- А чего с тебя? - Удивился Степан.

  - Да потому, что ты ещё не дорос, чтобы за свои поступки отвечать! - Генерал поднял руку, отметая неминуемые возражения. - Ты так и не понял, - грустно улыбнулся он, - что ты официально считаешься ребёнком, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Справедливости ради замечу, что прав у тебя побольше, чем обязанностей будет. Только живи в семье, да учись. И если ты сбежишь, если ты уйдёшь от моих парней, то куда ты потом денешься? Станешь беспризорником? Ведь никем другим бездомный ребёнок стать не сможет. Я, конечно, знаю, что ты вполне можешь спать на земле и питаться чем попало, так же как знаю, что ты не станешь делать этого без особой необходимости. Есть для бездомных и другой вариант - преступный путь. Но могу предположить, что для тебя это совершенно неприемлемо. Или ты знаешь какой другой образ жизни для ребёнка, без ущерба его будущему?

  Степан не знал, а потому был недоволен. Очень недоволен, но далеко не рассержен. В его жизни случались ситуации и похуже. Что для него, бывалого диверсанта и разведчика, провести несколько лет в роли обычного ребёнка? Один раз он это уже проходил и ничего. Зато потом можно будет делать всё что угодно, в пределах разумного, разумеется. Степан мог бы снова поступить в армию. Или нет. Зачем перечёркивать столь блестящую карьеру, начиная опять с рядового? Ведь не проблема найти что-нибудь поинтереснее! В общем, над этим стоило подумать. Потом, в свободное время, которого в ближайшем будущем будет предостаточно.

  - Уговорил ты меня, командир, - покорно согласился он, - так куда меня теперь командируют?

  Шубейко облегчённо выдохнул и рукавом выданного халата промокнул вспотевший лоб.

  - Ты сейчас не шутишь, ты просто издеваешься, - не повышая голоса, констатировал Степан. Несмотря на внешнее спокойствие, его одолевала настоящая буря разнообразных чувств, начиная с восторга и заканчивая раздражением. Он давно позабыл, что значит быть молодым, и в первое время вёл себя довольно эксцентрично, однако быстро научился справляться с эмоциями и теперь радовал глаз генерала своей обычной невозмутимостью. - Разве не ты говорил, что у ребёнка должна быть нормальная семья и всё такое?

  - Пойми, такие родители, как эти люди для тебя лучший вариант. Вероятность контактов между вами сведена к минимуму, что немаловажно, если вместо бедного сиротки они получают сорокалетнего клонированного головореза. Да и чего тебе не нравится? Тебе не придётся терпеть их общество круглосуточно, а только на каникулах и, возможно, по праздникам.

  - Мне не нравится то, что ты разбазариваешь гордость нации зажравшимся бизнесменам!

  - Тоже мне, гордость тут выискалась! Это не просто блажь...

  - Ага, - кивнул Степан, - это модная тенденция полезная для бизнеса. Не думай, что такие как я не видят дальше автоматного дула. Я прекрасно знаю, что толстосумы набирают себе детей из приютов, создавая видимость счастливой семьи, а потом сбагривают их в какие-нибудь частные школы с круглосуточным проживанием, чтобы под ногами не путались. Мне повезёт, если школа будет с военным уклоном, хоть что-то привычное.

  - И что же, интересно, тебе привычно в военных школах?

  - Дисциплина. Там будут те, кто отдаёт приказы и те, кто их выполняет. Уж поверь мне, выполняющим я буду недолго.

  - С тебя станется. Короче, они сейчас придут, поэтому постарайся вести себя, как приличный мальчик, - предупредил Шубейко.

  - А если им нужен сорванец?

  - Что?

  - Вдруг у них уже есть приличный мальчик и им нужен кто-то позадорнее, ну для контраста.

  - Ты рассуждаешь о них, как о каких-нибудь собаководах, - осуждающе заметил генерал.

  Степан успел только пожать плечами, как в тот момент в кабинет управляющего по надзору за детьми, без стука ввалилась колоритная парочка. Высокая блондинка вышла вперёд под руку с чересчур прилизанным молодым человеком в очках.

  - Здравствуйте мистер Крюков, - сказал очкарик с ярко выраженным английским акцентом и протянул руку Шубейко, занимающему кресло хозяина кабинета.

  - Добрый день, - поздоровался тот, - вы очень пунктуальны мистер Мастерс.

  - Жизнь приучила, - улыбнулся молодой человек.

  Степан, тихонько сидевший в уголке, насмешливо хмыкнул, чем привлёк внимание своих будущих родителей и заработал красноречивый взгляд Шубейко.

  - О, какой чудный мальчик! - Всплеснула руками женщина. У неё был украинский акцент.

  Странная пара, - пронеслось в голове у Степана за мгновение до того, как женщина заключила его в объятиях.

  - Тебе у нас очень понравиться! - Заверила она, отступая.

  - Не сомневаюсь, - ответил Степан, успевший мельком заглянуть в её глубокое декольте.

  - Где бумаги, которые нам необходимо подписать? - Деловито осведомился англичанин.

  - Вот, пожалуйста, - генерал пододвинул целую стопку.

  Через двадцать минут с формальностями было покончено, и Мастерс сообщил, что пора ехать.

  - Деловые люди, что с них взять. - Прошептал Шубейко, обняв Степана на прощание. - Как связаться, ты знаешь. И помни, мы будем за тобой приглядывать.

  - Никакой с вами личной жизни.

  - Рано тебе ещё личную жизнь устраивать.

  Степан уже вышел было из кабинета, но замер у двери.

  - Командир, ты бы это... - начал он нерешительно, - ствол бы мне выделил что ли. Я без оружия себя голым чувствую!

  - Привыкнешь. - Отмахнулся Шубейко.

  - Ну, хоть нож!

  - Молодой человек, оружие детям не игрушка! - Начал выходить из себя генерал.

  - Хоть какой-нибудь кастетик!

  - Нет!

  - Ну, тогда бывай, командир, - понуро попрощался бывший диверсант.

  Степан нехотя поплёлся за своими новыми родителями, которые терпеливо поджидали его у лифта.

  В отсутствии деликатности их не упрекнёшь, - подумал он.

  На улице их ждал шикарный серебристый гравимобиль с шофёром. Степан смерил тачку равнодушным взглядом - попеняв про себя на её малофункциональность и слишком броский внешний вид - чем несколько озадачил Мастерсов. По их мнению, ребёнок из приюта должен был прыгать от восторга вокруг этой машины. Прыжков и прочих проявлений непосредственной детской радости почему-то не было.

  - Солидная тачка, - нехотя произнёс Степан, заметив ожидающе косящихся на него Мастерсов.

  - Это Бэнтли, из Британского Галактического Сектора! - Со значением произнёс мистер Мастерс.

  - Она... сразу бросается в глаза, - осторожно кивнул Карпатов.

  Мастерсы оказались как раз такими, какими Степан их себе представлял, а именно - пекущимися о своей репутации толстосумами. В тот же вечер как он впервые оказался в их огромной трёхэтажной квартире, в его честь была устроена небольшая вечеринка. Целью вечеринки было показать почтенным гостям, какие они - Мастерсы - великодушные и добросердечные, раз усыновили такого нескладного оборванчика (к слову, Карпатов только на первый взгляд выглядел нескладным и угловатым, как и большинство подростков в этом возрасте, однако, присмотревшись, можно было отметить плавность и выверенность всех его движений).

  Степан ещё ни разу не видел столько фальшивых улыбок и презрительных взглядов одновременно. Гости постоянно донимали его разговорами на тему "Как тебе повезло!" хлопали по плечам и ерошили волосы. Карпатову не раз приходилось форсировать болота, наполненные змеями и прочей гадостью, поэтому он без проблем перетерпел сей интерес к его персоне, однако, в последствии, о тех же змеях вспоминал с куда большей приязнью, чем до знакомства с гостями родителей.

  Короче, местный бомонд был в восторге от Мастерсов. Те, в свою очередь, остались довольны таким покладистым сыном, что не помешало им избавиться от него на следующий же день. Степану вручили билет на шатл до Монблана, кредитную карточку с ежемесячными и достаточно щедрыми поступлениями и доставили его в космопорт.