Возмущенный гул возвысился — и постепенно стих. Офицер удовлетворенно кивнул — догадливый состав подобрался, быстро дошло, что для несогласных трасса обратно к российскому сектору всегда открыта.

Офицеры, странно поглядывая на него, вставали, коротко отдавали честь и выходили.

— Экипажу «семерки» остаться на месте! — предупредил офицер. — Вы мне нужны.

— У нас по расписанию вылет в охранение через полчаса! — буркнул старшина, но остановился.

— Нормально, тогда я с вами! — тут же решил офицер. — Надеюсь, место второго стрелка не занято?

Буревой странно покосился на пилота, потом на стрелка.

— А я что? — тут же возмутился стрелок. — Я, что ли, ее зазывал? У Шурки вообще штатное место — стрелок «девятки»! Но освободим компенсатор, не проблема! Дел на пару минут! Вон… пилот пойдет и скажет. Шурка не дура, поймет… наверно…

Офицер удержал в себе десяток любопытных вопросов, кивнул и тоже зашагал к выходу. Краем глаза отметил, что Лючия провожает его испытующим взглядом, поморщился и отвернулся.

Однако так просто уйти не получилось. Подошел майор-десантник, вроде как с огромным перечнем вопросов по организации внутренней службы, получил краткий совет работать самому, ухмыльнулся и задушевно сообщил, что он все понимает, секретность и так далее, но нельзя ли узнать настоящую цель операции — чтоб именно к ней и готовиться. Ибо бросок на Клондайк — из разряда дешевой космофантастики, какой дурак в нее поверит. Офицер заверил его, что умение метко лупить из высокоэнергетических лазеров — самое то в предстоящей суперсекретной операции, можно смело идти тренироваться. Майор попробовал возмутиться, но оказался перехвачен уже знакомым рассудительным десантником, как оказалось, офицером по работе с личным составом, и благополучно убыл — чтоб на его место встал капитан Михеев, контрразведчик и временный командир лазерных групп.

— Что за недоразумение у тебя с Лючией? — сердито поинтересовался капитан. — Девочка не может понять, в чем провинилась! А она, между прочим, твоя разведка.

Офицер тщательно подумал, перед тем как ответить.

— Правду говорят, что термином «сестра» в контрразведке называют перевербованных шпионок? — тихо спросил он. — Причем перевербованных… как бы сказать… по любви?

Капитан мгновенно помрачнел.

— Правду, — все же ответил он. — Но Лючия действительно моя сестра. А ты дурак.

— Если бы! — тоскливо вздохнул офицер и закончил разговор — чтоб тут же нарваться на следующий, с комэском амазонок, и еще на один, и еще…

— Тяжела императорская доля, горек его хлеб! — ляпнул стрелок.

— Я хлеб не ем, как все инкубаторские, — обронил офицер и полез в дисколет.

Выпускающий у стартовых створок, немолодой уже мужчина в непривычной оранжевой униформе, зачем-то опустился на колено, чтоб дать отмашку.

— Европеец, — буркнул Буревой, заметив недоумение командира. — Педант и зануда месье Берг. Прописано опускаться на колено еще со времен ихнего швейцарского капитализма, он и опускается, и не лень. Философ-рутеник, ему пофиг, за кем перепонку двигать, лишь бы отношение было нормальное. Нормальное отношение десант ему гарантировал.

Дисколет качнулся и скользнул в черноту космоса. Мимо и совсем рядом проплыл ярко освещенный купол лазерной батареи, дежурный канонир приветственно махнул рукой. Техник-юстировщик со знаком «блитц» на груди оторвался от приборов, приподнялся, приложил пальцы к каскетке и вернулся к работе. Тоже европеец.

— Чем платить им будем, вот вопрос, — пробормотал офицер.

С активированной панели управления огнем на него глянуло тревожное лицо Лючии. Он подловил на одной из встреч нужный ракурс, тайком сделал фикс-момент, разведчица не заметила. И вот теперь смотрела из глубины композита, его звезда, его огонь…

— Пока что платим сохраненной жизнью, — отозвался старшина. — Потом… посмотрим. Но как-то платить придется, это верно. Рабство было эффективно в эпоху российского капитализма, но не сейчас и не в космосе. Сейчас эпоха компетентных специалистов — а им необходимо платить.

— Десантники тренируются на элементарах, надеюсь? — сменил тему офицер.

Старшина только махнул рукой.

— Тренируются! — проворчал пилот. — Слезы, а не тренировка! Какой дурак подсунул им в юности симуляторы воздушного боя? Расстрелять бы его из трассеров! Теперь отучаем от дурных привычек и отучить не можем! Они же первым делом норовят с хвоста зайти! А у дисколета нет хвоста! И узкого прицела нет! Какая разница, откуда они заходят? Вот, прицельная глоба! Вот мы, вот цель, вот пространство боя! Ну, шарахнут олл-аут, так на этот случай второй стрелок сидит, и сфера целиком прозрачная, и есть автономные системы подсветки целей! Как тут подкрасться незаметно? Но они считают, что смогут, идиоты, и горят, как фанера над Парижем, как говорится в фильме…

— Командир, не тяните, а? — подал голос стрелок. — Нас пугает ваша манера бороться с гневом, откладывая разговор! А вдруг однажды гнев победит? Даже не могу представить, что вы тогда с нами сделаете! Короче, задавайте вопросы, а? Мы ответим, мы хорошо подготовились.

— Подготовились — в смысле, нас никто, кроме нас же, не слушает? — уточнил офицер. — Меня это устраивает. С недавних пор сам стал ценить тайну. Вопросы… они есть, как без них. Но сначала я сам расскажу вам кое-что…

Офицер рассеянно покрутил в руках пистолет, потом спохватился и спрятал оружие. И решительно выпрямился.

— Я, ребятки, служу по-настоящему. Это вы, надеюсь, уже поняли. Чего не поняли, так это того, что означает настоящая служба. Вы много чего говорили при мне — а я слушал и не отбрасывал ничего. Вообще ничего, понятно? Ни мистику, ни сказку, ни фантастику. Тут… ученые утверждают, человечеству до бессмертия, как до Китая пешком. Ну, я как-то посмотрел из интереса карту: знаете, от нынешнего Валдая до империи Цинь не так уж далеко, можно одолеть пешком во вполне разумные сроки! Так что ученых еще понять правильно требуется. Вот что они имели в виду, а? Вы, говорите, лично видели, как оно было в… дай Даждь-бог памяти… в восемьдесят девятом, девяносто первом, девяносто втором и…

— И в сто двадцатом, — напряженно сказал старшина.

— Да, спасибо. Я посмотрел архивы, насколько хватило допуска: знаменитые оказались года и события. Много видеоматериалов сохранилось, я бы даже сказал, слишком много для кое-кого, и не все из них секретные… и если пропустить их через программу идентификации личностей, то…

Офицер посмотрел на слушателей. Что ж, его слушали очень даже внимательно, и оружия в руках ни у кого не наблюдалось. Пока что.

— … то, во-первых, это съедает весь лимит на разнесенный трафик, так что мне сейчас даже новый фильм не взять. А во-вторых, обнаруживается, что бессмертия, может, и нет — а бессмертные есть.

Офицер усмехнулся, видя их напряжение.

— Восемьдесят девятый, — напомнил он. — Луна-2, летно-испытательный полигон. Знаменитый бунт против руководства, тогда впервые отправили в штраф-эскадру весь сержантский состав полигона. Начался с игнора руководства, все верно. Необычная психушка проявилась там же, у некой троицы инженеров, ну это вам должно быть известно лучше меня…

— Десантуру с тех пор не выношу! — буркнул стрелок. — Костоломы. Им своих калечить в радость, сволочам полосатым…

— Девяносто первый — унизительное поражение у астероида Редкоземельный, — продолжил офицер. — Точно как вы вспоминали, перехват на последней трети полета, внезапный ракетный удар, страшный разгром… и везучая троица, сумевшая чудом уцелеть и возвратиться к месту постоянного базирования на всего лишь истребителе «Урал»…

— Мишень дефективная, а не истребитель! — поморщился пилот. — Как на них воевали, еще и побеждали иногда, не понимаю! Элементарный «Черт» намного лучше, если его не испоганить модификациями…

— …. и у того же астероида встречное сражение двух флотов в девяносто втором, это когда обе стороны заявили о победе….

— Победили мы, — твердо сказал старшина. — Только потом драпать пришлось. Но сначала — победили!