Вертлявый перехватил их, когда они уже прошли почти через весь дом. В просторном зале, где у Стёпки от обилия незнакомых людей кругом пошла голова, он чуть не прыгнул навстречу, широко раскинув руки:

— Ясновельможных панов господин наместник готов принять немедленно, а с тобой, демон, милостиво согласился поговорить сам верховный маг-хранитель Чародейного совета почтенный Краесвет. Позволь, я провожу тебя к нему…

Ни с каким Краесветом, даже самым распочтенным, Стёпка встречаться наедине не хотел. Он как шёл, так и продолжал идти, не обращая внимания на робкие попытки вертлявого оттеснить его от троллей. Гузгай ощетинился внутри всеми своими шипами и колючками, и его решительность не давала Стёпке малодушно отступить в двух шагах от цели. Чтобы там ни задумали маги, у них уже не было времени, они не успели подготовиться, они растерялись. Они даже мысли не допускали, что демон сам явится в их, так сказать, логово, причём явится столь нагло и безбоязненно.

Встреча с наместником произошла не совсем так, как Стёпка себе представлял, не совсем так, как ему привиделось во сне, и совсем не в том месте. Всё произошло в дальнем углу сада, за оградой из ровно подрезанных кустов, среди яблонь и слив. Народу здесь собралось немного, десятка два от силы. Несколько внушительного вида воинов в кольчугах — сотники или тысяцкие, несколько приближённых бояр, и, конечно, маги-дознаватели. Сразу шесть магов, один другого сердитее. Среди них выделялся повязкой на правом глазу знакомый Стёпке по видению в кристалле неудачливый Лигор, чей единственный глаз сверкал такой неприкрытой ненавистью, словно Стёпка являлся его самым заклятым врагом.

И вся эта не слишком приветливо настроенная компания стояла и смотрела на приближающегося демона. А наместник… Наместник вопреки ожиданиям не сидел, напыжась, на походном троне, не склонялся в окружении советников над разложенной на столе картой, не кормил любовно своего породистого скакуна сахаром и не размышлял о грядущих великих свершениях. Вокруг него не вились слуги, не держали подносы с вином и фруктами, не расчёсывали ему пышные волосы и не натягивали на его царственные ноги дорогие заморской работы вычурные туфли с загнутыми носками. Всё было проще и обыденней. Наместник только что облачился в походный костюм и теперь застегивал пуговицы на зелёном кафтане, сам застёгивал, между прочим. Царёв младший брат оказался немолодым, достаточно грузным мужчиной лет пятидесяти, с заметным животом, с залысинами, с крупным мясистым носом и светлыми чуть навыкате глазами. И не носил он ни усов ни бороды, как повелось с недавних пор среди весской знати. Обычный в общем человек, встретив которого на улице, ни за что не скажешь, что он является членом царской семьи. Единственным ярким пятном в его одежде был блистающий бриллиантами большой орден. Интересно, для чего он нужен был на охоте? Чтобы загнанные олени успевали понять, кто именно их убивает? Стёпка даже испытал лёгкое разочарование. Наместник был какой-то… никакой. Тусклый и бесцветный. Только тем и выделялся из толпы разнаряженных родовитых весичей, что немалым ростом и внушительной побрякушкой на шее.

Стёпка остановился остановился метрах в пяти и слегка наклонил голову. Он не видел, поклонились ли за его спиной тролли, но почему-то думал, что они тоже не слишком готовы гнуть шеи перед братом чужого царя.

Весичи были рассержены малостью выраженного наместнику уважения и ясно выразили своё недовольство суровым нахмуриванием, злобным сопением и картинным хватанием за рукояти мечей и кинжалов. Однако сам наместник и виду не подал. Прикусив мясистую губу, он скользнул взглядом по троллям, оценил их вид и стать, затем взялся разглядывать Стёпку так, словно ожидал узреть в нём какое-то чудовище. Показать бы вам моё лицо через увеличительный кристалл, подумал Стёпка, вот тогда бы сразу меня по-настоящему испугались.

Все стояли и молчали. Стёпка глубоко сделал глубокий вдох и, глядя князю прямо в глаза, произнёс звонким голосом заранее обговоренную со Швыргой фразу:

— Стеслав, сын Андриана, демон-исполнитель пятьдесят второго периода, двадцать четвёртого круга, седьмого уровня, тринадцатой степени, восьмого порядка почтительно приветствует пресветлого князя Всеяра.

Наместником князя называли только весичи, в действительности никто его наместничать над Таёжным улусом ещё не назначал. Но воинские начальники и бояре, услышав Стёпкины слова, ещё яростнее заиграли желваками, они-то в наместничестве своего сюзерена, или как он там правильно называется, не сомневались. Магов же слегка перекосило, когда демон уверенно назвал свой полный титул. Не по нраву им были демоны любого периода, порядка и уровня.

Сам князь, напротив, ухмыльнулся.

— Рад увидеть своими глазами демона, о котором столько наслышан. А так же уважаемых ясновельможных панов.

На этот раз тролли точно поклонились.

Наслышан он, подумал Стёпка. Понятно, откуда наслышан, маги, ясное дело, нашептали. Легко представить, что они ему об ужасном и зловредном демоне рассказывали. Наплели, наверное, с три короба всякого вранья. От Стёпки (гузгай постарался, понятное дело) не укрылось, что чуть не за каждым деревцем стоят наготове вооружённые самострелами дружинники. И ещё с десяток за конюшней дожидаются, не считая тех, что вокруг наместника собрались плотной толпой. Бережётся князь, не доверяет демону, всякой пакости от него ждёт, по себе, наверное, судит, по магам своим подлым.

— Что привело тебя, демон, ко мне? Какая нужда или, может быть, просьба?

«Отдавайте Смаклу, пока я не разбушевался, — чуть было не закричал Стёпка, — считаю до трёх, время пошло!» Не закричал, конечно. Удержался. Вспомнил о своей взрослости, не захотел перед врагами позориться. Поклонился ещё раз и сказал спокойно, сам немало удивляясь тому, как у него ловко и уверенно всё выходит:

— Два дня назад встретил я в тайге мага-дознавателя, назвавшегося Стодаром. Очень он хотел, чтобы я в Протору пришёл со старшими магами поговорить. Так хотел, что даже спутника моего обманом пленил и с собой увёл. Грозился, что жизни его лишит, невинного ни в чём, если я сам на встречу не явлюсь. И вот я пришёл. Я хочу, чтобы маги освободили малолетнего гоблина Смаклу и привели его сюда. Я хочу убедиться, что он цел и невредим. И ещё я хочу сказать, что настоящие воины и маги с детьми не воюют. Это позор, за такое гнать надо в три шеи из дружины и… — он упёрся взглядом в лицо самому представительному магу, вычислив в нём главного, — из Чародейной палаты.

Маг потемнел лицом, сделал такое движение, будто хотел швырнуть в Стёпку какое-нибудь смертоносное заклинание, но не швырнул, огонь в глазах притушил и руки от греха подальше за спину убрал. До поры до времени.

Князь, похоже, не знал, как держать себя с демоном, который ни царю не подчиняется, ни воеводам и вообще со всех сторон сам по себе. И приказать такому ничего нельзя и спорить себе дороже получится. Поразмыслив, он повернулся к магам: что, мол, те в ответ на обвинение скажут.

— В борьбе с нечистью на малолетство не смотрят! — чуть не выкрикнул пухлый маг, совсем не тот, которого Стёпка принял за главного. — Лучше заранее придушить поганца, нежели ждать, пока из него душегуб неуязвимый вырастет.

— Это гоблин у вас нечисть? — нешуточно удивился Стёпка. — Это разве он душегуб, а не те маги, что вчера двух отроков в овраге чуть не зарезали. Кто из них душегубы настоящие?

— Какие маги? — построжел князь. — Кого зарезали?

Менее всего он хотел сейчас осложнений с многочисленным и вольнолюбивым местным населением, которое и без того не слишком радостно встречало весскую дружину.

Маг открыл было рот, но Стёпка его опередил. Он чувствовал себя уверенно, ничего уже не боялся, и нужные слова находил легко.

— Те маги, пресветлый князь, которых я за их подлую натуру крапивой выпорол чуть пониже спины. Демона они хотели изловить. На малых пацанят руку не посовестились поднять. Наказал я их за это. Пусть ваш главный маг прикажет им сюда явиться, пусть они поведают, какова на вкус проторская крапива. Небось не понравилась.