновой: Ратмир и Наина ("Руслан и Людмила" М.И. Глинки), Марфа ("Хованщина" М.П. Мусоргского) и ещё многие другие.

Леонова с триумфом пела в операх Доницетти ("Лукреция Борджа"), Верди ("Трубадур", партия Азучены), Вагнера ("Лоэнгрин", партия Ортруды), Мейербера ("Гугеноты", партия Пажа), Моцарта ("Дон-Жуан", партия Эльвиры), Гуно ("Фауст", партия Марты).

Партнёрами Д. Леоновой по сцене были великие артисты: И. Мельников, Д. Орлов, О. Петров, Ю. Платонова, В. Никольский.

Творческий путь Д. Леоновой не всегда был гладким. В 1873 г. в результате разногласий с зав. репертуаром императорских театров П. Фёдоровым певица вынуждена была оставить оперную сцену. По этому поводу высказался Цезарь Кюи: "Что же касается удаления г-жи Леоновой, то оно навсегда останется необъяснимым и мало красивым делом". По этому же поводу в журнале "Артист" появилась статья, где были такие слова: "Леонова покинула сцену тогда, когда могла ещё долго служить её украшением и в некоторых ролях была просто незаменимой… Если к этому прибавить, что при уходе своём Д.М. Леонова была единственной представительницей глинкинских традиций на нашей сцене, то чувство глубокого прискорбия станет ещё более понятным".

М.П. Мусоргский, близкий друг Д. Леоновой, считал её "необыкновенным человеком": "У Дарьи Михайловны — энергия, мощь, коренная глубина чувств, всё, неизбежно увлекающее и приковывающее". Эти качества позволили талантливой певице с триумфом продолжить творческую жизнь на концертной сцене как в России, так и за рубежом. Леонова была чуткой, яркой, великолепной камерной певицей. В своё время, занимаясь с Д. Леоновой, Глинка учил молодую певицу обращать внимание на музыкальную фразировку, стиль, дикцию, стихотворный текст. Именно от Глинки Леонова унаследовала любовь к романсу.