Боярский холм являлся по сути своей настоящей крепостью. И впечатление производил мощное. Не Летописный замок, конечно, но всё же. И высокая каменная стена имеется, и внушительные угловые башни с бойницами, и ров, и крепкие ворота. С ходу в такую крепость не ворвёшься. И отсидеться за этими стенами можно, жизнь сохранить, добро своё боярское сберечь… Пока обычные воины — не столь богатые и родовитые — врага одолеют и прогонят.

За стену крепости и в обычное-то время не каждому вход был открыт, а теперь, когда сам царёв брат с дружиной пожаловал, простому люду сюда дорога и вовсе была заказана. Пропускали только челобитчиков да и то не во всякое время, чтобы князя пустыми жалобами мелкие людишки чрезмерно не утомляли. Шагай Стёпка один, долго пришлось бы ему доказывать несговорчивым дружинникам, своё право на проход к светлейшему князю. А с троллями всё оказалось легко и просто. Никто им дорогу не загородил, никто ни о чём не спросил, покосились на них воины уважительно, десятник кивнул с достоинством, и ни подозрений тебе, ни обысков, ни расспросов дотошных.

Дома вокруг стояли уже не простые — настоящие особняки, почти все двухэтажные, с резными воротами, с высокими заборами, с тесовыми крышами, с башенками причудливыми, с окнами, в которых высокомерно поблёскивало редкое здесь стекло. Даже улицы, и те все сплошь были вымощены дубовыми плахами. Богато жили местные бояре, зажиточно, широко. Неустанными трудами достаток приумножен, боги знают, кому благоволить.

Гуляющего, озабоченного и праздного люда заметно прибавилось. Боярский холм шумел, словно ярмарка в праздничный день. Оно и понятно — приближённые к трону особы не каждый день (и даже год) приезжают. Вот и носились слуги, как оглашенные, боярские дети толпами ходили, надменные женщины в окружении щебечущих девиц неспешно проплывали, главы семейств начальственно раскланивались друг с другом, разъезжались, гордо выпячивая украшенные золотом и серебром животы.

Весских дружинников — верховых и пеших — тоже прибавилось. А где дружинники, там и маги. Странно, между прочим, что в воротах ни одного не оказалось. Не ожидали, видимо, от демона подобной наглости, потому и не озаботились поставить на входе магический караул. Но недолго Стёпка радовался. Заметили его маги, опознали, удивились, само собой, да как ещё удивились! Сначала один вытаращился, подняв брови, замялся на полпути, словно не зная, что предпринять. Затем сразу трое вышли навстречу, упёрлись злобными взглядами, и встали, осознавая своё в данный момент полное бессилие, даже попытки не сделали задержать объявленного в срочный магический розыск демона. Расчёт Швырги был верен. Тролли служили самой надёжной защитой. Стёпку это здорово приободрило, он начал думать, что у него всё может получиться.

Особняк, в котором держал стол наместник, отличался внушительными размерами и просторным подворьем. Хорошо жил местный посадник, широко, с размахом. Весичей здесь с утра собралось столько, что от багряных плащей рябило в глазах. Гомонили дружинники, выкрикивали что-то десятники, верховые сновали туда-сюда, — не иначе весская рать собиралась в поход или на учения, если у них здесь вообще бывают учения. И снова Стёпка порадовался, что рядом с ним шагают тролли, потому что перед могучими панами отступали даже самые задиристые бояре из околокнязевой дружины.

У крыльца к ним подскочил какой-то вертлявый тип, с тщательно зачёсанными назад длинными волосами, с жидкой бородой и наглой физиономией. В общем-то, нормальная у него была физиономия, и Степану она показалась наглой только потому, что он уже заранее был настроен против всех весичей, включая и самого наместника.

— Что угодно, ясновельможным панам? — спросил вертлявый, глядя снизу вверх на Перечуя и как бы невзначай выпячивая узкую грудь, чтобы яснее видна была шитая серебром лента с вензелями, пропущенная через плечо и завязанная бантом у пояса. Что уж там означали эти вензеля и эта лента — бог его знает, но выглядело на Стёпкин взгляд глуповато.

Братья, ни слова не говоря, встали по сторонам крыльца, как и было заранее обговорено. «Должон кто-нито снаружи остаться, — сказал старшина троллей перед выходом, — коли дело криво сладится — слободских покликать успеют».

— Что угодно? — с напором повторил вертлявый, глядя теперь уже на старшину.

Стёпка сглотнул комок и шагнул вперёд.

— Передайте пресветлому князю, что с ним угодно встретиться демону Стеславу из Летописного замка.

Вертлявый отпрянул в испуге и пальцы в охранном жесте поскорее переплёл. Наслышан был, видимо, об ужасном демоне.

— Наместник никого сегодня не принимает, — мекнул он неуверенно. — Он в тайгу собирается, зверя травить… Следует заранее прошение подавать, за три дня жалобщики приходят, челобитные подносят с дарами, и то не каждого их светлость выслушать изволит.

«Ну и хорошо, — подумалось сразу, и камень приличных размеров с души свалился — Неприятность откладывается, можно ещё пожить спокойно». Это проявил себя прежний Степан, вылез не вовремя и чуть всё не испортил. Перебороть его было трудновато, но демон (с помощью гузгая) справился. Никто даже и не заметил его секундного замешательства.

— Мне некогда ждать, — отрезал Стёпка, отодвигая страх в сторону и стараясь не дрогнуть голосом. — Я не жалобщик. Я демон. И я должен поговорить с наместником немедленно. Скажите ему, что для него это важнее, чем для меня.

— Я не могу… Не велено нам… Как так… — но тут сбоку объявился сосредоточенный маг в плаще с капюшоном, шепнул что-то негромко, едва шевеля губами, и вертлявый согнулся в поклоне.

— Я немедленно доложу господину наместнику.

Выборный голова от таёжных троллей Неусвистайло, — весомо сказал пасечник. — Они поручители за демона и его спутники.

Шум вокруг стих, стоящие рядом слышали разговор, все видели троллей, видели отрока, что стоял перед княжьим человеком так, словно он по меньшей мере старший наследник самого элль-фийского кагана. Ага, если бы! Стёпка облизал пересохшие губы. Его слегка колотило. «Только бы не испугаться. Только бы не опозориться». Вспомнив, что собирался идти сюда один, без троллей, обозвал себя дураком. Сидел бы уже заколдованный и закованный по самые уши.

Вертлявый вернулся поразительно быстро. Спускаться с крыльца не стал, объявил сверху, словно глашатай на площади:

— Господин наместник готов принять демона немедленно. Он с радостью поговорит с ним один на один. Ясновельможные паны могут подождать в трапезном зале или во дворе.

— Ясновельможные паны пойдут со мной, — сказал Стёпка.

— Но господин наместник…

— Если господин наместник не готов нас выслушать, мы придём в другой раз, — заявил Стёпка не очень последовательно. Только что ведь заявлял, что ждать ему некогда. Но он понимал, что сейчас ему ни в чём нельзя уступать.

Вертлявый растерялся. Он явно не знал, что делать, а брать на себя ответственность либо боялся, либо не был приучен.

И вновь к нему подошёл тот же маг и вновь что-то сказал.

— Хорошо, — скривившись, согласился вертлявый. — Я доложу…

И резво ускакал. Стёпка, не дожидаясь его возвращения, тоже стал подниматься на крыльцо. Не хотят приглашать добром, пройдём сами. Суровые дружинники у входа молча переглянулись, оценили свои шансы и нехотя скрестили древки копий. Вездесущий маг вмешался и тут. Вынырнул сбоку, рукой повёл, стражники с нескрываемым облегчением убрали копья и расступились. «Проходите, гости дорогие». За порогом что-то скользнуло по лицу, напахнуло едва уловимо магией, Стёпка напрягся, но продолжения не последовало, и он сообразил, что это какое-то охранное заклинание сработало, что-то вроде сигнальной арки на вокзале или в аэропорту. Проверило нежданных гостей, просветило их, не опасны ли, не замышляют ли чего недоброго, не имеют ли при себе каких-либо запрещённых, смертельно опасных вещичек. Ничто не зазвенело и не заверещало, и это очень огорчило стоящих по ту сторону дверей магов-дознавателей. Они-то, бедняги, уже готовы были наброситься на демона, повязать его с полным на то правом, как задумавшего покушение на светлейшую особу… Странно, что насквозь вражеский конхобулл проверку прошёл без сучка без задоринки и никакой паники не вызвал. Может быть, никакой он и не вражеский, а самый что ни на есть весский?