- Сейчас придут. - Вереника надула губки и, с грохотом отодвинув стул, уселась за стол. - Устраивайся поудобнее, Ричи. Сейчас нас кормить будут! А в качестве приправы к своей изысканной стряпне, Стаська подаст кучу нудных и злых нравоучений, плавно переходящих в оскорбления!
- Заткнись, бесстыжая, - прошипела Хранительница. - А то весь остаток дня на огороде проведёшь.
Вереника презрительно сморщила хорошенькое личико:
- Я же говорила! Оскорбления уже начались!
- Ника! - Ричард строго погрозил девочке пальцем: - Ты сама напросилась. Станислава заботится о тебе и вправе рассчитывать на уважение.
- Уважение?! А она вспоминает об уважении, когда обливает грязью Хавзу или орёт на меня? С какой стати я должна расшаркиваться перед хамоватой стервой! Да не будь я подружкой временного мага, Стаська давно бы уже прибила меня, а заодно и Хавзу! Мы ведь развратные, подлые твари, а она идеал из идеалов! Умница! Красавица! Моралистка и ханжа!
- Ника!!! - в один голос заорали Станислава и Ричард. - Что ты себе позволяешь?
- Ничего особенно! Всего лишь говорю то, что думаю!
Поднос с тихим бряцаньем опустился на стол, а Стася сложила руки на груди и уставилась на девочку, как на заклятого врага:
- Мерзкая, маленькая мразь! Если бы я знала, что ты такая дрянь, я бы оставила тебя в лапах работорговцев! Уж они бы выдрессировали тебя, как надо! Сидела бы сейчас в гареме и, как миленькая, ублажала похотливых мужиков!
- Стася! - воскликнул Ричард. - Не нужно так говорить! Ника ещё ребёнок!
- Вот сразу и повзрослела бы! Привыкла, видите ли, что с ней возятся как с принцессой. Побыла бы немного рабыней, узнала б почем фунт лиха. И с камийской жизнью изнутри познакомилась! А то не нравится ей взаперти сидеть! Дрянь!
- Успокойся, пожалуйста! - Ричард подошёл к Станиславе и обнял её за плечи. - Ника очень переживает из-за потери дара и из-за Тёмы, вот и срывается. Мы все сейчас нервничаем. И ты, и я, и она. Но давайте всё же возьмём себя в руки и попытаемся договориться.
- Золотые слова, Ричи! - Вереника ехидно фыркнула и добавила: - Только легче договориться с разъярённым шырлоном, чем со Стаськой! Она ж на голову больная! Слышит только себя! Мнение остальных - неправильное, потому что не её!
Станислава побледнела от гнева, и инмарец, крепче сжав её в объятьях, шумно выдохнул:
- Прошу тебя, Ника, перестань говорить Стасе гадости. Давай заключим временное перемирие. Пожалуйста!
- Только ради тебя, Ричи. Но, учти: Стася тоже должна придерживаться мирных договорённостей. Сейчас придут Валентин с Хавзой и мы обсудим условия нашего перемирия.
Едва девочка закончила говорить, в столовую, словно по заказу, вошли землянин и камиец.
- Легки на помине, - буркнула Станислава. - Почему опоздали? Уже десять минут второго!
- Опоздание меньше четверти часа, не считается моветоном! - авторитетно заявил Валентин и хитро подмигнул Веренике: - Прости, дорогая, что задержались и оставили тебя на растерзание злой колдунье и её верному слуге. Надеюсь, они не сильно обидели тебя?
- Мы с Хавзой привыкли терпеть Стасино хамство. Подумаешь, одним скверным словом больше, одним меньше… Хорошо уже то, что наша Стася согласилась на мирные переговоры.
- Неужели?! - Валя недоверчиво уставился на бывшую жену: - Ты согласна предоставить нас самим себе?
- Да! - Хранительница вырвалась из рук Ричарда и схватилась за Ключ. - Вы надоели мне хуже горькой редьки! Видеть вас не желаю! Убирайтесь!
Она сжала в руках рубиновый камень, Валентин, Ника и Хавза на миг растворились в воздухе и снова появились на своих местах.
- Что за чёрт?!
Стася опять сжала Ключ, непокорная троица на миг исчезла и возникла вновь.
- Зря стараешься, - буднично заметил Валентин. - Магия временного мага тебе не по зубам, а жаль… Сейчас мы могли бы быть на пути в Ёсс. А так придётся ждать нашего сумасшедшего друга. Что ж, раз план "Исход" провалился, можно спокойно пообедать. Что тут у нас вкусненького? - Солнечный Друг шагнул к столу и приподнял крышку супницы. - Божественный аромат! Ты настоящая волшебница, Стасенька. В кулинарии тебе нет равных! С магией или без неё, ты готовишь настоящие шедевры! Присаживайся, Хавза, в ногах, как говорится, правды нет. Это и тебя касается, Ричи.
Солнечный Друг ласково улыбнулся обомлевшей Хранительнице, уселся рядом с Никой и взял в руки пустой бокал. Осмотрев его со всех сторон, он горестно вздохнул и пробормотал себе под нос:
- Зачем ставить на стол бокалы, если собираешься бороться с пьянством?
- Это для морса, сока или ещё чего-нибудь безалкогольного, - объяснил Хавза, устраиваясь рядом с Валечкой.
- А на десерт будут пирожные, вернее одно малю-ю-юсенькое пирожное. Муравей и тот не наелся бы! - недовольным тоном добавила Вереника, искоса наблюдая за Станиславой, которая в растерянности смотрела то на супницу, то на Валентина.
- А что делать, дорогая, - сочувственно заметил землянин. - Тебя лишили сладкого, меня - спиртного, но не всё так плохо, как кажется. Только представь, какой праздник мы устроим, когда вернёмся в Ёсс. Тёма завалит тебя конфетами!
- Лучше бы он мне магию вернул. Без дара я чувствую себя обездоленной.
- Как я тебя понимаю, родная! - воскликнул Валентин и вперил строгий взгляд в Стасю: - Почему бы тебе ни попробовать вернуть нам магию с помощью Ключа?
- Обойдётесь! В моём доме колдовать буду только я! Иначе это будет бардак, а не приличный дом!
- Только не заводись, - отмахнулся Валентин. - На нет и суда нет.
Но Стася уже завелась. Изумрудные глаза гневно вспыхнули, щёки разрумянились, а губы сначала сжались в тонкую полоску, а потом разверзлись, и на Валю хлынул поток обвинений и ругательств. Станислава припомнила и его вселенскую лень, и беспробудное пьянство, и беспардонное вмешательство в её жизнь, и то, что он увязался за ней в Лайфгарм и вечно путался под ногами. Валентин с безмятежным лицом слушал бывшую супругу и кивал, мол, мели Емеля - твоя неделя, но тут Стася недобрым словом упомянула мамочку… Даже Ричард не успел ничего понять: в мановение ока Солнечный Друг оказался рядом с бывшей женой и со всего размаха залепил ей пощёчину. Хранительница пораженно замолчала, а Валя прошипел, как разъярённый кот:
- Про меня говори, что угодно, а маму не трожь! И мне плевать, что у тебя на шее Ключ, а за спиной лучший воин Лайфгарма! За маму - голыми руками разорву обоих! Ясно?
Станислава невольно попятилась, а Ричард с изумлением воззрился на Валентина: обещание "голыми руками разорву" не выглядело пустой угрозой. "До чего же странная личность этот Солнечный Друг", - подумал инмарец, а вслух примирительно сказал:
- Ты… э… извини, она больше не будет. Погорячилась, с кем не бывает?
Валентин смерил Станиславу оценивающе презрительным взглядом и, ни слова не сказав, вернулся на своё место.
- Вы очень сильный человек, господин целитель, - с уважением произнёс Хавза и поклонился.
Вереника рассмеялась:
- Ты ещё с его мамочкой не знаком, вот в ком таится настоящая сила! Даже мой Тёмочка её немного побаивается!
- Ладно, Ника, забудем, - пробурчал Валентин и уставился в пустую тарелку.
Землянин и сам не ожидал от себя такого. И дело было не в том, что он бросился на защиту мамочки - Валя никому и никогда не позволял оскорблять её - а в том, что он чувствовал: дойди дело до драки, он убил бы обоих - и друга, и бывшую жену. И магия здесь была не причём.
Валя слышал, как натужно скрипнул стул под тяжестью Ричарда, как звякнула половником Стася, начав разливать суп, как тихо заговорили между собой Хавза и Ника. В ноздри заполз аромат душистого мясного супа, и Валентин, машинально взяв ложку, принялся за еду. Он до последней капли съел суп, потом второе, вкуса которого не почувствовал, выпил сок, кажется яблочный, и, на автомате переложив в тарелку Ники своё пирожное, поднялся и решительно зашагал к дверям.
