— Сюрприз? — Переспросил Властелин. — Это серия провокаций на границе?

— Так точно, Ваше величество. Семь контрольных пунктов уже уничтожено, стена разрушена как минимум в двадцати местах по периметру границы. Контрабандисты ликуют. Для осуществления контроля, шоды будут вынуждены держать войска на границе. Кроме того, сейчас там полная неразбериха. Войска Лирдана приведены в повышенную готовность, многие думают, что шоды вот-вот нападут и на них. Мы тщательно поддерживаем и культивируем эти слухи. Некоторые подразделения Халиф даже выдвинул к границе.

— Вот как, — Властелин почесал бородку. — Весьма неплохо, герцог. Продолжайте, граф.

— Эриват может продержаться в осаде не менее шести месяцев. За это время мы должны доказать международному сообществу, что шоды грубо нарушили положения Хартии и сколотить международную коалицию. К этому времени девятая, десятая и семнадцатая армии будут полностью сформированы. И мы сможем перейти в наступление.

— А если нам не удастся сформировать коалицию? — Властелин кинул взгляд на маркиза дель Роверти. Министр иностранных дел был самым элегантным из присутствующих. Дингера всегда раздражала та легкость и простота, с которой маркиз шел по жизни. Казалось, он почти не прикладывал усилий для того, чтобы быть самым элегантным, самым воспитанным и самым интересным в любой компании. Так же легко и непринужденно он двигался и по карьерной лестнице. Отвечая на взгляд Властелина, маркиз легко вскочил.

— Скорее всего, удастся, Ваше Величество. Высокомерие и снобизм шодов причиняет беспокойства даже стехам. Их агрессия против нас станет последней каплей.

— И все же, — Властелин снова развернулся к докладчику.

— Даже в этом случае нам хватит сил, чтобы освободить Эртазанию, Ваше Величество. В результате, каждый останется при своем, но положения Хартии все будут считаться расторгнутыми. Мы не проиграем эту войну!

— Дай то Всевышний, — с некоторым сомнением проговорил Властелин и вернулся на место во главе стола. — Все свободны. О любых изменениях докладывать немедля! А вы, герцог, задержитесь.

Когда все остальные покинули кабинет, император и герцог молчали еще несколько минут.

— Расскажи мне, Гай, — нарушил тишину Властелин, — как там дела с пришлыми?

— Дель Мио нашла их, Рик. Вернее, одного из них. Собственно, это он и кончил шодов. Всех троих. Один.

Властелин покачал головой.

— Надо же, какая прыть! Как же он так?

— Диана говорит, он реально хорош. Зовут… Андрей, — Дингер тщательно выговорил непривычное имя. — У него был спецарбалет, один из тех, что ребята Граста потеряли. Или он убрал допросников, или просто подобрал с трупов.

— А допросников как убили?

— У одного проломлен череп, у другого перерезано горло.

— Однако! И как он справился с шодами?

— Баронесса говорит, он сам начал, как только те подошли. Спокойно так, сначала одного, потом второго. Из арбалета. Третий был занят ребятами Стила и успел всех троих обезвредить, после чего Диана его ранила. А этот добил. Три выстрела, три трупа.

— Надо же, — повторил Властелин. — Ты ей веришь? Все-таки с шодами столкнулась, и свидетелей нет…

— Есть свидетели. Я послал «Марж» туда, как только она добралась до Эривата и связалась со мной. Они там почистили за ней. Трактирщик все видел и один из гвардейцев жив остался, все подтверждают. Теоретически возможно, конечно, что были еще шоды и поработали и с трактирщиком, и с Мазелом, но маловероятно. Зачем им это?

— Хотя бы для вербовки дель Мио! Кто знает, о чем «козлы» думают? — Покачал головой Властелин. — Особенно, если дело касается пришлых, да еще таких прытких. Так, где он сейчас?

— Они. Диана говорит, что их вроде как трое. Связались с какой-то местной девчонкой. Баронесса направила их в Шартан. Если все сложится, дня через три-четыре будут там.

— Почему Шар?

— Там легко затеряться, много торговцев, много чужаков. Сильная наша агентура. Можем спокойно начать работать с ними. Я уже готовлю группу контакта.

— Им еще через пол Эртазании пройти, а там Берг знает, что творится. Почему дель Мио не с ними? Почему не послать «Марж» с порталами и не кинуть их куда-нибудь сюда, в столицу?

— Рик, это будет неправильно.

— Поясни!

— Дель Мио должна была сообщить о начале войны, это важнее, согласись. Говорители на таком расстоянии бесполезны, сам знаешь. Портала у нее не было, таких доверенных видящих у меня нет. Бумаге или гонцу такие сведения тоже не доверишь. Ей пришлось их отпустить. Это раз. Два — «Марж» это лишние уши и языки. Они дважды уже проворонили пришлых. Если они сейчас развернут деятельность среди беженцев, шума будет больше, чем толку. Ну и три. Пришлые тоже разные бывают… А так, это вполне себе проверка. Пройдут через Эртазанию не попавшись, будем работать как с равными. Придется вытягивать откуда-нибудь, будут должны, и работа пойдет по-другому.

— А если прибьют их там на обочине? Тогда что?

— Могут, — согласился Дингер. — Значит, не судьба. Но думаю, что не прибьют. Уж больно ушлые ребята попались. Ты только подумай: уцелели при катастрофе дилижанса, раз. Ушли от жрецов, два. Ушли от «Марж» — три. Кончили допросников — четыре. Ушли от шодов, пять. При этом раздобыли одежду, лошадей, деньги. Познакомились с местными, да так, что никто не заявил. Ушлые и удачливые мерзавцы. А Эртазания что, там реальная война начнется через два-три дня, да и то силами двух легионов. Пройдут, вот увидишь! А еще и пророчество…

— Да, пророчество… — Властелин потеребил бородку. — Бредни полоумного старика. Только такие идиоты, как мы можем строить политику на таком фундаменте! — Император невесело усмехнулся.

— Да ладно, — хмыкнул Дингер. — А про Наблюдателей забыл?

— Тсссс, — шикнул Властелин на Дингера. — Даже здесь не смей вслух об этом!

— Все, молчу, молчу… — Герцог выставил ладони перед собой.

— Вот и молчи. И поспи часик, какую ночь на ногах?

— Третью. Некогда спать…

— Это приказ, Гай. Если ты свалишься, с кем я останусь?

— Да у тебя тут целая очередь…

— Дурак! Сравнил хрен с пальцем. Выполняй приказ!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — По-военному гаркнул Дингер и пошел к двери из кабинета.

Я, сколько себя помню, всегда была против насилия. Меня пугало оружие, я не носила шубы, потому что было очень жалко зверюшек. Одно время даже пыталась быть вегетарианкой, но все мои попытки не есть мясо и некоторую другую животную пищу прекращались зимой, когда я начинала постоянно мерзнуть. Что интересно, у меня никогда не было проблем с лишним весом, даже после родов я быстро вернула форму. Нет, конечно, можно было бы скинуть еще килограммчик-другой в некоторых определенных местах. Для этого я даже ходила на аэробику, пока не работала. Но потом работа и семья полностью забрали мое свободное время и зал я бросила.

Поэтому я очень удивилась своим чувствам, когда Андрей быстро и жестко разделался с налоговым инспектором. Я вдруг поймала себя на желании стукнуть этого толстого мудака, а когда шеф приставил к его горлу кинжал, я еле удержала себя от возгласа: давай, перережь ему горло! В этот момент он представлялся мне символом всей той несправедливости, которая случилась со мной за последнее время.

Это потом мне стало жаль этого несчастного дядьку, когда Беркут бросил его на поляне без сознания, в мокрых штанах, предварительно срезав кошелек и забрав с собой его саблю, пояс и сумку. Я вдруг подумала, как же быстро слетела с нас вся шелуха цивилизации. Как быстро мы превратились в зверей, едва только оказались в ситуации, когда пришлось выживать, когда вокруг все против нас.

А еще я почувствовала, каким-то глубинным женским чутьем, что вечером я заберусь к Андрею под одеяло и пускай тот зверь, который проснулся в нем, делает со мной все, что захочет. Потому что, если он уйдет к своей аристократке, я останусь совсем одна. Наедине с этим страшным и жестоким миром. И просто погибну здесь. Потому что я маленькая и слабая женщина. Я итак потеряла все, что у меня было, и, если теперь Беркут уйдет и Вадим уйдет со своей Динари, мне останется только накинуть веревку с петлей на ближайший сук.