Никаких ярких красок: черно-белый пейзаж, визоры перехватчика упрощены до предела. Только засветка цели. И короткие сообщения тактического компьютера. Расстояние, скорость сближения. Мигающий ярко-малиновый сигнал зафиксированной цели — единственное цветное пятно в этом грязно-сером мире. И мысли делаются вязкими, тягучими.

Догнать и уничтожить ценой жизни. Поправка: ценой модели. Сбить выпущенную ракету птицей. Маард напрягался изо всех сил, стараясь достать цель. Кувыркались перед глазами, меняясь местами небо и земля, только успевал фиксировать светло-серое и темно-серое. Накатывала тошнота — старался дышать ровнее и глубже. Нельзя упустить, он обязан… Но скорость птицы начала падать. Возможности даже модифицированного организма не беспредельны. Красная метка замигала, затем поблекла. Вспыхнул синий огонек — ресурсы модели истощены. Потом новый приступ тошноты, свист в ушах и разрыв связи…

Маард отдышался, полежал минуту, закрыв глаза, и переключился в режим наблюдения за операцией. Альбатрос-разведчик картинку давал нечеткую, изображение постоянно сбивалось, информации было мало. Маард поймал себя на том, что пытается направить ведомую другим оператором птицу по нужному ему направлению. Поморщился: навыки работы с моделями закрепились на уровне рефлексов. Не зря он почти все время тратит на тренировки. А вот ведущему альбатроса светит выволочка за некачественную работу. Ведь именно основываясь на данных разведчика, компьютер включал в работу перехватчики. А оператор разведчика, похоже, слишком увлекся пилотированием. Возможно, поэтому стрижи-перехватчики промахивались один за другим.

— Ни черта не разобрать, — прокомментировал он вслух скачущее изображение. — Что за идиот за рулем?

— Вышла на цель! — радостно сообщил в динамиках женский голос. Джульетта?..

Маард вгляделся в свистопляску на экране. Три птицы в поле видимости, одна идет четко по прямой на высокой скорости. «Давай, Джул, — мысленно подстегнул Маард. — Быстрее!»

Изображение в очередной раз ушло в сторону, а когда картинка вернулась, Маард понял, что с моделью Джульетты что-то не так. Она вдруг начала петлять, биться — будто птица рвалась из невидимых рук.

«Я не могу! Не могу!!! Помогите! Алекс!!! Аааааа!!!» — женский голос в динамиках сорвался на визг.

Птица метнулась в сторону и пропала с экрана. Маард включил микрофон, спросил:

— Джульетта, что произошло?..

Ответа не последовало.

«Джул?.. — кажется, это Ромеро. — Джул, ответь!»

«Внимание, — прозвучал спокойный мужской голос. — Операция завершена, всем операторам выйти из Сети».

Три минуты спустя Маард был в коридоре. Хмурый, тщательно скрывающий волнение. «Апостолы» собрались почти полным составом. Не было только Алекса, Греты и Джульетты.

— Кто-нибудь знает, что случилось? — спросил Маард у собравшихся.

— Бирколли стало плохо, вроде, — неуверенно ответил Уилл. — Ее в медблок забрали. Слышали, как орала?

— А я ракету перехватил! Как раз Джул отвалила, а она раз — и на меня. Мне даже напрягаться не нужно было. Заряд сам сработал, раз — и цель поражена, — встрял в разговор обрадованный Поль.

— Молодец, — без энтузиазма откликнулся Маард.

На него неодобрительно зыркнули. Не восхитился достижением соратника, как же. Маард отошел от «апостолов», уселся на стул у стены. Поскорее бы объявился Джо. Только он может прокомментировать случившееся. Хотя… не факт. Он скажет только то, что можно знать операторам.

Джо не заставил себя долго ждать. Подошел, посмотрел на компанию, что-то прикидывая в уме, распорядился:

— Так, все в душ, через пятнадцать минут сбор в малом зале.

Судя по выражению лица, мистер Белый Костюм тянул время, не зная, что сказать операторам. Через четверть часа догадка Маарда полностью подтвердилась.

— Значит так, господа… — Джо задумчиво потер переносицу. — Прежде всего разрешите поздравить вас с завершением операции и выразить благодарность Полю, который удачно справился с заданием. А теперь озвучу один неприятный момент. Как все уже поняли, во время операции произошел инцидент. Джульетта Бирколли с управлением моделью не справилась. По совету медиков и психологов я временно отстраняю женщин от управления моделями.

Маард покосился на сидящую в сторонке Грету. Вид у нее был жалкий: понурый, прибитый. Карандаш, зажатый в кулаке, вздрагивал. Интересно, она только что узнала или у них с Джо предварительно был разговор?

— Джо, а как насчет того, что Грета — лучший ваш оператор? — спросил Маард. — Из всех нас она показывала самые высокие результаты.

— Я в курсе, — сухо ответил Джон До. — Потому и сказал «временно». И из проекта никто не уходит. Грета получит иную работу в рамках проекта. Как быть с Джульеттой — пока не решили.

После ужина Грета постучалась в дверь бокса Маарда.

— Игорь, можно?

Маард вернул в гнездо шмеля, вышел из программы.

— Можно.

Грета прошла в бокс, уселась на пол у стены.

— Ты не слишком много проводишь в тренировках? — спросила она. — Никто из нас столько не занимается.

— А чем тут еще заниматься, скажи? — Маард снял перчатки, бросил их на ложемент.

— Ну… — Грета задумалась. — Давай я тебя программировать научу?

— Давай ты мне расскажешь, что с Бирколли случилось. И почему вас решили от учений отстранить.

Маард подошел и сел рядом с девушкой.

— Я мало что поняла. Когда Джульетта закричала, я отсоединилась — и бегом к ней. Все равно ракету уже упустила. Когда я прибежала, ее трясло, мокрая вся… Сама не смогла даже шлем снять. Пока Алекс ее из соп-сьюта вытаскивал, Джо примчался, и только потом медики. Джул унесли в медблок. Я пошла с ними, но Джо не пустил меня дальше дверей. А когда он вернулся, сказал, что мы с Джульеттой от участия в экспериментах отстранены. Вроде как из-за особенностей женской психики. Он считает, что Джульетта не сбила ракету, потому что пожалела модель. Она сказала, что не смогла убить птицу, которая хотела жить.

— Угу. Птичку жалко, — насмешливо фыркнул Маард. — С Бирколли все ясно. Но почему и тебя туда же?

— Джо сказал, что это не окончательное решение. Подняли тестирование — у нас с Джул оказались похожи результаты. Видимо, решили перестраховаться. Так что я теперь координатор, — последнее слово Грета произнесла так, будто координатор был синонимом уборщицы.

— Ясно. А Джульетта как?

Девушка встала, прошлась по боксу. Остановилась у ложемента, поковыряла подлокотник.

— В медблоке. Накачали успокоительным и противосудорожным. Ромеро с ней оставили, пусть сидит рядом и за руку держит. Вроде как при деле. И чтобы сам не вопил, что о его пассии никто не заботится.

Маард кивнул. Мысль о том, что парочка не будет какое-то время мозолить глаза, его слегка порадовала.

— Ну… я пойду? — спросила Грета негромко.

— Иди, — пожал он плечами. И уже в дверях окликнул: — Грета, погоди.

Девушка обернулась, рассыпались по плечам мелкие темные кудри.

— А зачем заходила-то, прости за прямоту?

— Думала, что ты скучаешь… Хотела пригласить тебя посидеть в баре, выпить кофе, — она покраснела, как школьница.

— Я кофе не пью. А вот насчет программирования — идея хорошая. Джо тебя не хватится?

— Не хватится. Он уехал до завтра на совещание. Ну так что? Ты идешь или предпочтешь дрессировать шмеля?

Маард подумал, и решил, что шмеля на сегодня достаточно.

К концу вторых суток созрело решение. Надо срочно вывозить Тильду в тихое место. Менять личность. Писать ее жизнь с чистого листа. И есть люди, которые могут Маарду в этом помочь. Если захотят. А это уже его дело — чтобы захотели. Что ж… Пора вспоминать о старых знакомых.

Снять трубку, набрать на ноуте код купленной через Интернет карты. Потом еще одной и еще… Конечно, отследят, но не так быстро. Потом цифры, которые в памяти будто выжжены. Телефонный номер. Гудки. И спокойный голос оперативного дежурного.